中秋一节， 大家不见棠儿有客，赏榜单仍是扶摇直上，顿时没有办分与之相较的勇气。

    红烛高烧， 绣房内香气缭绕， 似麝似兰， 令人心驰神荡。

    水仙肤色白， 穿水红缎纱裙越衬如花美貌，蹲着亲手替胡爵爷洗脚。老人家见她俏脸微红， 美眸低垂，长长的睫毛不住跳跃，越看越喜欢，兴致颇高。

    胡爵爷其实并不气，只是觉得金凤姐心黑， 老人家对水仙很大方，暗里给了很多钱。他虽懂得惜玉怜香， 可怜水仙倾国倾城貌，嫩花娇蕊，一任狂风妒雨欺，每每想到跟了比自己年长五十的老者， 万般憋屈无处倾诉。

    方入秋胡爵爷就痰多， 已经由丫鬟伺候吐了好几回，捏住水仙的脸要亲嘴。水仙实在受不了，捂嘴不让，可把老人家气坏了， 白须颤动， 满是褶子的老脸猛地拉得老长，“刚花了我这么多钱， 你心里快活了，这是要我不快活？”

    水仙忙换表情，媚妍婉妙，和顺如风，娇娇怯怯道：“我……我内急……”

    闻言，胡爵爷枯皱的脸转怒为笑，体贴地：“快去，莫憋坏身子。”

    水仙去净房，趁着没人掩面哭了一场，实在拖不下去只得回房。

    锦帏半掩，佳人在怀，胡爵爷一定要行事，水仙知道他的喜好，硬着头皮从柜子里取出他存在这里的春事包儿。丫鬟用银勺在蜡烛上化开药，胡爵爷高兴吃下，抱水仙腻歪好一阵终于成事。

    不到一刻时间，水仙披头散发，慌慌张张跑出来大喊丫鬟去叫金凤姐。

    棠儿听到动静立刻赶了过来，只见丫鬟不知所措，胡爵爷衣衫不整缩在榻上，脸孔发紫似喘不过气。

    水仙挽一挽乱发，急忙道：“他突然咳不出来，大汗淋漓，我不知道怎么办。”

    胡爵爷的眼泪来回滚动，喉间囫囵不清，想话又发不出声音。

    棠儿仔细一想，婆婆发病时也这样难受透不过气，忙对水仙：“他是痰卡在喉咙里，你对嘴帮他吸出来。”

    水仙瞪着大大的眼睛贮望胡爵爷片刻，灵魂都在抗拒，不由后退，满脸委屈似要哭出来。

    胡爵爷突然气短，喘得愈发厉害，胸膛剧烈起伏。情况紧急，棠儿将心一凛，俯身扶胡爵爷平躺，闭目以唇相接，用力一吸。

    胡爵爷哑咳一声，像是杀鱼时刺破鱼泡儿，一口稠痰清爽从喉间涌出。

    棠儿抱他翻身侧过来，丫鬟递来痰盂，胡爵爷一吐，猛地提气，呼吸逐渐舒畅，“好丫头，快去安排轿子送我回府，万一有个三长两短，你们不必承担责任。”

    棠儿知道痰喘危险，但呼吸通畅就死不了人，悉心伺候他用茶，微笑道：“您这样的好人定活百岁，哪儿来三长两短，歇口气，等您好些再回家。”

    老寿星寻欢毙命可是不得了的事，更何况是胡爵爷这样有头有脸的人物，出了事后果不堪设想。金凤姐吓得一脸惨白，由丫鬟搀着慌跑进来，见胡爵爷气色尚好，叹道：“妈呀，这是怎么回事？”

    棠儿接茶碗放到案上，“已经没事了，胡爵爷歇会儿要回去，提前准备马车吧。”

    金凤姐立刻吩咐娘姨去安排，双手合拢，碎碎念叨：“阿弥陀佛，老天保佑。”

    胡爵爷回府后，特命管家来听雨轩茶围，趁机悄悄拿给棠儿两万银票表示感谢。棠儿不禁感叹：老人家着实好心，回回给钱都不忘提醒，要存做嫁妆莫被旁人哄去。

    辰时跑了多家钱庄，尽管很多东家都认识他，知道他是个讨债理财的好手，但出于谨慎，坏规矩被辞退的伙计是没人收用的。

    辰时不敢让家人知道，自己被冤枉与姐私情遭辞退的事，依旧每日早起出门，日落归家，努力去找别的事情做。

    自感情好，棠儿心中一片清亮，已经从辰时焦虑不安的表现中看出了什么，哄他出去吃大菜，套出事情始末。

    这日，三辆马车停在万利钱庄门口，下来主仆，另有四个抬钱箱的家仆跟着进门。

    段峰立刻笑脸相迎，恭敬奉茶。家仆将两只沉重的箱子放到柜台下，棠儿穿一身男装，从怀中拿出金表看了看，冷冷道：“让辰时出来伺候。”

    段峰在她面前一下就矮了半截，躬身赔出笑脸，“他已经不在我们钱庄了，您有事尽管吩咐，我替您办。”

    对于这个不厚道的大师兄，棠儿正眼不朝他瞧，转脸对家仆道：“银子不存了，你们抬回马车上。”

    伙计们往这边看，段峰不敢出纰漏，点头哈腰道：“别动气，您若嫌我伺候不周，我这就去唤东家过来。”

    “好。”棠儿应了，靠在椅子上悠闲用茶。

    片刻后，赵宝林满面和气地过来，见来这么多人，作一揖道：“贵客驾到有失远迎，请问您要办什么业务？”

    棠儿淡然搁下茶碗，“我的钱一直是辰时理，他既然不负责尽心，我也好料理一下。”

    赵宝林深鞠一躬，“您先坐，我去给您列出本金，报出收益利息。”

    不刻，柜台内传出算珠清脆的碰撞声。过了一盏茶功夫，赵宝林双手捧着存折过来，“连本带息，一共三十三万五千六百二十两，您是否要取些零花？”

    棠儿点头，“我要全取出来。”

    此言一出，赵宝林顿时变了脸色，瞠目结舌道：“钱……钱存在我们这里安全保险，还生利息，搁在家里……”

    棠儿一半玩味，一半认真地：“怎么，存钱容易取钱难？”

    钱庄最重要的经营标准就是方便存取，给客人提供最快捷的业务，她一句话就堵得赵宝林哑口失言。想到即将损失这么大的客户，赵宝林后悔不迭，一年三两过节补贴，还不如养着辰时一辈子。他再看几个家仆，门口的马车，客人明显有备而来，“这么大笔现银，准备需要时间，请您稍坐。”

    柜台内忙得热火朝天，赵宝林亲开银库，急得摇头，悄悄从后门赶马车出去找同行紧急拆借，好不容易凑齐数额，整个钱庄骤空，没剩下几个银锭子。

    目送马车载着大箱银钱离去，赵宝林转身回到店内，气得一巴掌掴在段峰脸上，怒吼道：“一下损失这么大笔存蓄，拉客户收账不见你比辰时有本事！”

    段峰脸上刻着一个清晰的巴掌印，八字眉向下，“这客人仅是

    第二回 来，以前的存蓄都是辰时直接拿到柜面，难道辰时去了别家，想将存款拉过去？”

    姜桂之性，到老愈辣，赵宝林轰走辰时，不可能让他还有去别家钱庄做事的机会。他来回跺脚，敲一敲突突直跳的太阳穴，“照不可能，全江宁的钱庄老板我都通过气，私挪库银的伙计谁还敢要？你赶紧跟着马车，看这客人将银子存在哪家。”

    金乌西沉，火烧云染透半边天，斜阳印在长廊上晃晃刺眼。

    桌上摆着大堆礼品，吴丰铭拿出一叠银票交给知忆，起身要走，知夏情致难分，水汪汪含着两眶眼泪，拉住他的衣袖不放。

    吴丰铭心猿不定，流下两滴眼泪，狠心掰开她的手，“刚给姐姐的是五千银子，你缺什么就去买，过了中秋我来接你。”

    知夏抽抽嗒嗒，哭得姿容惨然，用力摇头道：“我不要银子，让我跟你回去好不好？”

    知忆顿生愁容，拉住知夏轻声安慰，吴丰铭借口有饭局不能耽误，趁机纵步离开。知夏哭得梨花带雨，追出走廊，整个人恍恍惚惚，已然不知身在何方，心归何处。

    吴丰铭半月不来，人如风筝断线，出笼雀鸟，连个影儿也见不着。知夏食不知味，整日歪在榻上以泪洗面，好心的姑娘们轮番来劝，怎奈她脑中只有一根弦，如何都劝解不进。

    知忆揪心难受，请妈妈去吴家听。妈妈眼头亮，带着几坛好酒，花生米，三斤卤牛肉，从门房那里得知吴丰铭十月要成婚，家里看得紧不让轻易出门。这消息仿若一记闷雷，知忆不敢将实情告诉知夏，只能隐瞒，吴丰铭去外地做生意暂且不能过来。

    石中玉与蝶得火热，心甘情愿掏银子住局，蝶满面春情，将平生一等迷人的伎俩施展出来，正如大旱望雨至，神魂俱放。

    次日，石中玉心中简单筹划，去找金凤姐探赎身的事。蝶早已厌倦卖笑追欢的烟花生涯，看准石中玉有真本事，一百个愿意跟他好好过日子。

    金凤姐着实没想到这么快，喜眉笑脸，手势翩翩，毫不客气开口就是六万。

    闻言，蝶当场就哼出一声，把俏脸一拉，低声咕哝：“我是亲爹三十两卖进来的，这么多年，为你挣了多少？”

    金凤姐翘足而坐，瞥她一眼，和气面孔，语调却是冷嘲热讽：“哟，这还没出门胳膊肘就知道向外，还用我教的那套词。蠢丫头，你没脑子还别不信，我这是抬你懂么？石老爷肯拿银子才是真心，若知难而退，你正好瞧清楚，往后好好巴结客人，别整日做梦，异想天开。”

    蝶好不容易等到这个机会，担心石中玉变卦，急得直流眼泪。

    见她这样，石中玉一脸庄重之容，正颜正色对金凤姐道：“我真心纳她为妾，六万太多，你重新个数。”

    金凤姐稍一思索，笑意不改道：“勿要贵，肉身有价艺无价，这么大的听雨轩，人吃马喂哪里离得开钱？买这丫头不过五岁，养到十六岁才做生意。歌舞，琵琶，琴瑟，写字，请的是最好的师傅，吃好不，石老爷自己问她，穿过差衣裳没。我啊，当她是亲闺女，有个头疼脑热，哪回没亲自照料？”

    所谓家财百万不过是外人奉承，而已。石中玉沉吟片刻，颇有诚意地：“我也瞧出你对蝶倾注感情，不过她这个年纪性情已定，该回正轨相夫教子。”

    蝶粉靥妆花，流波低盼，心似玲珑，眼似明月，越发看出石中玉品行好处来。

    金凤姐缓慢摇起纱扇，语气和平地：“十个姑娘九个不会巴结，单那一个相貌蛮好，伶俐懂事。蝶才满二十年轻貌美，正是好做生意的时候，一年进账不多，底两万绝不成问题。你石老爷倒是算算这笔账，自己多少讨她合适。”

    她得没错，自己还能在听雨轩待五年，运气好六万两年就来。蝶忽感无望，眼泪对着石中玉，悲切道：“我没福嫁你，你不必破费这么大笔银子。”

    这鸨妈话确有一套，有情有理，面面俱圆。石中玉拉了蝶的手，“六万不是数，我先书信回家与妻商议。”

    蝶又惊又喜，莞然一笑，激动地：“我真心嫁你，绝无二意，自己存着一万多可以拿出来。”

    石中玉脑有成算，心头一亮，脸上不由浮起笑容：“不急，你等我消息。”

    石中玉不懂红楼里的规矩，做东在城北的一家饭馆宴请几位友人，席间不叫局，主要想听听意见。

    酒香肉香，满桌堆叠着好酒好菜，石中玉斟了一巡酒，原原本本了半刻钟，一桌人听得津津有味，不时笑着趣。

    占绍辉病刚好不便饮酒只喝热茶，慢声道：“这些年东奔西跑，我住在堂子里的时候比家里还多，各地脂粉大有领略，江南女子温柔乖巧，到底多是一般性情。貌美心脏的大有人在，玩玩可以，娶是另一回事，六万不是钱。”

    储红涛带着几分醉意自斟一杯，不禁笑道：“你和知忆姑娘要好，这话可要讲良心。”

    占绍辉敛笑不语，许久才叹出一口气道：“我虽理智但非皂白不分，这话换早些时候出来一点也不违心，此刻不是我故意好，就知忆对我那份真心便不可一概而论。金陵王气黯然收，倌人们多半都是敲竹杠之辈，细细想来，却也怪她们不得。迎新送旧本就是她们的营生，不用点心拿假话哄我们这些体面人，哪里捞得到钱。”

    储红涛想起棠儿顿感惋惜，长吁短叹，“如花美玉的好姑娘，怎奈何就做了这行生意，想想真是可怜。做客人的也就把她们当作消遣，花点银子，完事拍屁股走人，半分情面也无。客人这边也不容易，遇上蛇蝎美人，指不定就成了冤大头活王八。总之，姑娘待客人，你假我也假，拿真心倒是各自烦恼喽。”

    占绍辉看着石中玉，认真道：“你想娶蝶，我们实也不上支持或者反对。我有一个生意上的朋友确实刚着了道，娶妓做妾，立时就戴了绿头巾，家中闹得鸡飞狗跳。不是我偏袒，鸨妈金凤开的六万在我们的角度是多，在她那边实际不算，就这几个月，我在听雨轩花下五万多银子。当然，我花这些钱也不全是住局，金凤此人有门路且与县丞相好，为我办了些顺当事。知忆也提要嫁被我堵回去，我晓得她心真，家里那个就是醋坛子，娶的话暂不考虑。”

    石中玉这才明白，原来听雨轩的生意多少带点官商搭桥，觉得占绍辉话语公正。他最终再盘算一回，定主意，“蝶自己存着一万，我本怜惜不愿她底子掏尽，既她也有诚意，就这么定了，我拿五万娶她回家。”

    此言一出，大家又开始劝他先观察一段，石中玉笑道：“一夜夫妻百日恩，我做人讲到自己的义，当做好事救她出苦海，她真是聪明人就该明白如何经营往后的人生。”