萧爻道：“好！我们没来辽东之前，便是如此打算的。”

    周保昆道：“萧兄弟，如今你来了，我这个暂代盟主也该退位让贤了。请你当回盟主，来做我们英雄营的统率。”

    萧爻不辞而别，众豪杰商量着，要拟定一位临时盟主来统领群雄，于是共同推举周保昆暂代盟主之职。周保昆当时为稳住局面，当了临时盟主，明若是找到萧爻，便完璧归赵，由萧爻来当盟主。

    周保昆如此明之后，当了盟主，如今遇到萧爻，便履行当初的过的话。

    众好汉都纷纷道：“还请萧盟主做回盟主。在武林中，萧盟主是大家的盟主，如今咱们随军征战，萧盟主便是英雄营的统率。”

    见众人得诚意拳拳，萧爻不禁深感其诚。道：“在周家堡我不辞而别，大家没因此跟我见怪，还竭诚拥戴，我萧爻何德何能，能得大家如此信任？不过大家放心，如今来到宁远，我当与众位兄弟同生共死，合力杀敌，等打跑皇太极，天下太平了，咱们再大块吃肉，大口喝酒。”众好汉人人欢腾。

    宁远城中忽有官兵到来，相请英雄营统帅和满桂同往城中议事。萧爻只得与众好汉告别，与满桂、尤世禄一道随着那名传信官折回宁远城。

    四人来到城中，径到议事大厅前。

    萧爻放眼看去，见袁崇焕端坐于大厅中主帅的位置。其他将领坐于两侧，共有十来人，萧爻也不认识。

    天色将黑，大厅内点着牛油灯，火光透亮。

    袁崇焕见萧爻面生。向满桂问道：“满总兵，这位少年英雄器宇轩昂，白天时候在城下见过他，却是谁？”

    左首一名面色黧黑的将官道：“咱们商议退敌之策，这是军大事。满总兵做事忒不把细，竟带个陌生人进来，是何道理？”

    右首一名面色蜡黄的将军道：“军大事，只宜我等心中有数便了，万不可轻泄出去。”

    满桂道：“众位请听我言，前几天我奉督师将令，率领黑甲军增援锦州城，却在笊篱山附近遇到了这位萧爻，萧兄弟。他当时混在村民中间，被大火围困，我救下被围困的村民，详加审讯，却都是当地的良民，并非满洲鞑子的奸细。这位萧兄弟主动请缨，要与我一道，杀贼立功，共同保卫大明的疆土，我便将萧兄弟纳入麾下。当天晚上碰到了一队满洲鞑子，我率黑甲军与之交锋，打下来胜负相当。”

    袁崇焕道：“你去锦州还是遇到鞑子兵了，果然不出我所料，皇太极佯攻锦州，实则剑指宁远。”

    满桂道：“不错，督师料事如神，满桂佩服。当我与鞑子兵交战之时，萧兄弟也杀贼，我见他身不凡，武艺高超，当时就觉得他并非普通百姓。刚才去城外安营扎寨时，碰到了英雄营的武林豪杰。萧兄弟和他们照面，相认之后，原来萧兄弟正是中原武林群雄的盟主，也即是英雄营的统帅。”

    众人听后，都嘘了口气。既是中原群雄的盟主，必不会是通敌叛国的奸细了。

    左首那位面色黧黑的将军却鼻子一哼。道：“萧兄弟既是武林盟主，想必技艺高超，武功十分了得了。”语气中颇有挑衅之意。

    萧爻道：“在下学得些粗浅拳脚，武功是有一些的，但中华武术流传数千年，何其博大精深，在下学得的这点武功，只不过是中华武术中的冰山一角，不敢武功了得。就我所知，天下间便有好几个人武功比我更了得的。”

    那面色黧黑的将军听了后，他鼻子里喘着粗气，气得不得了。萧爻言明天下有几个人武功比自己了得，显然那几个人当中，并没有把那军官算在内。

    那黑面将军道：“照你这么，你的武功已经名列天下前几。能打败你的人只有几个了？”

    萧爻想起苦禅法师、铁琴道人曾在船上以内力助周元嘉治伤。心道：“他们能以深湛内功帮周大爷治愈心经和肺脉的伤，我却是做不到的。总体而言，他们的修为比我更深更高。”

    萧爻道：“比我武功高强的人确实有的，像少林寺的苦禅法师，武当派的铁琴道长，他们的武功修为渊深，比我高许多。”

    那黑面将军又道：“照你的意思，天下间就只有这么两三个人能打败你，其他人在你面前是不足一晒的了？好啊！我祖大寿见过不少狂傲之人，却从没见过像你这样不知天高地厚、狂傲得无以复加的人。”

    祖大寿从板凳上一跃而起，走向萧爻，脸上带着凶光，双眼里也满是挑衅之意，瞪着萧爻。

    萧爻心道：“我不过据实陈述，所之话全是实情，不知怎么就开罪于他？”

    萧爻道：“四海之内皆兄弟也。我话中若有开罪将军之处，还请将军念在大家同为炎黄子孙的份上，宽恕些个。”

    袁崇焕道：“祖兄弟，这位萧兄弟既能做得中原武林的盟主，也必是一位豪杰。大家来此商议如何退兵，才是正理，还是别旁生枝节的好。”

    祖大寿道：“他没有得罪我。我生平有个坏毛病，见不得专爱吹牛的狂妄之徒，一见到我就痒，非要将他打得满地找牙、立即现形才可安心。督师放心，反正满洲鞑子还没来，咱们闲着也是闲着。我就跟萧兄弟——这位自称武功天下前几的狂人过两招。看看他这武林盟主是凭真实本领得来的，还是靠招摇撞骗唬弄到的。”

    萧爻心道：“他我狂妄？却是从何起呀？”抱拳道：“祖将军，战事在即，满洲鞑子兵转眼就到，咱们还是以商议退兵之策为重。刚才我话中若得猛浪了，请将军见谅。”

    祖大寿道：“大丈夫一言九鼎，纵使刀剑相加，也当勇往直前，怎能临阵退缩？萧兄弟不愿与我过招，是嫌我武艺低微，不配跟你这大名鼎鼎的武林盟主交吗？”

    他将‘大名鼎鼎的武林盟主’得极重，意加嘲讽。

    萧爻心想：“此人何以对我横挑竖捡？”

    却听满桂道：“萧兄弟啊，既然祖兄有此雅兴，你若是不露上两，岂不扫了大家的兴致？你放心，祖兄弟从军征战多年，皮粗肉厚，是很耐打的。你只要不用内功，不伤他筋骨就是了。”

    袁崇焕道：“大战在即，各位都是我军中梁柱，肩负保家卫国的重任，是伤不得的。既然祖兄弟要比，那萧兄弟你就跟他过两，点到即止。”

    厅中众人便道：“咱们镇守辽东多年，可有好些年没欣赏过中原的武术了。前辈们遗留的精妙武术，虽不能学到，若能看到，也是人生一大快事。你二人既会此道，就请露上两，也好让我们开开眼界。”

    萧爻眼见众意如此，推辞不得，抱拳道：“祖将军，那咱们就点到即止，还请将军下留情。”

    祖大寿抱拳道：“请！”向大厅中间一站，取个金鸡独立势。

    萧爻心想：“可不知这位祖将军武艺如何？我还是以守为主吧。”

    满桂忽然道：“且慢动！我倒是有个主意。”

    众人问道：“满总兵有何高见？”

    满桂想起萧爻在笊篱上与后金士兵交战时，对后金士兵尚且下留情。与祖大寿过招，必然不会出全力，这就难以显露出他的真实本领。道：“我与萧兄弟相处了几天，但这几天当中，我看出这位萧兄弟心肠柔软，他必定不会出全力跟祖兄弟拼的。”

    众人都是哦的一声，幸亏得满桂提醒。萧爻心道：“满将军，你既知我意，何必要出来呢？”

    祖大寿却怒道：“什么？他不会出全力跟我交，好啊！他胆敢如此目中无人，我非扒下他的皮不可！”

    满桂道：“祖兄息怒。我刚才已想到一个法子，既可以让萧爻出全力，又能保障你们不会两败俱伤。”

    萧爻道：“满总兵想到什么法子了？”

    只见满桂搬来两条长凳，横放在大厅中间。道：“你二人就站在板凳上过招，谁要是先着地，就算输。”

    众人心中都想：“立了这规矩，他二人必会想方设法踢断对方的凳脚，让对方从板凳上落下地来。”

    萧爻心想：“我只消踢断凳脚，叫他摔一跤，他就不会受伤了。”道：“好办法，祖将军意下如何啊？”

    祖大寿见萧爻一副胸有成竹的样子，心下起疑，暗想：“这人是满桂领进门来的，他必定先与满桂谋划过，不然他何以会如此成竹在胸？”却道：“站在横凳上也太过容易。如果萧兄不介意，咱们不防将凳子立起来。”祖大寿完，又搬来两条长凳。将四条长凳直立起来。祖大寿道：“我们站到板凳上比试，谁先从凳子上落下来，谁就算输。你觉得这法子怎样？”

    萧爻道：“只要祖将军愿意，弟舍命陪君子。请！”

    祖大寿纵身一跃，跃到凳子顶端，落脚时没站正，踏得凳子有些晃动。祖大寿忙使一个千斤坠，才站稳了，众人赞了声好。

    祖大寿看着萧爻。道：“请！”

    萧爻轻轻一蹬，跃起数尺，高过了凳子顶端，下落之时，先卸去坠力，轻盈地踏在凳子顶上，稳稳落下，两条长凳都没发出一点晃动。

    众人赞道：“好轻功！”

    祖大寿略略吃惊。心想：“他的轻功似乎比我高明一些。但拳脚功夫与轻功并无牵涉。”

    两人一站上长凳，顿时比平常高出数尺，众人都仰头观战。

    萧爻抱拳道：“祖将军请赐教。”

    祖大寿道：“既如此，我可不客气了。”呼地一拳，击向萧爻的面门，萧爻侧身避让。

    祖大寿趁萧爻转动身子，立足未稳之际，使一招横扫千军，盘扫萧爻的腿。

    比武规矩定的是谁先落地算输。人人都心下分明，取胜之钥不在中上路，而是在下盘，只要照着下盘猛攻，攻得对方无法立足，便会自行从长凳上摔下来。祖大寿使横扫千军，使得极当。

    萧爻挥脚来格，将祖大寿的脚挡在外侧。趁势而进，转而踢向祖大寿的另一只腿的内侧。

    祖大寿一脚凌空，全靠另一只脚支撑起整个身子。如同一根独木撑起整座大厦。只要那独木一折，整座大厦也将倾倒。

    却见祖大寿另一只脚忽然抬起两尺高，避过萧爻的一踢。下落之时，凌空悬着的脚收回来，正好踏中长凳，将他身子支撑住。但他无法消减下坠之力，只听板凳上传来咔的一声，祖大寿蹲在长凳上。这一跳一落，及时换脚，看似简单，却惊险无比，很难做到。只要另一脚踏错半步，立即就从长凳上摔落。

    众人鼓掌喝彩‘好功夫！’‘想不到老弟竟还会如此奇功’。

    祖大寿虽得避过，却也惊出一身冷汗。心道：“我在少林寺学武之时，师傅天天叫我蹲马步，我当时就很反对，这对增强武艺并无大用。没想到，年少之时学到的东西，今天临危之际却派上了用场，帮了个大忙。”

    萧爻换脚扫向祖大寿的下盘，祖大寿趁势抱着萧爻的腿。用力向前拉，萧爻顿时感到重心前移，身子不由自主地向前扑倒下去。

    祖大寿趁踢向萧爻后脚所站的凳子，萧爻前脚悬空，后脚脚下再失去着力之处，只见他撕着一字腿从凳子上摔落下来。

    萧爻的身子直往下坠落两尺之后，忙伸往凳子上抓去。总算止住了下落之势，前脚离地面已不超过一尺。但比武的规矩是脚着地了才算输。就算离地只有一分，也不算着地。

    旁观众人都惊讶地叫了一声‘好险！’。他们在战场上亲历过许多凶险场面，也并不如何害怕。战场上刀来剑往，往往一招致命，或是被敌人杀死，或是杀死敌人，生死只在一线之间，简单粗暴，根本不容有思索的余地。也正是因为没有思索的余地，才想不到它的可怕之处，也就不觉得如何可怕。见到两人悬于高凳上比武，作为旁观之人，每个环节无不看得清清楚楚，想得明明白白。再将其间凶险假于己身，加以发挥想象，想到的全是无法避免的可怕之处，看得提心吊胆。反倒觉得，别人在高凳上比武，其惊险刺激之状犹胜于自己在战场上的搏命厮杀。

    祖大寿见萧爻一扒着凳子，脚下离地只不到一尺。萧爻只靠那只勉强支撑，看到这取胜势头，怎可放过，立即伸脚往萧爻的背上踩下去。这一脚极是狠辣，萧爻若是怕痛，缩回指，就再也没有支撑之处，必将落地认输。

    正当祖大寿抬起脚来，将要踩下时，萧爻双脚齐施，踢向祖大寿脚下所站的凳子。咔嚓一声，凳子从中折断。祖大寿那一脚未能踩下，脚下已空，直往地下坠落，非摔伤不可。

    恰在这时，萧爻伸抓住祖大寿的衣襟，将他提住。祖大寿脚已着地，但身子被萧爻提在半空，并未重重地摔落下地。