一声“刺客”骤惊起了左右堂屋与厢房的差役，杂乱的脚步和呼喝声同时响起。

    正屋的灯光透过开的房门洒落到院子里。昏昧的光线下, 桓凌身前拖着一道长长的、浓黑的影子, 龙泉宝剑刺进阴影当中。但在那道影子笼罩不到的地方, 也还能看到四五个分明看得出是男子的身影。

    宋时闭了闭眼，让自己适应院中的黑暗, 提剑冲到桓凌身边，一剑扫向离他最近的人。那些人手里好像没什么兵刃，直接退了几步, 桓凌抽剑上前, 顺势卡住自己刺伤之人的脖子, 向四周厉喝一声：“要他的命就都退下！”

    宋时上去与他背向而立，抬剑护在身前, 也扬声道：“放下武器, 双手抱头, 反抗的立刻拿下！”

    那些人喊了几声“大老爷”, 仿佛要求饶，厢房里也有些模糊而利的哭叫声。宋时隐约感觉声音不太对, 不像他来到汉中后听惯的腔调, 仿佛更硬、更难懂一些, 莫非不是本地人？

    然而这念头只在他脑中稍转了一下, 不等细想便猛听一阵咣啷啷的响声, 衙役们住的几间房门从里头撞开，门扇重重在土墙上。墙壁间黄土与屋顶枯草簌簌落下，一群衣冠不整、却都拿着水火棒、钢叉、朴刀、绳索的差役挤到院中, 如狼似虎地扑向那些汉子。

    桓凌手底下的人惨声叫道：“大老爷饶命，人们不是匪徒！”

    还有个壮汉试图反抗的，却被蔡班头亲自扑上去按住手脚，拧到背后捆了起来。他拎着这些人的头发朝了朝相，回报道：“大人伤的这个正是姓吴的一家的主人，这个年纪的帮咱们喂过马，那几个汉子却面生，恐怕有问题！的们敲门时他们迁延不开，果然是不是什么好人，可要的们把他家抄了，男女老少尽皆绑了？”

    宋大老爷听着厢房里老人、妇孺哭声，想起那个抱孩的妇人，不免动了几分侧隐心，盯着差役捆了他们的手，吩咐道：“不必这样大动静。按着这四个蹲下，就地审！再分几个人四处看看，将那几个房间的门窗拴严，别叫人出来。再往大门处看看，心外头有接应的。”

    把门窗堵上，那些老幼囚在房里就是，有什么事明早叫了乡老、里长来问话。

    蔡班头领命，当下叫人回屋里拿了松枝照明，依大人吩咐做事——

    这家里穷苦，也没有几盏灯烛，两位大人又要挑灯奋笔，仅有的油灯蜡烛都先紧着他们，别人只好用松枝抹上松脂照明。其实松脂烧起来反而比油灯亮，只稍些烟气，搁近了熏人眼。可在拿到院子里照明，却将这一个空落落的院子照得明如白昼，无处可藏身。

    宋时本想盯着差役抓人，可桓凌怕院里还藏了别的刺客，不放心他，叫他在这边审犯人，自己提着剑领人搜院。宋时向来听他的劝，看着他在院里巡视一番，似乎没什么危险，便命人将这四个已捉住的拎进屋里，手中长剑挑起那个叫桓凌刺伤之人的下巴，冷冷审问：“你们是何等人，为何半夜窥探本官与巡按大人？如今被擒，又何敢向本官喊冤？”

    那人身上带刺伤，声音低哑，虚弱地：“的们不是……的不敢……”

    旁边一个方才因反抗差役被伤的精瘦汉子挣扎起来，冲向这边，用那种有些鼻音的沉闷声调叫道：“是我们连累了吴三哥，大人饶了他，要杀就杀我们！”

    那个给差役喂过马的青年汉子也一个头叩在地上，哭喊道：“大人饶恕，是人在外头替大人们喂马时听几位快手大哥两位大人是清官，又想着大人们是京里来的、能管事的大官，才起了带着郑大哥他们来诉冤的心思！可这几个兄弟怕见官，怕大人不信他们的话，反叫人抓他们，所以人才带他们到窗下偷听两位大人话，叫他们知道二位大人真是清官……”

    正好在窗下听到他们到运石料、修路、建码头的事。因他们兄弟这些日子就是在汉中两岸做纤夫、挑夫维持生计，听着他们起修路、运料，觉得可以多觅些生活，抑制不住心中激动，动静大了些，不想被大人当作贼拿了。

    宋时静静听他完了，指着那个受伤的汉子：“你们兄弟都姓吴？还是只有他姓吴，别人都是冒名住进来的？我听得出你们不是本地口音，究竟都是哪里人，可有关防路引在身？”

    那几个汉子犹豫了一下，不敢即答，旁边的差役却抢着答道：“人听那几个人的声气倒像边关一带口音。这些贼人奸滑，口中没半句实话，大人不妨交给的们一顿再问，不定是关外来的奸细！”

    宋时扫了地下众人一眼，淡漠地应道：“在本府面前还不老实，是该。先将伤了的那个架起来……四十杀威棒再来问话。”

    府城里这些差役跟着他跑了一天路，又拿这副水火棍当尺量算厂区长度，终于轮到显显正经本事了，手中的棍子早都跃跃欲试。两人提杖往吴三腋下一插一挑，另一人在他脚后一搭，便把人架在地上动也动不得，余下的一人提杖便。

    青年吓得连连磕头，求大老爷放过他哥哥，他愿意替兄长挨。那三个外地口音的汉子也急着扑上来，隔着几支水火杖喊道：“的们愿招承、的们是固原来的逃人！求大人放了吴三哥！”

    固原州！

    固原州不是在平凉府？

    平凉府临着宁夏卫，再往北便是草原，这些人是从边关逃来的？

    是逃兵还是边民？

    桓凌此行就是跟着周王来镇抚陕西军务的，是以宋时对这点也格外敏感，挥手叫那行刑的差役停下，先提问那个自称是逃人的。

    是从固原州哪一处乡里逃来，逃来之前是军是民，因何逃亡，还有什么同伴在此处没有……若有隐瞒，不只吴氏兄弟，藏在这院里的老弱妇孺他都要提回府衙审一遍了！

    他声色俱厉，一派府尊大老爷的威仪，吓得吴家弟脸色黄白，跪在地上结结巴巴地：“人一家也是要命的，不敢收留逃兵，郑大哥他们的的确确是良家出身，是因陕西镇新来了一位镇守总兵官要抓人充丁勇，底下到处拉人，他们怕被抓了壮丁，才跟着人逃出来，流落到咱们汉水的！”

    那个叫郑大的精瘦汉子扑上前来，眼中渗出几点浊泪，恨道：“是我们连累吴三哥和弟了，可我们真不是逃兵，我们不在军册上！大老爷明鉴，人们原本是固原州张易堡人，世代租些田地为业。的在延川上讨些生活，勉强养活得一大家子人口。

    “可是这两年达虏入关，到处掳掠杀人。去年听官兵死了几万人，惊动皇上，叫一位御史来查了此事，抓了几个官，换了新的将军来镇守。可新上任的将军是边军将士不够，要让各府县抓士勇充兵役。可人们家中有老有少，又听这两年上了战场的鲜有活着回来的，人、都是人一时鬼迷心窍，带着平日同在河上讨生活的几个兄弟和家人们逃到了汉中府这里。”

    本来他们还想再往远处逃，不幸到汉江这里遇上桃花汛，大水卷走了几条船，连同船上的人都没能逃出。活下来的人也在大水里淋雨受冻，船也坏了，有几个老人孩子险些病死在这里，只得变卖了破船替他们抓药，汉子们到处找零工干，一群乡里人互相抱团，勉强熬到今天。

    “开始是搭了棚子在城外乞食，后来到码头边寻活计时，恰遇上吴家兄弟被几个人欺负，便上去替他们解了围，后来蒙他们兄弟收留，一家老才有了落脚的地方。”

    后来他们就在吴氏兄弟介绍下寻着些活计，只是他们是逃来的，遇见本地人便矮三分，也不敢和人抢活计，只能干最苦最累的活。城外还有些别处来的饥民，都是逃难的，抢粥、活计也抢得厉害，他这几个兄弟好在是人多、抱团，又比灾民强壮些，总算能勉强糊口。

    流民！

    比起流民来，这些逃兵役的百姓简直就不是问题了！宋时倒吸了口冷气，紧张地问道：“还有流民逃到这里来？是何时的事，有几回了？”

    流民他是知道的，当地和附近官府救济不了，流亡的灾民就会冲入更远处的州县就食。若有人在其中振臂一挥，甚至也不需要是什么有指挥能力的巨寇，只要能鼓动人心，带着人冲开城门，涌入的饥民立刻便能将那座城中的粮食劫掠一空，而后挟裹着更多百姓踏上流亡之路，甚至席卷几省、踏平大半江山！

    不是他想得太严重，而是陕西这地方自古以来……啊不，往后几百年就是出反贼的地方，李自成就是米脂县人！把明朝都搞倒了，逼得崇祯皇帝上吊自杀的！

    他们大郑朝的救灾效率也不怎么样，若真让农民军起义壮大了，再加上塞外威胁，西北几省就糜烂了！

    究竟是水旱灾荒致此，还是因边关战事而致，亦或别有隐情？

    他就此追问了几句，那几个汉子都：“从去年到今年都有！去年逃难的都逃到了固原，有些还算健壮的也被抓了壮丁，老幼不知怎么样下场。的们只听是京里一个尚书坏了事，军里有他安插的心腹都要换了。北边又要大仗了，所以到处都是抓丁的，传得人心惶惶……”

    如他们这般因边军拉壮丁入伍，为逃兵役而南逃的还算少数。九边一带有许多是因着达虏频频入侵，百姓饱经蹂躏，为了求生逃往内地的。而且这些年寒热不均，凤翔等地旱灾频发，遭了灾的百姓更难活命，也只能跟着流亡。

    他们把能的都了，不敢有丝毫欺瞒，更绝不敢再藏着别的什么人意图行刺。只求大老爷高抬贵手，别把他们送回张易堡，给他们一家老幼一条活路。

    几个壮年汉子跪在他面前哭诉，惨切的声音从屋里传到院中，穿破浓浓黑暗，在满院衙役和那些老幼心里罩上一层悲苦。

    厢房里锁着的人都跟着哭了起来，同声求着“大人”救他们几家姓命。吴家兄弟也不顾自己也是戴罪之身，连连叩头哀求，叩得额上油皮破损、渗出鲜血来。

    宋大老爷了个眼色，叫人把吴老三放开，和他弟弟一起关到侧面耳房，又拿出纸笔细问这几个逃人出身的张易堡具体位置在何处，他们走的哪趟路来汉中，一路上经过了哪些府州……

    能叫他带出门的，都是府衙的人尖子，又对陕西较熟——至少是对他们汉中府上下熟得不能再熟，那些人答话间有错漏的地方都叫他们一一挑出，细细逼问到底。

    等到桓凌在柴房里搜出几条鱼叉、两副自制的弓箭回来，宋时这边也整理出了一份报告，便叫人把那四个汉子押到旁边屋待审，自己拿着报告给他看。

    这些人的话若是真的，只怕新来的这些将军们动作太大，边关本就受着鞑靼袭掠，再多些镇抚将军侵扰地方、强抓百姓为壮丁之事，只怕边陲民心不稳。

    宋时揉了揉眉心道：“待天亮了我叫人召乡老过来，将本地人和老幼甄别出来，由他们看管。这几个汉子咱们带回府慢慢问，还得叫周王殿下知道此事才好。”

    他是汉中知府，只能管一府事宜，可管不了汉中府以外的事。唯周王才是来镇抚九边的皇子，万事都得要他做主。

    或许他定的主意不算最好的，可皇上送他出来的目的就是要历练，必须让他见识这些事。

    桓凌捏着那些口供看过一遍，脸上露出些悔恨之色，低叹道：“当日我奉旨巡查陕西兵备，却不该只查兵备，亦该留心些百姓动向……”

    宋时抬手捂上他的嘴，不许他再这种话，反劝他：“你当时就是受命查军中弊端的，流民又不在你该查的范围，你一路在军镇中，也不容易见着。再当时还没有这些怕被抓壮丁才到处流窜的百姓呢，此事原本不是你的责任，便到现在也全不属你管，而该陕西巡按、布政使、兵部来查。”

    何况若桓凌当时没查到流民就是有错，那他一个穿越者没及时考虑流民问题，也是有错啊。

    好在这些灾民还只是灾民，大灾过去了便只想着还乡，没酿成席卷几省的农民起义军，这就算大家运气好，赶紧想法解决赈灾、防灾和安抚百姓的问题才最要紧。

    宋时安慰了桓凌几句，脑中忽然灵光一现，用心回忆起了自己那条历史线上这个时间段的冰河发展情况，以及地方志上记的近几年灾异志。

    仿佛这个时间段还没有特别严重的大灾？

    冰河高峰是在明末清初，前期这几朝虽然也不是很温暖，但总不至于连年水旱，一下子就闹出李自成那样的大乱。

    他压低声音，凑到桓凌身边，给他讲了一下气候走向。

    桓凌听着也松了口气：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。既然你确定本朝就是你来处有过的前朝，那么天地之象应当是不会变的，只是众生易变罢了。”

    天地不仁，以万物为刍狗。既是草编出来的献祭之物，编制的人用力气大些心，做成的东西自有细微的不同。

    宋时笑着跟他保证：“原本我也以为平行空间会有大变，不过第二次讲学大会时，咱们遇上的苏州才子祝、徐二人就是我前世的名人呢。还有如今巡抚三边的兵部右侍郎杨大人，在另一个世界都已经做到阁老了……”

    还是明朝最著名的一届，号称三杨内阁；也是他们推动了明朝历史上最清平的“仁宣之治”。

    桓凌满心惊喜地：“我早知道杨侍郎精通兵法，年轻时马尚书修补河套一带长城，他也曾扫荡过套内游荡的虏寇。若他在那世界能做到首辅，便是他器量识度已不止在兵部，而有安定天下之能，此事正该请他过来商量！”

    周王年少，他们两人不仅年少还位卑，实在该寻这位老前辈来辅佐周王殿下！

    宋时也重重点头：“事不宜迟，回去便向殿下秉报此事，就请殿下派人去迎杨大人来。”

    幸好杨大人巡抚陕西，幸好……

    也许不是幸好，而是今上为了顾全周王，特地安排了这位能臣来此呢？

    真是亲爹啊！

    宋时跟桓凌感慨了几句，熬到天亮后便即派蔡班头与两个快手出去寻左邻右舍、本地里长、乡约来甄别他抓住的人物。

    这里原本离着码头不远，百姓中多半也有租了房子给码头力夫住的，也有乡下百姓来投亲的，原本倒没什么人在意他家多了些人。如今有差役找到头上，众乡邻都怕这些人中混有恶人，犯下什么事牵连到自己，忙不迭把他家里面生的、不是本地的人都指认出来。

    甚至有人主动指证某家邻居、富户收留来路不明的外地人，码头上有哪些力夫口音不正，听着像是陕北、宁夏等地逃来汉中的等等……

    宋知府亲切地接待了几个实名投诉群众，肯定他们能及时举报有问题的人员的精神。然后又告诉他们自己这趟出行并非为了捉贼，而是来看看这边环境如何、道路是否畅通，并欲雇人修桥补路、造房建水车，在这岸边建起个产业。

    括弧，园区。

    但不是征发劳役，而是做一天事给一天工食，不论本地、外地人都收，给这些贫苦无地的百姓一个赚钱养家的机会。

    他大老爷两头开工，缺的就是劳动力，而这两个月正是收麦、插秧的紧要关头，本地有田土的百姓绝不会抛下土地给他干工程，所以他并不算遣返这些外地务工人员。甚至抓着的这几个，要不是他们先窥伺高官，有行刺的嫌疑，都不至于捆了他们带回去。

    他只叫蔡班头记着那些告状人的人、地址，亲笔写了条子让人递去南郑县，要县里派人去到自己查看出问题的地方做个登记，看看有多少人肯做工，甄别出其中有没有外地流民，又是怎么来的。

    他在条子上千叮万嘱，叫书办、差役下乡时不可扰民。他们两人今已抓了几个人，若再有差役跟抓贼似的审问，只怕能跑的人都得跑个干净。

    这些流民不光是他未来厂区的建设者和工人，或许还得肩负着给周王和杨·未来·阁老讲解各府县百姓真实生活的重任呢！

    他又吩咐此地乡老看牢吴家兄弟和院里的老弱妇孺，当着吴氏兄弟和那四个平凉汉子的面拿出块碎银给他们家，又叮嘱乡老：“这些人昨夜折腾了一宿，你们先给他们弄些吃的，别叫人饿着。”

    有行刺嫌疑的也就那几个男子，但他们身上分明有武器，听墙角时又不用，这嫌疑也可以洗一洗的。他们家人虽然不是汉中世代居住的百姓，但如今既搬来了，又能为建设新汉中做贡献，做知府的也得关怀关怀。

    安顿好这边的事，两人便叫差役带昨晚捉到的人上马，疾奔回府城，面奏周王。

    边关有将领拉良家子入伍，吓得百姓潜逃；陕北诸地旱灾频发，以致多次有流民到外地就食；宁夏卫地边界被攻破，被杀害掳掠、被迫逃亡的百姓比朝廷查出来的还要多，只怕有的城池除了守军已没有多少百姓，这样的空城如何保证后勤，士兵如何坚守？

    这些都是周王这位镇抚亲王需要自己思考的。

    桓凌将郑大等人留在殿外，着人看管，与宋时入殿拜见周王，利落地了昨晚与宋时在民间借宿时的所见所闻。罢躬身问道：“殿下以为此事该如何处置？臣方才亦是依那些平凉流民昨晚所言而言，殿下可要见见那些平凉府来的流民？或是见见抓住他们的衙役？”

    周王抿唇细思，过了一会儿才道：“若真有这样的事，西北之情危矣。本王还以为裁撤外、马、马氏一系的将领后便可平定西北，原来临阵换将又会带来这样大的麻烦……”

    他恨不能立刻飞去平凉，看看那里的情形，再看看那些州府因灾荒流离失所的百姓。但刚想要一声“去”，抬起头看到端坐下首、正屏息静气看着他的的桓凌、宋时，心中忽然一警，想起自己来西北的目的是“镇定军心”四字，刚刚要直起的身子又稳稳落了回去。

    之前马氏揽权时是不做为，而今魏国公一系是急着求功求权，在父皇面前露脸，以至于做出诸多扰民之举，难怪父皇要派他来西北镇定军心。

    执军之人既不能散漫、更不能贪功急躁！而他做亲王的若不能镇定，底下的将士官民也必定看着他的行事而动，那他来岂非还不如不来？

    他闭了闭眼，稳住心神，问道：“两位大人昨晚已知道此事，必然早有主张了，何妨来与本王听听？”

    桓凌立刻挡在宋时面前，直言道：“宋大人身为汉中知府，抓这几人是为他们有行刺朝廷命官的嫌疑，却不好越权参赞兵务。此事当请实权大臣与众将处置。”

    是啊，是他心乱了。

    西北总督、巡抚才是该管此事、该与他商议此事的人！

    还有那些抓壮丁的将士、治下出了流民的地方官，他做亲王的不能轻易动身出巡，也该叫他们遣人来回话……

    周王心下琢磨着如何写信、如何安排人送信，宋时也起身辞道：“臣不敢参言军务，只知要将这汉中府治好，供应西北军粮，收留流亡百姓，给他们一处能自力更生、自食其力之所，这才是下官的本分。”

    他虽然不肯进谏，但提起汉中府未来的规划，言语间却又让周王生出一点安心感——就好像宋时这么了，陕西就真不会乱，他就真能供上西北军粮，供养流民安生过日子似的。

    周王笑了笑，赞许地对宋时：“宋先生可谓要言不烦也。”