贺惜朝在求知书斋授课讲解持续了三年, 如今不只成绩一般的，对科举没有把握的书生会来, 就是学富五车的大才子也时常过来与他交流心得。

    他虽从不参加文人墨客的聚会，也没有用横溢的才华力压群雄, 可如今没人怀疑他的学识。

    试问有谁能如他这般长年累月, 无条件给人解惑, 而且毫无保留。

    那些一般只有自己的恩师才会倾囊相授的经验和技巧, 贺惜朝都会整理出来，条理清晰地一一讲解。

    只要有时间，有人虚心请教，他就会耐心解答。就是对他所讲内容存疑, 提出反对意见，他也并不恼怒, 一同探讨便是。

    学问向来无对错。

    当然若是专门来找他不自在的, 特地找茬的，那便不好意思了，贺惜朝一张嘴就能嘲的这人怀疑人生，让其再也不敢出现在他的面前。

    没收一个铜板, 没让磕头敬茶, 完全凭兴致乐趣而来，谁让他不高兴他就让谁加倍不痛快。

    如此恩怨分明倒是使人更加向往而结交。

    当这几年内院试和乡试放榜, 有几个默默无闻人士上榜，众人才恍然这几人便是时常在求知书斋听讲的书生。

    至此，再没有人对贺惜朝这几乎默认的魁首之名质疑。

    今日是春闱之前贺惜朝最后一次解答交流, 虽鹤仙楼中盛会也很难得，可毕竟能得朝廷重臣青睐的凤毛麟角，还不如到这里再次巩固一下学问，在春闱之中好好发挥，或许能争得一席之位。

    随着英王殿下在朝中逐渐崭露头角，这位贺先生的事务也会愈发繁忙，能抽空来求知书斋实属不易。

    大家有感觉，等到贺惜朝进士中第，这样的授课怕是不会再有了，再不抓紧时间，错过之后只能扼腕叹息。

    然而求知书斋这边的答疑交流才刚开始，帝王的命令就到了。

    不仅是贺惜朝，就是在场的其他书生也纷纷惊讶不已，但是之后他们却激动着窃窃私语起来。

    “难道皇上也在鲤跃楼，要不然为何命贺先生前往？”

    “今日可是岳山居士出题，当今圣上向来求贤若渴，定然微服而来。”

    “那贺先生您快去吧，鲤跃楼中聚集了各地考生，必然已展露了头角，贺先生作为京城第一人，也当去辩上一辩。”

    “对，皇上估摸着也是这个意思。”

    “我们一起去，给您助威！”

    贺惜朝六年前拒绝了岳山居士，且已经拜了谢阁老为师，如今这位老人家收徒，他自然不好意思再去。

    况且他对这种文人聚会向来敬而远之。

    然而皇命难违，贺惜朝不想去也得去，他对着斗志高昂的书生们哭笑不得地：“切磋便罢，输赢却是不重要，诸位可别架着我去较个长短呀！”

    此时鲤跃楼里，两方虽有争执，可因为贺惜朝人不在此，不管传言他有多惊才绝艳，与今日评判却无任何用处。

    杨素的方案并非只有他想的到，可恰恰他是第一人起身谭述，果决利断，把握时机也是一种出色的能力。

    岳山居士年近九十，可精神奕奕，与诸多弟子商议之后，这结果便出来了。

    然而还不等宣布，一个管家模样的人带着几名仆从走了过来，给岳山居士微微拱了拱手道：“居士，这人还没齐，我家老爷的意思不如再等等。”

    他面白无须，笑容和蔼，话温声细语间却带着不容置疑的气势，面对朝中重臣都分外敬重的岳山居士，他不过是稍稍见个礼罢了。虽看着亲切，然而却带着一股疏离在上的气息。

    这点评都出来了，这么多人等着结果，岂是等就等？

    岳山居士身边服侍的弟子当场便要发作，然而脸上才显露出不悦，便见这人目光直视而来，浮着笑意的眼中带着锋芒和危险。

    岳山居士轻轻抬了抬手，制止了弟子，他头发花白，脸上已布满褶皱，然而本该越渐浑浊的眼睛却依旧清明，他不慌不忙道：“既然还有友未到，等等倒也无妨，不过此刻诸位皆等一个结果，却不知待需几时？”

    “一会儿就到。”此人完便带着仆从转身离去。

    “老师，这人……”

    岳山居士轻轻一叹，摇头道：“天子之意，不可违也。”

    岳山居士话音刚落，鲤跃楼门口忽然跑进来一个书生，激动地喊道：“贺惜朝来了！”

    此言一出，顿时犹如沸水入油锅，堂内炸了开来。

    “真的假的，贺家二郎不是从来不参加这种聚会的吗？”

    “是啊，前几天我同窗还曾让方俊去邀请过，方俊明确地他不来。”

    “啊呀，管那么多呢！他来了，咱们京城人士终于可以扬眉吐气了。”

    “对对对，贺惜朝呢，让我看看他。”

    好多书生纷纷起身，翘首以盼。

    就连厢房内一直没什么动静的，都拉起了帘子，往门口看。

    这份壮观不禁引得外地考生惊讶不已，对久闻其声不见其人的贺惜朝更加好奇。

    然而进来的却不是一两位，而是一群书生，声势未免有些过大。

    “黑压压的一群人，到底谁是贺惜朝，这都是来干什么的？”杨素身旁的书生忍不住嘀咕道。

    “怕是来助威的吧。”

    “可不是天赋之子吗，还需要带这么多人来？”

    论辩不仅可以单独斗，舌战群儒；也可以集思广益，再由一人发言。

    杨素身边的这些考生可不仅是他的同乡，方才有人质疑他时，他的同乡便帮着反驳，看起来更像一个团队，不过一般也就四五个人罢了。

    像贺惜朝这样一来来二三十个，哪怕都是臭皮蛋也能顶出好几个诸葛亮来，有人立刻不满了。

    “这哪儿成，一口一个唾沫也得把咱们给淹死了。”

    “也太无赖了吧？”

    然而还不等他们提出反对，从书生当中走出来一个十四五岁的少年，只一出场，便吸引了所有的目光。

    青丝玉冠，白衫素靴，一双眉眼如画，嘴角含着一抹浅浅笑意，哪怕手中没有一把折扇也端的是风度翩翩，见过他的人都知道贺家二郎的容貌与他的才情一样力压京城各公子。

    随着年岁长开，已是不少闺中少女的梦中之人。

    “时候就看得出此子品貌不凡，如今果然是越来越出色，气度涵养，皆是上上乘。”

    天乾帝望着贺惜朝，不禁赞叹道。

    谢阁老自然也瞧见了，不过自己的徒弟不好称赞太多，便道：“年轻尚轻，就怕心性不稳，行为有差，望他始终如一吧。”

    萧弘忙不迭地点头，一副与有荣焉的模样，他忍不住问道：“父皇，惜朝这样的您喜欢吗？”

    天乾帝不疑有他，：“喜爱不及！贺惜朝大有可为呀，弘儿，你眼光不错，这可是将来的肱股之臣。”

    这话让萧弘显得特别高兴，这可是他自个儿选的媳妇儿，眼光当然是最好的。

    “我也特别喜欢他。”他咧着嘴笑得一脸傻样，眼里满满的都是骄傲。

    他的目光在堂下逡巡，他家惜朝长得好，谁见了都得惊讶几分，瞧一个个赞叹的模样，他嘚瑟地想，惜朝是他的，这么好的人是他萧弘的！

    一位穿着岳山书院青衫衣袍模样的人走到贺惜朝面前，他是本次盛会的主持之人，抬手行了一个见礼后，他问道：“贺公子，不知是否参加此次论辩？”

    贺惜朝回了一个礼，道：“是。”

    “那请快些入座，您身后……”他看了看这二三十位的书生，不禁为难道，“您怕是只能择取两三位与您一起。”

    贺惜朝是临时奉命前来参加此次论辩，自然不会有团队，便道：“惜朝已经来晚了，可不敢再耽误时间，还请先生出题，在下一人作答。”

    一个人？

    听了他的回答，不少人都是一愣。

    而此时，岳山书院的主持已经将题目重新清晰的读了一遍。

    再此期间，贺惜朝抬起头，若有所感地往二楼雅间一处看过去，一眼便见到萧弘朝他奋力挥手的模样，那全身洋溢的高兴劲，隔着空气便能感染贺惜朝，让他的心情顿时跟着愉悦了起来。

    他弯了弯唇，眼眸低垂片刻，待题目读完之后，便抬了起来，直接道：“惜朝以为斩首贪县令，谪贬清县令，朝廷另命两官赴两县上任即可。”

    短短一句话，贺惜朝完便拱了拱手，表示完了。

    这也太……

    杨素当场便站了起来，问道：“敢问贺公子，贪县令使民不聊生的贫县成为温饱可期的富县，此等功绩，此等能力不看，直接斩首也未免太可惜了吧？明明将他迁往贫县，可以使清县令的百姓富足起来，而不用再苦熬着日子，岂不是更好？”

    “这是搬砖头吗？哪儿缺就往哪儿搬？”萧弘在厢房里撇嘴道。

    之前下面吵翻了天，萧弘都是混不在意的模样，这贺惜朝一来，整个人就激动起来，要不是身份特殊，他不好参与，怕是直接跑下去助威了。

    贺惜朝的答案跟萧弘是一样的，可见这两人主臣相得，默契非常。

    天乾帝不禁微微一笑，端茶品茗。

    这个答案是为官者正确的做法，可就缺了点人情味，就看贺惜朝怎么解释了。

    有人反问，贺惜朝只是淡淡地看了他一眼，却并未问其姓名，而是就此回答：“按大齐律法，县官贪污银钱百两以上者，一律当斩。贪县令贪腐成性，必多余百两，当斩不误，有何问题？”

    “可他使贫县富足，救了多少百姓，这些功绩不能就此抹杀。贺公子，您可见过贫穷百姓食不果腹，卖儿卖女的模样，那也是一条条人命。若是让百姓评判，贪县令这样的官员便是好官。”

    “县令乃一方父母，上任之时便带着使治下百姓安居乐业，衣食无忧的职责。重复一遍，这是本职，分内之事，做到才是一个合格的县令。食君之禄，忠君之事，这道理不会不懂吧？怎么分内之事还能成为免死金牌？贪污就是犯罪。律法有其严肃性和公正性，三岁儿都懂犯法就该受到惩罚，没有前提条件。越了雷池，就该受到雷击之罚！否则贪县令能因为富县免了贪污之罪，那么朝廷上上下下那么多官员，是否也能揪着一点成绩免了其他死罪？”

    贺惜朝解释的时候，脸上的神色依旧淡然，口吻清冷，语调不缓不急，仿佛并无一丝感情色彩。

    “那清县令呢，贫县本就贫困，他都跟百姓一起吃苦挨饿，也已经尽力，就因此被革职谪贬，未免也太不近人情。”此时另有人问道。

    贺惜朝直接反问：“街边人品端方的货郎也一样能吃苦挨饿，可为县令？”

    “这不同，能成县令者必然是有功名之人，那货郎怕是连大字也不识一个！”

    “哦？在坐的皆能读能写，每个都四书五经滚瓜烂熟，经史典故了然于心，为何还有上榜落地之分？”

    另有一书生回答道：“自是才学不同。”

    贺惜朝眉梢一挑，“没错，科举取士，取得是有才之人，不是平庸之辈。通俗一些便是能行就上，不行就下。县令者，不能使治下百姓吃饱穿暖，还当什么县令？不过清县令毕竟没有犯法，不过是谪贬而已，治县之法可以学，将来一旦有所成绩，照旧能够复起。”

    “对，贺公子得有理。”

    贺惜朝身后的书生忍不住喊了一声。

    贺惜朝微微一哂，继续道：“至于两县接下来的县令，朝廷科举正源源不断地选拔人才，总有即有才华又有品格的人能够胜任两县县令，就如在场的各位栋梁之才。”

    这话有些稍稍俏皮了些，不过却使得有些尖锐的气氛变得缓和。

    毕竟好话都爱听，倒是不好再与贺惜朝针锋相对了。

    之后贺惜朝稍稍思索，然而转向岳山居士的方向，这次恭敬地行了一个大礼道：“岳山先生，此题颇有深意，然毕竟过于简陋，惜朝的答案也并非周全令人满意，不过提供一个思索方向罢了。”

    岳山居士问道：“贺友此话何解？”

    贺惜朝：“放入实际之中，大齐的贫县有很多，吃不饱穿不暖地也不少。然而各县贫困的原因皆有不同，此题之中没有提及两县因何贫困，便无法深入分解。大齐中奎梁县，乃是松江年年决堤之故，淹了庄稼，才颗粒无收，百姓饥寒交迫。若是清县令解决不了决堤这个问题，这个县只能贫困，倒也怪不了他无能。题目中也没提到贪县令如何在三年任期之内，使原本民不聊生的县脱离贫困，还能贪污腐败。举个例子，若是因为发现金银矿石，开采挖掘，这也不是贪县令的能力。是以具体问题还需具体分析，没有统一的答案。”

    “啪啪啪——”几声击掌忽然从楼上传来，众人的目光纷纷望了过去，却见一位英俊挺拔的公子正奋力鼓掌，“好！”

    这人是谁？

    外地考生不知道，而京城人士却有不少见过他。

    顿时喊道：“是英王殿下。”

    呼啦啦，有的跪，有的抱拳行礼，黑压压地一大片。

    萧弘摆了摆手，“免礼免礼……唉，老先生，您就坐着吧，千万别动身！我不过微服私访一下，本不愿惊动。可贺惜朝得太好，我才激动地出了声儿。”

    所有人：“……”

    还在雅间的天乾帝和谢阁老：“……”

    谢阁老有点同情天乾帝了，这厢对比起来，谢三那点儿叛逆和不着调似乎不算什么。

    后者气沉丹田，酝酿了很久，才抑制住派人去将这丢人现眼的东西给逮回来的冲动，沉声问道：“谢卿，现在能悄悄走吗？眼不见才能心不烦。”

    “怕是不能，楼梯口便在堂下。”

    谢阁老刚一完，便见岳山居士在弟子的搀扶下已经起身，对着这个雅间拜道：“老夫请皇上点评此次论辩，吾皇万岁万万岁。”

    得了，方才黄公公露了形迹，这位岳山居士倒是会顺杆上爬。

    岳山居士这么一，这鹤仙楼内刹那间鸦雀无声，接着纷纷跪下来，大喊：“皇上万岁万万岁。”

    天乾帝自然不能再躲着了，带着谢阁老走出雅间，缓缓地走下楼梯道：“今日天下才子共聚一堂，如此盛会，朕有幸一观，对其中几位印象也颇为深刻。诸位各抒己见，侃侃而谈，大胆思索，朕甚欣喜。朕要的是能人，更要遵纪守法之人，惜朝之意，甚合朕心，这次春闱，朕便在金殿上等着你，也等着其余诸位。”

    “谢皇上恩典。”

    天乾帝哈哈一笑，带着谢阁老和黄公公，走了。

    至于这倒霉儿子，他是看都没看一眼，仿佛不认识。

    萧弘这脸皮，根本没什么感觉，早就黏吧黏吧到了贺惜朝身边，：“要不，咱们早点回去，我给你买了烧鹅。”

    贺惜朝也没算继续去求知书斋，想想便点了头。

    然而岳山居士却叫住了他，“贺友。”

    贺惜朝歉疚地上前道：“对不住，老先生，子已有授业恩师，实在不便另投师门。今日并无捣乱之意，只是……”

    “原来如此，却是老夫慢了一程，今日圣命难违，老夫已知。”岳山居士面露可惜。

    贺惜朝恭敬地一叩，“老先生高风亮节，子万分敬佩，多谢体谅。”

    岳山居士活到这个岁数，看得也开，便笑道：“听闻友在求知书斋时常授课，不知得空可否在岳山书院讲解一二？”

    贺惜朝跟着一笑，“自是可以。”

    前提是有空才行。