大华国的百姓日常讨论起来，一致认定天下美女最多的地方，当属皇帝老儿的三宫六院。试想普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，皇帝手握帝国至高无上之权柄，他所享用的理所当然是全天下最美的女人。

    这个推论合情合理，没有人会质疑。事实上也确是如此。只不过想入宫成为皇上的女人，首先得有一个好爹。大华国规定，皇帝后妃须从全国正五品及以上官员的嫡女中选取。否则长得再是国色天香、倾国倾城，也无资格入宫为妃。

    后宫内除了后妃，还有宫娥。宫娥理论上也是皇帝的女人。宫娥的挑选条件没有那么严苛，只须身家清白，品貌端正，保有处子之身的适龄女子就行。若是有幸承宠，亦可破格晋升为妃嫔。只是大华国历来没有出现过此类情况。

    不过凡事皆有例外，当今皇帝赵璞最宠爱的淑妃杜青青，便是宫娥出身。

    赵璞年不过二十许，是大华朝第四任皇帝，他的登基御宇之路十分轻松顺畅。赵璞为正宫皇后所生，自幼聪敏灵秀，拜当世大儒赵默之为师，及至成年，出落得面容俊美气宇轩昂，为人处事宽厚而不失果决。深受先帝喜爱及大臣拥戴。先帝驾崩后，赵璞顺利继位登基。

    赵璞登基之年，正是大华国建国百年之期。经历代先皇苦心经营，大华国国力臻至鼎盛。时下四海承平，百姓安居乐业，一派欣欣向荣的景象。唯一的威胁来自于西北方骁勇剽悍的天狼族。不过这个强敌仍未从十几年前先帝的征伐攻打下恢复元气，又兼军功卓著的大将军李广成镇守边关，轻易不敢来犯。

    赵璞当皇帝的头几年，于政事上十分勤勉，颇有励精图治的明君气象。可惜没坚持多久，赵璞便沉湎于寻欢享乐中。在京城大兴土木修建游苑宫殿，广纳天下美女充盈后宫。终日流连于酒色，以致政务荒疏。所幸上有太后压制，下有贤臣劝谏，才不至于太荒唐。

    国都朝阳城，坐落在大华国北方一处山环水绕之地。东、西、北三面皆有大山脉绵延高耸，以为天然屏障，南面一条大河蜿蜒流过，端的是易守难攻，且享有水利之便。皇宫大内经百年来不断扩建，内里群殿巍峨，树木峥嵘。历史于此处流转，沉淀出的厚重感附着在了每一块黑砖金瓦上。

    朝阳城以皇宫为中心，被青龙、白虎、朱雀、玄武四条笔直通向四个城门的大道分割成四个区域，每一个区域巷陌交错密如蛛网。清江从北面的山间流出，曲折穿过朝阳城，向南汇入大河。

    清江之水一年四季皆清澈晶亮，水面平滑如镜，其上共有二十四座大大小小形式各异的桥，两岸民宅高低错落，为朝阳城平添了不少南方独有的小桥流水的清雅风韵。

    在朝阳城东北区，清江东岸边一座颇为气派的院落里，住着吏部的一位郎中，姓周名望，字兴向。今年三十五岁，长得白皙俊秀，祖祖辈辈居住在京城里头。也曾有先祖做过朝中的一品大官，可子孙平庸，家道逐年没落。倒也比一般人家殷实。及至周望考取了进士，做了个小小的五品京官，一泻千里的家运才止跌缓升。

    这一日春光明媚，河岸的杨柳抽出了嫩绿的新枝，随风轻轻摆动，婀娜如少女柔软的腰肢。沿岸人家的婢女们趁着暖阳，纷纷捧着木盆在河边浣衣。她们素白的纤手浸入温暖的春水里，脸上带着舒适轻松的笑意，红润的嘴唇翕张，不断说些家常闲话取乐。

    周望的宅门口一大早就挂上了红绸，大门敞开，两位年轻男仆站立门边迎客。原来今日是周望大女儿周敏及笄之喜。虽未大操大办，但周家的亲友及同僚们仍来了不少。

    在大华朝，女儿及笄是大喜事，表示有女初长成，可以谈婚论嫁了。自从前朝出了个杨玉环，百姓重男轻女的观念随之松动，女儿在家里的地位大幅提升，是为娇客。

    若是官家小姐，还有机会参加三年一度的后宫选秀。一旦入宫为妃，那可就了不得了。即便入不了宫，在这个高嫁女低娶妇的时代，女儿还承担着嫁入高门为娘家谋取地位和利益的重任。

    周敏盛装打扮了，坐在卧室窗下的梳妆台前，对着一面铜镜发呆。阳光从东面花窗斜照进来，映在她娇嫩的面庞上，漾出莹白的濛光。周敏十分享受春日阳光带来的温暖感触，移目看向窗外花满枝头的月季，轻轻的叹了口气道：“多么美好的一天啊！我才十五岁，就可以嫁人了，真是……”说到此处又哀叹了一声，时代风气如此，她有什么办法。

    正在床边叠被的小丫鬟黄桃闻言“噗嗤”一笑道：“谁人及笄不是高高兴兴的，偏小姐从昨日便长吁短叹个不停。待会儿在老爷夫人面前，切莫再作此态！”黄桃不过十二三岁年纪，一双妙目灵动至极，嘴角两个梨涡，一笑之下予人伶俐活泼之感。

    “黄桃说得对，今日宾客盈门，小姐就算心中不耐烦，面上也得作出欢欢喜喜的样子才好。”白梨挑开帘子，手捧着一束新剪的花枝走了进来。白梨比黄桃大个四五岁，身量较高，眉目清秀，步态沉稳，一如她的性子。

    “好啦，好啦，你们是小姐还是我是小姐，没上没下的！定是我从前待你们太好了。现在你们倒合起伙来教训我了。”周敏虽如此抱怨，眼里却含着笑意。

    黄桃和白梨原不叫这个名字，周敏穿越过来后，嫌继母余娇容取的名字俗气，又知她俩刚好一个姓黄一个姓白，便给她们改了过来。