龙牙关内, 顾家庄。

    顾琼梦中惊醒，睁眼发现窗户已经有点泛白了。他翻身起来，赤脚下床, 大声呼唤随侍长生的名字。

    “什么时辰了？怎么不叫我？不是了今儿得赶早？”他冲屁滚尿流进来的长生吼, “长生，你是不是睡死了？”

    长生缩着脖子，“老爷了, 卯时太早，马和车均不好走。”

    “老爷？你是伺候老爷还是伺候少爷呢？少爷的都不算数了？知不知道城里发生什么大事？灯楼被烧了，那该死的李恒又耀武扬威到处煊赫他的兵马, 什么为了皎皎杀得土匪血流成河, 还要收剿匪的钱和来往关口的保安费。这都是什么乱七八糟的玩意？皎皎肯定受委屈了, 我得马上去接她回家。”他伸手, “我衣服呢？”

    长生赶紧将衣服和外袍抱过来, 伺候他穿衣裳和鞋袜。他道, “少爷别着急, 车马都是现成的，去城里也要不了多一会儿。”

    “爹老了，怕事, 尤其怕那个李恒。人一，他就把皎皎嫁过去了，一点没为难。容易到手的东西谁会珍惜？李恒看他这态度, 哪里能看重皎皎？才几天呢, 就出这样幺蛾子。昨儿到处都传扬开了, 我去找爹，最好连夜把皎皎弄回来。他偏不，什么初二回娘家才是规矩，不能让人嘴。嘴？这世上名声是什么玩意呢？李恒这般把皎皎架火上烤，怕过人嘴了吗？”

    顾琼胡乱将衣服扣上，头发随便扎起来，抓了披风便往外走。

    长生忙跑前面去开门，提灯笼，招呼外院的准备车马和随行的人。

    “大哥不在，我得帮他顶门户。今儿早点去，给皎皎壮胆。怎么也要让李恒晓得，咱们顾家不是没人。”

    一时间，整个宅子吵闹得乌宣宣的，所有人都知道是该姐回门了。

    顾青山坐在窗前，对温夫人道，“老二这脾性，也不知道像了谁。”

    温夫人道，“我觉得挺好。老二真性情，皎皎自然会感觉得到。”

    “但愿如此。”

    顾琼并不知父母的担忧，去正院告别。他呼喊了十来骑车马，冲出顾家庄，直奔龙口城而去。

    官道的冰雪已经被清理干净，天光逐渐亮起来，马很顺利地跑上了速度。半道上歇了两回，抵达龙牙关口的时候将将巳时，完全来得及。

    因是过年，许多庄户上的人穿了新衣裳进出，走亲戚或者进城买东西。前几日那些血痕早不见了，只留下一些散乱的落石。他们三三两两，结伴而行，不少人背着年货和年礼。

    更新鲜的是，居然有一队兵丁和民夫居然在干活，从关口的那头开始清理落石和乱草。

    顾琼停住马，指着长生，“你去问问，怎么回事。”

    长生马过去，下马好声好气地招呼军爷，拉着问了许久。军爷不耐烦，随口发了他几句，他不死心，又去找了个民夫聊。半晌，他回来道，“少爷，就是为你之前的那事。将军收了城守大人和孙家许多剿匪的钱，要在这边建一个新的关口保护来往的路人和商队。现就赶紧干起来，免得化雪的时候忙不及。”

    “昏头了吧？现在就干活？”顾琼略有些颐指气使。

    长生点头，“将军催得着急，只给了一个月时间，必须将关口清理干净。另要挖出一排石窟来，派十来个兵丁把守关口。咱们进出，若只人和车马，不收费；若车马还带货，按照重量给钱的。”

    顾琼骂了一声，“真是穷疯了。”

    话间，另有一户人家的大队车马从龙口城的方向来，想是在城中过了年，这会儿回平地走访亲友的。车马未停，派了个家人在前面开路和吆喝。顾琼约束随从，靠着河岸岸远远避开了。不想那边带了女眷，不好下车，也不好绕行，偏偏撞上了搬运大石头的民夫队。车马内的姐夫人尖叫起来，家人立刻围拢过去，七手八脚将民夫推开，喊喊骂。有兵丁上前将人马分开，互相赔了个不是，等着民夫拉走石头，才变得通畅许多。

    只风中隐约有不满的声音，“什么顾家女儿？……地薄三尺，天高六丈，什么钱都想挣。简直不给人活路啊！”

    顾琼留心看了，应是一户姓王的，跟他家有些拐弯的亲戚关系。本是亲朋，为了即将到来的保安费，居然连顾家也恨上了。

    他皱眉，李恒十分混蛋。

    他对长生道，“走，咱们赶紧进城。”

    顾皎的病反复了一次，整个年三十和年初一都在汤药中度过。幸好李恒叫了崔妈妈来，帮着海婆一起给府中的人发过年的红包，分各样年货，安排年后各种琐碎的事情，也算是囫囵过去了。

    她只窝在床上休息，等着魏先生切脉看病，眼睛却颇有意味地盯着他。

    魏先生不怕人看，只专心手上的事情。

    “先生，我这病要好，其实也简单。”她道。

    李恒在旁边多嘴，“切脉的时候，少话。”

    “不碍。”魏先生放开手，已是完事了，“夫人，请讲。”

    顾皎看看李恒，再看看魏先生，只一个字，“钱。”

    魏先生哈哈一笑，摸摸胡子去外间写新的药方。李恒也扯了扯嘴角，跟着出去。

    什么玩意？俩臭男人当她在笑话吗？世上无难事，只要肯出钱。就算现在是古代落后社会，但钱给够了，自然会有诸般堪比现代社会的享受。

    魏明那老狐狸可恶至极，媳妇娶进门，媒人丢过墙，连基本的礼仪也不讲了。

    顾皎闷闷不乐，很不开心。

    李恒拿了药房进内间，见她丧气地坐床头，好歹安慰了一句，“日子还长。”

    顾皎冷哼一声，“想看个灯，结果灯楼没了，确实日子还长。”

    他很罕见地好脾气，接了一句，“总能看到的。”

    顾皎咬牙，魏明的路走不通，就不信李恒和顾青山也不行了。

    年初二那天，顾皎起了个大早。

    “不必着急，你二哥来也该是晌午了。”李恒道。

    顾皎可不觉得，顾琼是个心大的急性子，肯定等不到晌午。再兼了烧楼和收过路费的事情传扬出去，他该是一肚子火地跑过来。只不晓得顾青山是怎么个看法，这次回娘家，必须得和他单独聊聊。

    “先收拾好，崔妈妈送过来的东西实在太多了。”

    魏先生管府中内外事务，包括钱；崔妈妈管内院的人事和库房，包括人情送礼。顾皎本以为回门礼意思意思就行了，没想到居然送了十几个大箱笼过来。各样腌肉、冻肉、板鸭、板鹅、药材、香料，叫得出名字的，叫不出名字的，琳琅满目。甚至，崔妈妈还特别来交待，送了些万州的特产来，让带回去给老爷和夫人尝尝味道。

    如此多的东西，将几个丫头惊得要死。

    杨丫儿带着含烟一起收拾，累了个把时辰，还没弄好。对了，含烟在火烧楼的次日便回将军府了。按照她的法，“城里流言纷纷，一将军被火烧了，又土匪把夫人掳走了，还将军追出去将人斩杀了。我听得害怕，赶紧回来看看。”

    海婆对含烟的表现很满意，终于对她笑了笑，也给她派活儿了。

    顾皎站在窗边看含烟搬东西，问旁边看书的李恒，“延之，是你让崔妈妈和先生准备这么多的？”

    “没有。”他摇头。

    “他们自己弄的？”她笑嘻嘻，“是不是魏先生心里过不去，特别在回门礼上厚了好几分补偿我？”

    恩惠，怎么能买她心平气和？

    “你想多了。”李恒翻一页书。

    “真没有？”她凑近了他看，“还是你觉得没必要？”

    确实没必要。不过，李恒也知，这句话出口，今日必然不开心。

    “其实我也觉得没必要。”她玩弄着衣角。

    李恒抬眼，看她一下，‘哦’了一声。

    “既然先生收人家谢礼和过路费是为了养你的部队和帮忙修堤坝，就该直接将一部分钱入我这边的账才好。你对不对？”她瞧着他，试探道，“你去找先生，还是我去？”

    “给你？”他笑一下，“事情不能这么做吧？”

    “那该怎么办？”她半是好奇，半是探。

    李恒又不吭声了，继续看书。

    顾皎隐晦地翻了个白眼，又来了。李恒虽然是陪她养病，照顾吃喝和换衣裳挺得力的，但话少得不行。寒暄两三句，好不好吃，吃什么，哪儿去，基本上是没问题的。可稍微问点儿有干系的问题，他就装聋作哑，既不回答，也不拒绝，全靠她自己恢复情绪。

    她生闷气吧，显得自己气；不和他计较吧，自己憋得慌；再继续和他掰扯，显得她的生活重心只他一人。因此，她转身出正房门，去回廊下找含烟和杨丫儿话。

    李恒却在后面慢悠悠来了一句话，“出去透口气也得，但一刻钟后须回来。先生交待过，你不能吹凉风。”

    “知道了。”

    顾皎便出去和丫头话，杨丫儿往房间里看了一眼，心地问，“夫人，将军跟咱们回庄上住多久？”

    “好几天吧。”她盯着一箱熏得金黄的鸭肉吞口水，想吃得要死。可惜海婆死活交待，这玩意烟熏出来的，上火，病没好之前绝对不可以吃。她随口道，“爹娘那边住几天，再搬去爹给我的那个庄上住看看。先生也跟着去，他对修河堤有想法，得把那片河滩过一遍。”

    “我们要去庄上住？”含烟问。

    顾皎点头，“等回爹娘那儿了，海婆带你们几个先去庄，把房舍收拾出来。弄得清爽点儿，我要住着好的话，指不定会经常去。”

    后期种田和各类技术工作，需要踏踏实实地驻扎下来。

    杨丫儿又问得更轻了，“夫人，将军没发脾气吧？”

    顾皎看她们一眼，见她们忐忑那样，笑一下后压低嗓音，“是不是他这几天呆家里，把你们给闷坏了？”

    可不是么。李恒在，还着照顾夫人的名义，丫头们哪儿敢放肆？话得放轻些，走路最好没声音，眼睛和耳朵必须更灵活，不能漏掉将军的任何吩咐。也不能闲着，得找活儿干，神经随时绷得紧紧的。心理压力之大，比伺候几个顾皎还要累。

    她这么一问，杨丫儿和含烟就低头笑起来，怎么也不肯回答了。

    顾皎便道，“放心，过了这几天，他肯定呆不住的。等他出去了，咱们就可以松快许多，对不对？”

    一阵悄悄话，得大家都咯咯笑起来，只房中的李恒气得发笑。

    这些女人真当他是死人，耳朵聋的吗？得那么大声，他听得一清二楚！

    还有那个顾皎，当他的面那些甜言蜜语，背过身却那样嫌弃？

    李恒用力将书本合上，待要起身点什么，院门却被敲响了。

    崔妈妈在外面道，“夫人，舅爷来接你了。”