二月初, 女帝龙诞, 宫中设宴，请群臣贵胄入宫。

    朱雀门外，下了马车的朝臣三三两两聚在一起, 腹中装着的不是对宫宴的期待, 而是满腹自以为是的忧国忧民之思。

    “陛下这回是真荒唐, 古往今来婚姻大事合该由父母做主，天家亦不例外, 岂能由得陛下任性？那庶子分明就写了反诗，冒犯太上皇, 如今已过了三日, 陛下竟还不愿交由刑部发落。”

    “听太上皇的意思，左右是不愿那庶子攀上陛下的，为此今日还召了匈奴王子入宫赴宴, 这可真是……”

    “我等也本不欲东楚再与那匈奴过多纠缠, 可此时西秦增兵, 外患逼至眼下。待宴后还请便诸位大人一同前去暖阁奏请陛下应下和亲之事。”

    “没错, 陛下如今也大了, 又不是如先前一般嫁去拿苦寒之地, 只不过收个凤君而已，再不喜欢, 待有了龙嗣，搁着便是了，作为女帝, 当识得大体。”

    此一言得了大多数朝臣的肯定，好似让女帝与胡人结亲，已是为她尽心着想了一般。

    众人话间，有人看见旁侧停了一架马车，车上徐徐走下一位年轻女官，面貌虽是韶颜清丽，但一身异禽紫绶，却是比众人都要高上一阶，论礼还要他们主动拜见。

    一时间，朝臣默然，有人冷笑一声，低语道：“世道真是怪，牝鸡司一载，顶的上我等在官场十年兢兢业业之功，这官儿呀，真是可笑。”

    “从前不觉，只以为女侯已是我容忍之极限，如今倒真的思念太上皇临朝之时，那可真是寰宇一清，无妇人污秽之声。”

    “谁让人姓宋呢。”

    “我看呀，嫁出去的女儿泼出去的水，这违逆长辈之意出去做官抛头露面的，也一样是泼出去的水。”

    “你声音太大了，莫让人听见。”

    然而女官却已然是听见了，她原本是等未婚夫郎前来相接的，此刻却不等了，步子一转，直接朝议论纷纷的朝臣们走去。

    见她走来，刚刚还在闲话的朝臣，心一虚，反倒是本能退了半步：“宋侍郎有何贵干？”

    宋明桐微微颔首，道：“本官近日忙于陛下择选凤君一事，少有问候，今日恰逢春宴，诸位大人春安。”

    朝臣们场面话倒还是要的：“宋侍郎春安。”

    宋明桐过招呼后，道：“适才听闻诸位大人想在宴后向陛下进言与匈奴和亲一事，明桐有一言，不当讲，但又怕不讲，使得诸位大人白白受了杀身之祸，那就不妥了。”

    “宋侍郎是何意？”

    “无他，只是想提醒诸位大人，太上皇虽回銮，亦是前朝之君，诸位大人是自认为前朝之臣，还是本朝之臣呢？”

    “你！”

    语出诛心，不留余地，众朝臣一时恼怒，众人眼里宋明桐始终是宋家的闺秀，处事圆滑温和，何曾见过她如此尖锐，一时间倍感羞怒。

    “我等何时惹过宋侍郎？！何以如此污蔑！”

    “对！莫以为投了权阀便有恃无恐！”

    宋明桐淡淡道：“本官言尽于此，孰是孰非，诸位大人回家后数数自己账上俸禄再话，另外，至于劝女帝纳凤君一事……恕我直言，鬼想作乱，别忘了龙阶身前，还有那么一尊门神。诸位，请了。”

    ……

    宫中的酒宴向来少有人品得出滋味，每个人表面上谈笑风生，皮下却是如履薄冰。

    “……王自幼仰慕中意风物，立志求娶一名温婉贤淑的中原女子，今日有幸得见陛下，若能日日长伴陛下左右，王三生有幸。”

    北方异族来的王子，口中虽然着这样的话，眼底却是没有什么感情的，想来连这般场面话也是背后的人教的。

    所幸御座前隔着一层纱帘，不至于让脸上些微的怒色让人看出来。殷函看了一眼旁侧空荡荡的龙椅，心知太上皇到了服药的时辰，要晚些来，便不咸不淡地应付道：“王子言重了，我汉人讲求故土情深，厄兰朵千里之遥，中原风物再华美，也不忍令王子远离故土。”

    那匈奴王子蒙护看不见殷函容貌，眼底掠出一抹不耐，与旁侧席间同来赴宴的匈奴使者交换了一个眼神，得到对方的指示后，又道：“王知道陛下出身高贵，定是认为胡人比不上中原英杰。王虽比不上中原名士，但比之为陛下择选的那些世家少年而言，却也是文武不输外人，愿与一试，博得陛下青眼。”

    此时席中左上首坐着的是左相宋睿，下面宋党官员依次落座，个个目露精光，而反之，右侧上首席位正空着，也并非主人缺席，乃是陛下特许，东沧侯要处理边关军机要务，因而要晚来些。

    只是如此一来，能为殷函得上话的、又愿意话的，也就只有以宋明桐为首的一干文官了。

    宋明桐起身道：“王子想比试文、还是比试武？”

    蒙护傲然道：“这位美丽的女官大人，王虽是匈奴人，但拜的却是汉人师傅，武一道自然不在话下，便是比文，也是通晓诗词歌赋、经略文章的。”

    ……难怪要把选凤君的条件限制得那么苛刻，选出这些个朽木，还不如她亲自上。

    宋明桐扫了一眼下首处面露尴尬之色的那些世家子，心底闪念一转，道：“凤君候选足有十二人，若一一比试来，未免太过繁杂。不若就由陛下出题，让王子与我们十二位凤君候选斗一斗诗词可好？”

    蒙护本就是个好色之人，一听宋明桐这样，便笑道：“早就听了宋大人是才女，既然是才女提议，王自然无意见……嗯？宋大人不是有十二位吗？怎么这里只有十一位？”

    选出来的凤君有写反诗之嫌，此为家丑，本不应外扬，但宋党官吏有的反应过来宋明桐是故意强调十二人好让这蒙护相问，这才连忙道：“王子有所不知，其中有一位凤君曾……”

    “那位凤君身体不适，正在宫中调养。”宋明桐抢过话头，又故意补充道，“文采倒是一等一的好，可惜了。”

    同时殷函咳嗽了一声，警告刚刚那想出反诗一事的臣子，这是在接待国宾，莫越陵写反诗一事尚未查清，就算确有其事，也不可在外邦人面前提起。

    果然，蒙护一听，战意顿起，道：“王此来就是为了与东楚俊杰切磋文武，既然连宋大人都称赞，今日若想博得陛下青眼，当要胜过此人才是，还请陛下请他出来吧。”

    ——干得漂亮。

    透过纱帘的缝隙，殷函飞快地朝宋明桐眨了眨眼，故作为难地轻咳一声，道：“既然王子都这么了，那我东楚也合该有大国气度，来人，把越公子请出来。”

    越陵出来时，虽然是瘦了一圈，却精神饱满，先是沐浴了一身左右与他一同进宫的世家子嘲讽的目光，再是被引至一处桌案前，被告知要与匈奴王子斗诗。

    一头雾水间，看见对面一个胡服青年，见他一副病容，嘲讽地冷哼一声，道：“请陛下出题吧。”

    殷函支着脸想了想，透过纱帐看向越陵，道：“就以‘咏志’为题，诗词不限吧。”

    题一出，那蒙护只想了十来息的时间，竟是所有人中第一个提笔。宋明桐走过去看了一眼，面露讶色，又扫了一圈下面苦思冥想的世家子，慢慢踱回到越陵旁边，低声道——

    “来者不凡，可需我捉刀？”

    “诗以言志，让他人捉刀，就一辈子都写不好了。”

    越陵最后看了一眼帝位那侧，提笔落墨……

    一盏茶的时间不长，却也足以让两三个世家子垂头丧气地放下笔。

    “时辰到，”宋明桐让人一一收取诗篇，交付旁边的宦官誊写三遍，分别递给殷函与左相。

    “今日太上皇与陆侯不在，就由陛下与宋相评判吧。”

    宋睿本一直在闭目养神，但与宋明桐是迁出府后，头一次见面，又听她气态平和，老而浑浊的眼底闪过一抹复杂之色，随即又归于肃然：“陛下年幼，老夫年迈，不如让臣子们评判吧。”

    殿中臣子大多是宋党，就算那蒙护写得不好，他们也能吹出朵花来，等同宣告他赢。

    殷函虽有不愉，但展开一看，那蒙护的确还有几两墨水，遣词造句间颇有几分草原上的豪气干云，便是放在东楚，也算得上是不错的文采。

    果不其然，在宦官念出时，下面的文臣纷纷啧啧称奇。

    “蒙护王子果然是心向我中原，此诗足见英才卓荦，陛下以为呢？”

    帘内静默，在蒙护面露得意之色时，里面忽然轻轻笑了一声，便听殷函道：“王子写的是不错，可朕更喜欢这个呢。”

    “陛下笑了，蒙护王子已拔得头筹，臣看……”

    “慢。”

    话的却是左相，此时此刻竟拿着另一张诗文站了起来，仔细看过后，叹了一声，道：“本相多年不理天下文事，竟未见有如此人才，错失了。”

    宦官将那诗文示下，朝臣一看，便是再顽固的宋党，也尽叹了一口气。

    曙日初上浮云倾，书生弃笔意气凝。

    九龙阶上枭敌首，一川铮骨向君行。

    蒙护喃喃念出，脸色难看了一瞬……虽是少年笔法略显稚嫩直接，但诗词一道，情为上，格律次之，个中扑面而来，尽是少年报国意气，让人不忍以嘲讽之言压折。

    殷函似笑非笑道：“王子可还有指教？”

    蒙护咬了咬牙，道：“中原果然卧虎藏龙，是本王短视了，但既是要比试文武，不知这位越公子，可擅长哪种兵刃？”

    越陵练过两手强身健体的功夫，但要跟马背上长大的骁勇匈奴相斗，却是还不够看。

    正在僵持之时，外面宦官高声道——

    “东沧侯到！枭卫府苏将军到！”

    蒙护见宋明桐眼睛一亮，跟着便回头一看，当下便失神了。

    他入楚以来也曾听过东楚有女侯，民间却尽是传她蛇蝎心肠、杀夫成性，本以为是个修罗模样，哪知竟是如此地……眉目如画，惑人得仿佛不是烟雨汉墨里生得出的美人。

    “朕承认凤君里怕是无一人是王子敌手，但我东楚军武之事，皆操之于陆侯之手，王子若想一尽武兴，不妨问问陆侯可有推荐之人？”

    陆栖鸾是带着一众武官来的，闻言笑道：“臣是听宫中开了文会，特地来带着将军们一沐文曲之光的，怎一来，陛下就让臣派人去动刀动枪的？”

    宋明桐道：“蒙护王子文比略逊一筹，想讨教武艺，恰好侯爷来了，不知哪位将军有意？”

    陆栖鸾落了坐，端起酒杯，眸光落在蒙护身上，了个转，笑道：“我旁边是将军们个个上得战场以一当十，王子挑上哪个便是哪个吧。”

    蒙护发了片刻怔，眼底尽是惊艳，正想多看几眼时，旁边有人从陆栖鸾身前过，挡住了他的视线，一恼之下便指道：“就这位将军吧。”

    他话一出，那人将刚从陆栖鸾手里接来的酒盏放下，一张清冷的面容转向他，似是发觉他对陆栖鸾有意，眸底神色越发深沉。

    陆栖鸾从他背后探出半张脸：“王子，这是我们枭卫府的府主，已有许久未动手了，怕是没个轻重，你不再挑挑？”

    蒙护一听是个武官里的文官，心放了一半，骄色越显：“陆侯放心，王出手向来有分寸，不会伤着这位将军的。”

    陆栖鸾不吭声了。

    ……天堂有路你不走，那么多以一当十的不挑，非要挑一个以一剑能当百万军的，慢走不送。