胭脂犯了愁。

    做衣裳？

    大哥为什么偏要自己做衣裳？又不好看！

    可人家提的又不是什么过分的要求, 自己若不答应……

    唉！

    胭脂软趴趴的趴在桌上, 痛苦的抓了抓头发，决定先出门把布料买回来再。

    既然应下了，只好硬着头皮做完了。

    “轻容, 才刚去哪儿了？”正拿钱呢, 卢娇就敲门进来了, “找你你不在。”

    “哦, 就, 就出去遛了个弯儿。”胭脂莫名心虚, 顺口扯了个谎。

    “大清早的, 别冻着了，”卢娇点点头，又问：“今儿我有空，你还学不学擒拿？”

    “要学的！”自真正见了卢娇和郭赛的战斗之后，胭脂对习武的渴望就越发强烈。她倒不指望像他们那样飞檐走壁的, 可好歹也是个自保的法门, 不然一旦有个什么, 总被人护在后头, 那滋味着实不好受。

    “那咱们先吃早饭，吃完了就练练。”

    “四姐，下午, 下午成不成？”胭脂却有些为难, “上午我得出门买点东西, 还想写几张字。”

    每次练完之后她都浑身酸痛, 得歇好一会儿才缓过神来，若是早上就练，这大半天就废了。

    “也成，”卢娇点点头，“去买什么？我陪你？”

    给赵恒做衣裳这事儿可不好让卢娇知道，不然回头又该趣自己了，胭脂忙道：“玩意儿而已，莲花跟着就成了，四姐你只管忙你的去。”

    卢娇也没刨根问底，又了几句话就去找人比武去了。

    胭脂松了口气，重新拿好了银子，又去看了翠儿他们的活儿。都不是头回做了，几个孩子也很珍惜这来之不易的挣钱的机会，都很仔细，胭脂压根儿挑不出毛病。

    各样粉末都研磨好了，剩下的只要胭脂自己根据比例调配就是了。

    她先去了一趟香粉宅，过几日就能送一批货过来，张掌柜的十分热情，拉着她笑的合不拢嘴。

    “好姑娘，你怎么才来？我本有意找你去，可实在忙的脱不开身。”

    又转身对伙计招呼，“快，上茶，上好茶！”

    胭脂道了谢，见店内络绎不绝的都是客人，也知道张掌柜是真没空，“近来可还好？那些手脂什么的可还好卖？”

    “瞧你这话的！只有买不着的，哪里有不好卖的道理！”一提起这个，张掌柜就喜得浑身发痒，忍不住同她炫耀起来，“如今咱们这香粉宅那是独一份儿，外头人再想也没有！前儿还有个过路的富商，家里做得好大买卖！一年少十几万的银子，他家奶奶、姐先前还傲的什么似的，口口声声便是西洋玩意儿也见过的，可用了一回之后，还不是乖乖发人再过来买？还想多要些呢，我却哪里有，三言两语也就发了。”

    胭脂不大爱同外头的人往来，所以好些事情并不清楚，今儿才从张掌柜口中知道了。

    冬日漫长酷寒，许多取乐的法子这会儿都不好用，那些富商、官宦家里的太太姐们也就是开个宴席，拢个雅会什么的，衣裳首饰，可这么多年下来也没有太多新鲜花样，难免厌烦。

    但现在不同了，寒香沁的胭脂水粉横空出世，好似一块巨石狠狠砸入冰封的湖面，好大的动静！

    不知从什么时候起，沂源府开始传起来这么一句话：“没有寒香沁的胭脂，哪里敢赴宴？”

    这股风气先从官太太圈儿里刮起，由通判高夫人起头，稍后那些富商太太、姐们便不甘示弱的追了上去，如今俨然已经成了一股风潮，但凡手头略有几个闲钱的，定要咬牙去买一瓶寒香沁的油胭脂来抹抹！

    起初不少人也只是为了攀比，可等买回来略抹了一回，一下子就不爱用原先那些了。

    沂源府冬日干燥寒冷，肌肤便是心呵护也难免偶有起皮，旁的胭脂往往干涩凝滞，涂上去不光颜色死气沉沉的不好看，且越发带的嘴唇干裂了，严重些的就瞧着沟壑纵横，十分可怖。

    可这油胭脂就不同了，自己便是油汪汪一罐，也不用什么蜜水化开，直接抹上去就好，水盈盈的，又服帖又滋润，且还香喷喷的。还有那什么甲油的，比凤仙花汁染得更为牢固，颜色也浓郁鲜亮。

    有了这样的好物作比较，曾被追捧一时的蜡胭脂难免落了下风。

    略上了点年纪的太太们倒罢了，到底稳重些，年轻姑娘们可没那么内敛，只要见了面，必先问一句“你用的哪家胭脂？”

    若都是寒香沁的，那就问问你用了什么颜色，好不好，赶明儿我也买一罐试试；若不是，少不得发问之人满脸震惊，“你竟还在用原先的蜡胭脂？”

    虽没明，可眼神和表情却都明晃晃的流露出瞧不上，被问的人也觉失了面子，回去之后自然也要紧赶着发人去买……

    胭脂听得津津有味，欢喜得不得了，又对张掌柜道：“如今我已托人看了一处院儿，回头收拾好了就多找几个人帮工，想来产量也能上去些。”

    “那敢情好！”张掌柜喜不自胜的，“这才头一年呢，知道的人有限，待到来年名声出去，不用等过年，怕是月月都会有人找过来呢！”

    “那就借掌柜的吉言。”想着美好的未来，胭脂也觉得高兴。

    张掌柜的摆摆手，又叫她吃果子，“对了，前儿还有外面一个脂粉贩子想一口气包圆呢，叫我给三言两语发了。咱们自家都不够卖的，如何顾得来他们？再一个，若是随意给了他们，谁知道他们会不会胡乱抬价，或是弄虚作假的，没得坏了姑娘你的招牌。”

    胭脂也是这么想的。

    有多大的肚量吃多少饭，如今她还没有那个能力铺大摊子，倒不如先把眼下的顾好，等名气出去了，不怕没有机会更进一步。

    起来，自己给夏霖府杜掌柜的信也有些日子了，不知他回没回来？

    从香粉宅出来，莲花就喜气洋洋的，“姑娘，您真了不起！”

    胭脂莞尔一笑，“你才多大，知道什么叫了不起？竟也学会哄我了。”

    “是真的！”莲花很认真的：“不光我，我娘也这么。她姑娘年纪轻轻的，心肠这样好，偏又这样能干。又会挣钱，又会读书写字的，当真是天上的仙女下凡的，我能跟着姑娘是我的福气呢。我也这么觉得。”

    “瞧这嘴儿甜的，”胭脂笑着捏捏她逐渐开始长肉的脸，“你了这样多好话，我却不好亏待，回去的路上给你买糖油果子补补可好？”

    主仆二人笑笑，偶然间一抬头竟看见了数日不见的胡九娘。

    她还是原先的扮，张扬热烈，十分美丽，许多过往的行人都忍不住偷瞟。

    胡九娘也看见了胭脂，并主动过来招呼，“江姑娘，好巧。”

    胭脂笑笑，“好巧，出来买东西么？”

    胡九娘点头，“左右闲着无事，这么些年，我也没痛痛快快的逛过，索性出来走走。”

    一位美人已经足够引人注目，而当两位各有千秋的美人凑在一起，当真叫人挪不开眼。

    不远处一个男人看直了眼，偏地上还有未化的积雪，竟险些跌到沟里去，引得众人齐齐发笑的同时也暗道好险。

    好险好险，得亏的出丑的不是自己。

    胭脂：“总在屋里闷着倒不好，还不如出来走走。九娘你在那边住着可还好？”

    “劳烦记挂，”胡九娘笑了下，眼睛里沁出点真切的谢意，“自在得很，只是难免有些闲过头，琢磨什么时候收两个徒儿耍耍。得空我请你喝茶，你可别嫌弃。”

    她算是看出来了，这位江姑娘对自己跟对其他人并没有什么分别，更未因自己的过往有轻视之心。既然如此，她也就不必阴阳怪气的。

    “有人请喝茶，为何要推辞？”胭脂也察觉到她态度的变化，当下痛痛快快的应了。

    莲花仰头看着胡九娘，抿了抿嘴唇，轻轻扯了扯胭脂的衣袖，声道：“姑娘，天儿不早了，四当家还等着您回去呢。”

    胡九娘瞧了莲花一眼，莲花不甘示弱的看回去，胡九娘抿嘴儿一笑，云淡风轻道：“罢了，我不扰你，有空再话吧。”

    两边分开之后，胭脂抬手往莲花额头上弹了一指甲，“哪里就这样急了？”

    “姑娘，”莲花声道，“这些日子我听不少人，那胡九娘不是什么好的，还同那叛变了的三当家”

    “胡言乱语！”胭脂猛地变了脸色，声音也前所未有的严厉起来，“你听谁讲的？旁人讲的就是真的么？你自己亲眼见过么？”

    虽然莲花来的时间不长，可胭脂待她也一直和颜悦色，莫现在这样疾声厉色的斥责，便是高声儿都没有的，丫头直接就吓坏了。

    “我，我听那些大娘、婶子的，她出身不好，今儿又见她扮的妖妖娆娆的，”莲花越声音越，最后干脆吓哭了，“姑娘，我错了，我再也不敢了！求你别撵了我！”

    “你错了，错在哪儿？”胭脂却不算轻轻揭过，语气虽然和缓了，可依旧严厉。

    果然，莲花也没想到胭脂竟然还会继续问，一时给问蒙了，喃喃着不出话来，眼泪却哗啦啦的下来了。

    胭脂叹了口气。

    其实莲花所思所想，也正是大部分世人的衡量。她出生在那样的环境，无人教导，更没读过书，也没见识过外头的世界，难免会被旁人影响。

    若是以前，胭脂自然懒得管，可现在她既然是自己的丫头了，一言一行代表的就是自己的意思，少不得要调/教一二。

    “原是我急躁了，”胭脂抽出帕子给她擦了脸，“你可知我叫你读书识字是为了什么？”

    莲花摇摇头，过了会儿才不大确定的道：“不是为了日后帮着姑娘记账、看签子么？”

    “那是其一，”胭脂缓缓道：“如今你还，可以后呢？总不能跟着我一辈子，终究要找条出路。你先别什么一辈子跟着我的浑话，读书使人明理，能知道许多为人处世的道理，远的不，我如今所有不都是书上看来的么？”

    莲花欲言又止，懵懵懂懂的，好像明白了什么，又好像什么都没想通。

    胭脂又道：“世上难免以貌取人，或是只图一时痛快便其七道八，或许他们只是笑，完转头就忘了，可人言可畏，被的人却不是想忘就能忘的。”

    “便譬如那胡九娘，谁不想正经过日子？可早年的事是她自己能做主的吗？如今好容易挣出来，她不过是想好生活着，又有什么错儿？这世道女子生存本就不易，女人又何苦再去为难女人？雪上加霜、损人不利己，又有什么趣儿！”

    着着，胭脂难免回想起当初自己同王书生断了的那些日子，村中人们也是这般议论自己的。

    但归根究底，不管是她自己还是胡九娘，又有什么错儿！

    凭什么男人想什么便什么，想做什么便做什么，便是出入那等烟花之地，也可被人成是“风流”“洒脱”，谁也不会往心里去。可女人呢？哪怕是被人所害，但凡同这些稍微沾了点边儿，就好似做了罄竹难书的大恶一般，永世不得翻身？

    这会儿胭脂倒不生气了，可眼底流露出的复杂情绪却叫莲花更加难受了。

    她喜欢看姑娘欢欢喜喜的，如今这表情她虽看不懂，可心里却一阵阵难受。

    “姑娘，莲花错了，以后一定会改的，您我骂我都好，千万别难过。”

    回过神来的胭脂微微叹了口气，抬手摸摸她的脑袋，“等你再长大些就明白了。”

    莲花用力点头，又问：“姑娘，咱还去布庄么？”

    胭脂一怔，咬牙，“去！”

    难得出来，胭脂还特意绕了下路，从之前赵恒跟自己的那座院儿外头经过，量之后十分满意。

    院儿本身并没什么奇特之处，都是一般的砖墙灰瓦，虽看不见里头，可外面也扫的干干净净，隐约有读书声传来，周围也没什么乱七八糟的店铺、摊贩，莫当作坊，就是买下来当宅子自住也使得。

    许是她站的久了，有巡街的衙役走上前来询问：“姑娘，你可是找人？”

    那人见她是个年轻美貌的姑娘，本能的放轻声音，还拼命从脸上挤出点笑来。可惜他生的五大三粗，瞧着非但不和善，反而更吓人了。

    莲花本能的要往后缩，可转念一想，又咬牙站在前头，还伸出胳膊将胭脂挡在后头。

    胭脂笑着把她拨开，又对那衙役行了一礼，“并不，只是觉得沂源府地杰人灵，想着什么时候能买套宅子常住就好了。”

    那衙役听她话柔声细气的，又带着南方女孩儿特有的软糯，身子恨不得都酥了半边，越发和气了，“姑娘甚是好眼光，这一带住的多是准备科举的学子，十分太平，若姑娘果然在这里买了宅子，保不齐来日还能做个诰命夫人哩！”

    胭脂抿嘴儿一笑，脑海中却又浮现出父亲江志埋头苦读的身影，不由得出了神。

    来年二月就是县试，父亲准备了这么久，必然要去试试的，也不知能不能成……

    进了布庄，伙计十分殷勤接待，又问她要什么样子的料子，做什么使。

    胭脂怔了一怔，还未话就先红了脸儿，那伙计也机灵，当即意会道：“的明白，姑娘请这边看，这匹青色缎子是前儿刚到的，又厚实又细腻，十分抗风，自带万事如意隐纹，只略用点皮毛掐边即可，连绣花都省了的，给郎君作件外袍最合适不过！”

    “什么郎君！”胭脂热着一张脸，忙出声纠正，“是，是我大哥！”

    伙计一愣，在看看旁边捂嘴偷笑的莲花，也跟着笑起来，又点头，“正是正是，不过姑娘，这缎子大哥穿也使得！”

    嗨，倒是他莽撞了。也是，姑娘们大多十分羞涩，瞧这位不得也是偷摸来的，哪里受得住！

    布是好布，胭脂却觉得这颜色和纹样太过文绉绉的，有点衬不出赵恒的英雄气概，想了下又问：“还有旁的么？不必这样拘泥于纹样，豪放些的也可。”

    绣花虽然不是她拿手的，可绣几个字还是可以的。

    伙计一个劲儿点头，又带着她们往里头走，“有有有，多得很呐，只怕姑娘您挑花了眼！”

    着，果然抱出来好些上等缎子，都是一样的丝滑如水，细腻服帖，多以黑白灰蓝青为主，间或还有几匹正红和huangse、紫色的。有自带纹样的，也有素面的。

    胭脂看了一回，果然有些头晕眼花，正迟疑间，却听莲花带着笑意道：“依我，姑娘且不必这样费心，只要您做的，便是个口袋呢，想来大当家也欢喜的很。”

    这丫头要翻天了！

    胭脂瞪了她一眼，莲花忙吐了吐舌头，捂着嘴不做声了。

    胭脂选了半日，最终敲定那块灰色带着山水底纹的料子。灰色中庸大气又雅致，山水纹也合了赵恒允文允武肆意旷达的心性，拿在手里沉甸甸的，外行人也知没有偷工减料，便是它了。

    算了尺寸之后，伙计麻利的算了账，“诚惠纹银三两八钱，本店还有配套的毛领子，姑娘可一块看看么？”

    一匹布统共只有十二尺，又是窄幅的，赵恒身材高大，用料也比旁人多些，价钱自然也就贵了。

    莲花被这价格惊了一跳，就这么几尺布，竟然就要将近四两银子？

    胭脂略一沉吟，点头，“也罢，劳烦哥取几条我瞧瞧。”

    因这衣料自带纹样，倒是不必绣花，可冬天的外袍若当真一丝装饰也无，倒是糟蹋了好料子。

    稍后，胭脂又去买了松瓤卷、乌梅糕、豆沙饼、蜜饯梨等几样果品点心，预备下午招待卢娇用，这才往回走。

    镖局的门房一看见她就上前问好，又拿了一封信出来，“江姑娘，才刚有人送了封信，你瞧瞧。”

    信？胭脂心头一动，接过来一看，落款果然是杜掌柜的。

    杜掌柜也确实觉得一两半的价格太高了些。

    须知如今一斤当年的上等白米也才不过两贯钱，一家人熬成粥能吃一天了，而寻常在城中劳作的百姓，一个月也才三二两银子，就这样还攒不下呢！而这一瓶胭脂竟然就要了普通百姓人家大半个月的工钱？

    因夏霖府不比沂源府，一两半一瓶的油胭脂委实有些骇人听闻，可他又转念一想，那江姑娘来信时也了，又调整了方子，重新换了瓶子等等，再算上往来路费，左右这油胭脂即便便宜也便宜不到哪儿去，本就不是给寻常百姓家时时购买的，既如此，贵些也就无妨了。

    既然能在沂源府卖的这样好，夏霖府内也颇多福户，杜掌柜不想轻易放弃，就算先少拿些个试试。

    胭脂看后长长松了口气，不过马上就觉压力倍增。

    原先她供应香粉宅一家便有些吃力，如今又加了一个夏霖府的杜掌柜……

    采买人手势在必行。

    事不宜迟，她索性先不回家，立刻就同莲花去找了城中人牙子，想要四个老实本分的孩子，年纪最好在八岁到十三岁之间，男女不限。

    八岁以下的太，使唤不起来；十三以上的基本上就是个大人了，多少有了心眼和算计，又不好调/教，还是这中间的最好，能干活、会看眼色行事了，脾性也还没定型，若有什么不好的习气，也能趁早掰过来。

    那人牙子是个四十来岁的男人，瞧着倒是老实本分，可既然做了人牙子，想也不是什么善类。

    胭脂上来就自己是中定镖局的，那人果然唬了一跳，再话做事就老实许多。

    “姑娘要得急，一时半会儿倒是凑不大起来呢。”人牙子赔笑道，又心翼翼的观察她的脸色，生怕买卖黄了。

    他们手头的孩子多是各地拐子拐来的，部分是爹妈卖的，故而年纪都的很。大户人家自然是愿意要孩儿，买过去亲自调、教，等长大了懂规矩了，也正好能用了。

    或是有想买了干活的，就更倾向于要十五以上的男娃。

    偏偏这姑娘开口就要了中间档的，这一时半刻的，他却上哪里找？现拐也来不及了啊！

    胭脂却等不得，且那院子过不几日就能拿下来了，这外头买来的孩子却得提前教导，总归需要一段时日，哪里等得及？

    她略一思索，“稍些的呢？”

    若是体格好，稍些的倒也无妨，左右做脂粉不过是摆弄香料罢了，便是算上后头擀胭脂膏子，也没什么重体力活。

    “有有有！”人牙子登时点头如啄米，伸手拉出来两个干瘦的子，“这两个丫头都七岁了，平时倒也乖觉，女娃娃长得快，略养几日就能使唤了，姑娘瞧瞧可还行？”

    竟然是女孩子？

    这两个孩子俱都灰头土脸的，一个眼睛里带着点儿倔劲儿，一个怯怯的，身上一色的破旧衣裳，露出来的胳膊腿儿上隐约有青紫的伤痕，哪里能看出男女？