经过夜间的战斗，叶安以为自己会睡不着,却意外睡得很好。

    清晨时分,风雪逐渐平息，叶安走出帐篷,透过灰蒙蒙的云层，隐约能看到朦胧的日轮，深吸一口气，抻直双臂，笑着拍了拍绕在腿边打转的变异狗，准备吃过早饭就出发。

    湖面上,木棉已经带人忙碌起来。

    女人们将一种黑色的护具套在臂上,前端呈尖锥状,后端一直包裹到肩头,不使用任何工具,直接用护具下端凿开冰层，效率意外地高。

    冰面陆续被凿开，大群的湖鱼浮上水面,被锋利的长矛和短刀挑起，甩落在冰面上，迅速冻得结结实实。

    木棉连续凿开三个冰口，尽可能多捕一些变异鱼。正准备凿第四个，抬头看到湖对面的叶安,想起昨夜的决定,同众人打过招呼,就转身回到帐篷，带着一只兽皮袋前往叶安的营地。

    “大人。”

    目睹过昨夜的场景，木棉改变对叶安的称呼，态度也变得十分恭敬。

    叶安打量着她，捕捉到对方的思绪，表情中闪过一抹诧异。

    在木棉忐忑不安时，叶安转身回到帐篷里，顺便将她也请了进来。木棉松了口气，没有立即将她赶走，那就有了开口的会。

    火炉仍在燃烧，煨在炉边的块茎保持温热，叶安又放上几块肉干，食物的香味在帐篷里飘散。

    不知不觉间，木棉紧张的的情绪开始缓和，神情渐渐放松，不再如先前一样紧绷。

    “大人，您是否准备前往贸易区？”木棉心开口。

    “是。”叶安点点头，拎起水壶倒了两杯热水，一杯递给木棉。

    “如果可以的话，能否和您同行？”木棉没有绕弯子，在强者面前支吾纯粹是给自己挖坑，远不如开门见山，更能表现自己的诚意。

    叶安将杯子递到嘴边，缓缓饮下一口，没有出声。

    木棉不气馁，解开带来的兽皮袋，里面装着的不是食物也不是药品，而是一块块经过冶炼打磨的矿石，制作武器和改装车必不可少。

    “大人，这是我们的诚意。”木棉继续道，“如果您允许我们跟在您身后，我们愿意奉上三袋这样的矿石。等到了贸易区，我们会开炉冶炼，为您锻造您喜欢的任何武器。”

    “你们能打造武器？”叶安放下水杯，漆黑的眸子望过去，确认对面的女人所言是否属实。

    “是的，我们能。”木棉取下胳膊上的护具，摆放到叶安面前，指着护具上一个奇特的标志道，“七年前，我们的聚居点有上千人，冶炼的矿石、打造的武器十分有名。可惜内部出了叛徒，引外人袭击，意图抢占首领的位置。结果被人趁虚而入，数百人战死，余下的多被抓捕，只剩下不到两百人逃离，在一处贫瘠的荒原地带重新建立聚居点。”

    木棉的话中带着苦涩，他们的经历不是秘密，各城和多数聚居点都知晓。后者中的部分就是当时的刽子和既得利益者。

    引外人抢占聚居点的叛徒也没能得逞，在聚居点被摧毁之前，他就被依仗的势力抓了起来，过后也没有和其他人一起沦为奴仆，而是直接被投入斗兽场，成为变异兽的口粮。

    如果没有那场背叛，依靠聚居点的实力，他们不需要像如今一样狼狈，随时都可能遭到攻击。薇的眼睛也不会瞎，或许还有会挖掘异能，成为一个了不起的变异者。

    如今七年过去，一切都成为泡影。

    “我们居住的荒原虽然贫瘠，却有一条极深的地下矿脉，挖掘出的矿石用特殊方法冶炼，能制造十分耐用的工具和武器，也能用到改装车上。”木棉话锋一转，讲述起发现矿藏的经过和矿石的用途。

    这条矿脉十分隐蔽，在他们发现之前，未曾有旁人踏足。但木棉也清楚，依靠他们的实力，肯定无法长时间守住这个秘密，不放的结果就是被旁人夺取占领，仅剩的人也会遭遇横祸。

    在此之前，木棉和所有人都是深居简出，极少会同其他聚居点联络，也从没有泄露过地下矿脉的消息。

    这次前往贸易区，木棉和同伴都下定决心，只做一锤子买卖，用这些冶炼出的矿石换取足够的粮食和必需品，然后以最快的速度返回聚居点，带上留守的人立即搬迁，放弃地下矿脉，迁移到更贫瘠的猎场。或许他们最终会沦为流浪者，至少所有人还在一起，还能够活着。

    叶安的出现让木棉看到另一种可能。

    在朝不保夕的大环境下，依附强者是一条求生的路。木棉一直没做，因为她知道一旦选择错误，会将信任自己的人再一次带入地狱。

    “大人，我知道这样的请求很无礼，对您来也有些荒谬，还是恳求您考虑一下。”木棉哑声道，“我们的聚居点有一百三十七人，其中大多数是女人和孩子，但我们能战斗，能冶炼，能捕猎，也能建造房屋，我们会对您有用的。”

    木棉的话接近于恳求，她本不打算这么快将事情全盘托出，但走进叶安的帐篷，对上那双黑玛瑙一样的眸子，一切的计划都发生改变。她不由自主道出内心深处最真实的想法，出所有藏在伤疤下的秘密，就如当初的铃兰和老人一般，没有任何隐瞒。

    “我会考虑。”

    通过木棉的思维和情感，叶安对这个型聚居点有了大致了解。这么不代表接纳他们，但在自己能做到的范围内提供一些庇护未尝不可。

    “我会在今天离开，能否跟上要靠你们自己。”叶安道。

    “是，多谢大人！”

    尽管没有得到最渴望的答案，木棉仍十分感激，留下矿石退出帐篷，召集在冰面忙碌的同伴，让众人停止捕鱼，立即收拾营地准备出发。

    “大人答应了？”一个和木棉同样健壮的女人问道。

    昨夜，木棉将自己的打算告知众人，没有人出声反对。事实上，木棉的计划能否实现，关键不在于众人是否认同，而是叶安会否愿意接纳他们。

    虽然对方只有一个人，但以战斗力而言，他们都算得上是累赘。好在他们并非一无是处，只是不敢轻易显露，以免惹人觊觎招来麻烦。如今木棉带回好消息，众人看到希望，都变得激动起来。

    “大人允许我们同行，其他的还不知道。”木棉实话实，继续指挥众人拆除帐篷。

    等营地收拾得差不多，木棉吩咐孩子们收拾猎物，和队伍中的女人一起解下胳膊上的护臂，挑选合适的木料，切削后组装在一起。

    “动作快些，大家必须要跟上大人的速度！”

    之前担心惹上麻烦，他们都是一路步行，如今情况发生改变，自然不能再藏拙。木棉看到叶安营地中的雪橇，大致能猜出他以何种方式行进。既然是同行，就必须跟上叶安的速度，而不是让对方来迁就他们。

    “放心！”

    女人们动作利落，有的为了干活方便，干脆扯掉身上的斗篷，只穿着兽皮袍，在寒风中挥舞着工具。

    一具具雪橇组装起来，众人用绳子捆绑在脚上，背起兽皮袋，在冰面上滑出一段距离，起初有些生疏，很快就找回原来的感觉。

    很快，所有人都加入进来，孩子们也在大人的指导下踏上雪橇，抓住支撑用的木杆在冰面上练习，速度越来越快，仿佛是刻在基因中的本能。

    叶安吃完块茎和肉干，动拆除帐篷，将兽皮和骨钉捆上雪橇，系紧每一条绳子。

    不需要他召唤，在头犬的带领下，变异狗主动拉起绳套，在雪地中跳跃吠叫，随时准备出发。

    雪貂站在兽皮袋上，不时直起身体向周围眺望，警惕可能出现的变异兽。

    鱼鹰振翅飞上高空，锁定前进的方向。

    雀鸟从林中飞出，这次带回大量的松塔，噼里啪啦砸在地上，叶安不得不从雪橇上下来，用兽皮袋将松塔全部装起来，捆绑到雪橇上。

    林中传来一阵叫声，一个个圆乎乎的身影出现在树冠间，大尾巴竖起来，对着天空中的雀鸟张牙舞爪，对它们夺取松塔的行为异常不满。

    这些变异松鼠让叶安回想起雪原中的日子，知道它们不是自己熟悉的那个族群，仍提起一袋肉干走近密林，在松鼠警惕的注视下，将肉干倾倒在雪地上，朝树上的家伙们挥挥，才转身返回。

    松鼠们没有攻击叶安，被他释放的情绪安抚，不再发出暴躁的叫声，陆续平静下来，爪子抓抓肚皮，目光中充满好奇。

    直至叶安走远，才有几只松鼠顺着树干爬下来，心检查地上的肉干，确定没有任何问题，就迅速咬起来一块爬回到树上。

    有松鼠带头，其余同伴迅速跟进，地上的肉干很快被分完。失去松塔却得回肉干，松鼠群没有在林边停留，很快返回到密林深处。

    雀鸟群在天空盘旋，貌似又想冲入密林，被叶安拦住。

    “拿了它们的松塔，这些就当是交换。”

    一只雪貂爬上叶安肩头，爪子拍拍叶安的脸颊，心避开锋利的尖端，只留下柔软的触感。

    感知到雪貂的情绪，叶安点点对方的脑袋，道：“放心，不会带它们走，它们也不会和我走。”

    得到满意答案，雪貂瞅瞅身后的同伴，喜悦的叫了两声，随后就在叶安的肩膀上趴下来，身体绕过叶安的后颈，像是一条温暖的围巾。

    叶安动动下巴，蹭了蹭雪貂光滑的皮毛，见木棉等人已经收拾妥当，随时都可以出发，当即挥动缰绳，变异狗同时伏下耳朵，在头犬的带领下拉动雪橇冲出冰湖。

    变异狗的速度极快，牵引雪橇在冰原中穿行，风驰电掣一般。

    木棉等人排成长列，将孩子护在队伍中间，快速在雪地中滑行，同叶安存在一定距离，但也不会被甩得太远

    这支队伍离开冰湖，循着鱼鹰的指引一路前行，途中又遇到七八支队伍，还有不少的流浪者，看方向，都在朝猎人城聚集。

    凡是见到他们的人，多少都会现出吃惊的神色。

    在犬群不断加速，超过一支车队时，领队迅速掀开车天窗，探出半个身体向前望，口中诧异道：“这是哪个城的人，怎么从来没听过？”

    离开冰湖第三天，叶安一行又遇到一场风雪，好在不如之前猛烈，并未影响到队伍赶路。

    到第四天，飞在前方的鱼鹰和雀鸟送回消息，距离目的地已经不远。

    寒风席卷而过，掀起叶安身上的斗篷，在变异狗加速飞奔时，叶安极目远眺，穿透薄薄的雪幕，一座宏伟的城池已是遥遥在望。