每一名匠户都是宝贝疙瘩，李国栋决定亲自带骑兵护送匠户回沙背沟城寨。

    也就在他准备动身之前，却听到一个消息：王自用死了！死因是被自己的一枚弹丸击中了肩膀，以流贼的医疗技术，被铅弹击中肩膀根本无药可救。王自用回去之后不久就伤口发炎，发高烧不止，五日之后一命呜呼。

    “此事可靠吗？”曹变蛟有些不相信这个事实。

    李国栋微微皱起眉头思索片刻，方才回道：“若是我那一铳击中了他，只要打中了，他必死无疑。最怕的就是贼首没有中弹，搞个炸死来骗我们出兵，然后给我们一个埋伏。所以此事还需谨慎。”

    三日之后，这件事得到证实，明军探子去了吉州城内，证实了王自用确实死了，闯王高迎祥被推举为新的流贼盟主。另外探子还刺探回一个新的消息：高迎祥的外甥李自成带着数万贼寇来到吉州投奔了他，同去投奔的还有李自成的侄儿，号称一只虎的李锦等人。

    “只可惜了，未能取到贼寇首级。大伯去庆阳追杀混天猴独行狼一伙贼寇了，也不知战况如何。等大伯回来，我们可以发兵剿灭贼寇。”曹变蛟遗憾的道。

    “曹大哥，我得先回一趟塞外，把匠户送出去，兄弟我的城寨和作坊都在塞外。”李国栋并没有接曹变蛟的话茬，而是话题一转。

    曹变蛟疑惑的问道：“兄弟你既然决定在山西屯军，为何不把人都召回山西？这样东一处西一处的，人力兵力都分散了，兵力集结不便，打造兵器还要长途运输，粮草也许分散运输，多有不便，还不如让弟兄们都回来吧。兄弟你怕不会是担心朝中文官吧？怕他个鸟！只要我们里有兵，朝廷要剿贼，要对付建奴，还不是要靠我们？”

    李国栋其实这时候也是十分矛盾，他想过把人力兵力都收缩回关内，既能集结兵力，又能减少运输压力，而且收缩回关内总比塞外安全。但是这时候还不能放弃塞外据点，接下来皇太极要出兵征讨林丹汗，自己不能不利用蒙古人给后金制造一些麻烦。而且自己还把一位好兄弟送去土默特当卧底了，去了就是死士。若是现在全部收缩了，之前一些布局不就是白白布局了？

    还有另外一个原因，就是李国栋也不愿意把太多的精力用来对付流贼，剿贼只是为了壮大自己，要做到这一点，留下曹磊一人就够了。自己带着主力去对付后金，那才是最凶恶的敌人。若是不能借助蒙古人的牵制住后金，皇太极还会第三次、第四次入寇，大明官兵又被迫调去京城勤王，那才给了流贼喘息的会。

    想到这里，李国栋回道：“兄弟我暂时还不能放弃塞外城寨，建奴眼看着就要征服蒙古人了，若是让建奴顺利征服了蒙古人，对大明是最大的威胁。建奴的重骑若是同蒙古人的轻骑配合，就很难对付了。我在塞外有布局，等处理了这些事就放弃外面的城寨回来。”

    李国栋把善于管理内部事务的曹磊留下来，负责屯军，配合曹文诏剿匪，自己带上韩大山、何兴两员战将，率领一千骑兵和四百骑马火器兵，护送一百八十三名匠户和一千流民出塞。

    离开襄陵北上，这支军队在山西境内畅通无阻，于崇祯四年九月由杀胡口出塞，回到沙背沟城寨。

    在此期间，大凌河之战正在进行之中。李国栋这次出塞，还有件重要的事情，就是服林丹汗提前两个月向科尔沁出兵。

    李国栋回到关内剿贼六个多月，他留在沙背沟的十三名匠户又打造出了一百六十杆新式鸟铳。毕竟人数少，打造鸟铳速度太慢，一名匠户一个月只能造两杆精良鸟铳。

    现在多了九十一名铁匠，每个月就能打造出两百杆鸟铳，速度明显提升了近十倍。回到沙背沟城寨之后，李国栋立即让新加入的匠户投入到生产之中。而木匠来到沙背沟也不是白白吃饭的，有了木匠配合制造护木和枪托，铁匠就只需要专心打造铳管和配件。李国栋对一百零四名铁匠进行了分工，一百名铁匠专门打造铳管，其余的四人专门负责打造配件和铳箍，木匠负责制造护木和枪托，最后组装起来。

    留在沙背沟的唐冲和邬福贵来找李国栋，向他禀报：“将军，夏季的时候冬麦丰收了，收成了两千多石。粟米和高粱已经种下去了，再过一个月即可收成。另外，我们的商队也回来过一次，送来一千石稻米。赵峰他们还去了一趟归化城，换回两千多匹上好战马，这一转卖出去，就是六万多两银子啊。”

    “你们去准备一下足够两千人马四个月的干粮和草料，我们马上就要出征了。”李国栋交代唐冲和邬福贵两人道。

    邬福贵惊道：“将军，您本来八月十五要大婚，这已经晚了一个月了，难道还要拖到什么时候？秀英可是等得望穿秋水呢。”

    “再推迟几个月吧，等新年再完婚。毕竟国事要紧，儿女私情可以先放一边。”李国栋是心里着急，急的自然不是自己的婚事，而是大陵之战还有两个月就要结束了，若是等到皇太极招降了祖大寿之后，林丹汗才去攻打科尔沁部，那就晚了。

    这次林丹汗去打科尔沁部，李国栋肯定是要跟着去“帮助”林丹汗。夜间袭击科尔沁大营之类的，都是李国栋的拿好戏。

    李国栋去见了何秀英，向她致歉：“娘子，原本定好的，八月十五完婚，可惜我在山西剿贼回不来。这次回来了，又要去打鞑子了，只能拖到新年才能完婚。夫君有愧于娘子啊，望娘子能谅解。”

    “夫君，国事为重，只要夫君以后对奴好，奴心里就很高兴了。”何秀英眼睛有些发红，但想到自己的夫君是顶天立地的大英雄，她心里又觉得宽慰。

    李国栋又把这件事向何母告知，何母倒也谅解，反正都已经拖了一个月了，再拖上几个月又有什么，都已经交换了生辰八字，已经订婚了，这个金龟婿是跑不掉的。她可以感觉得出来，今后这位女婿必然能拜将封侯。