吕成亮笑着拱道：“多谢友关照之谊，我们吕家崖也算是近水楼台先得月了。”

    杨铮也拱道：“子明相公客气了。咱们同在一里，比邻而居，如何能不相互帮衬。”

    吕成亮道：“得好。过两年你应童试，一定找我来给你作保人。”

    童试便是取秀才功名的考试，分县试、府试、院试三个阶段。县试报名，须由本县廪膳生员作保。廪生为生员之第一等，可谓秀才中的优秀人才，眼前的吕成亮便是一位。

    有他作保自然很好，但杨铮却觉得很奇怪，道：“多谢子明相公好意。但明年秋闱，你便要举孝廉，可当不成我的保人。”

    吕成亮摆摆，道：“我现在还不行。待我磨练几年，再想中举之事。嗯，过上四年，咱们俩倒可一道下场大比。”

    杨铮有些哭笑不得。看吕秀才的样子，并非妄自菲薄之人，可三年一次的秋闱，又有哪个秀才不想下场呢。难道是他太有自知之明了？提醒道：“我现在可没进学呢。”

    吕成亮道：“我知道啊，所以才要给你作保啊，过两年你考完不就进学了。”

    杨铮道：“你就知道我一定能考上秀才？”

    吕成亮道：“那是自然。以你背书的本事，考个秀才还不容易。”

    杨铮道：“子明相公过誉了。蒙文本就易于背诵，算不得什么本事。再书背得好，也不见得文章好啊。”

    吕成亮道：“要将时文写好自然不易。但把四书集注习得纯熟了，考个秀才却不在话下。”

    杨铮疑惑道：“哪有这般容易。我二姐夫四书也算纯熟，考过两次，却连府试一关都未通过。”

    吕成亮道：“你家二姐夫，不是本地人吧？”

    杨铮很是无奈，院门户牌上不写着呢么，你都来我家几回了，就从来没看过一眼？道：“我二姐夫是三原县人。”

    吕成亮道：“那不就是了。三原县属西安府，那是整个陕西童考最难之地。而我们秦州呢，不敢最易，但比三原可好考太多了。我若生在三原，眼下不定如你家二姐夫一般，仍是个童生。”

    杨铮道：“子明相公太过自谦了。”

    吕成亮道：“非是自谦，而是实言。陕西近半数的民户集于关中，关中之富庶亦冠绝陕西，像这样既不缺人又不缺钱的地方，你得有多少读书人？再看我们秦州，地广人稀，田瘦民贫，读得起书的人又有几个？”

    西安府所辖之地几乎囊括了整个关中，自古以来便是人口最为稠密的地区之一。只是杨铮未料到，其民户竟然能占到陕西布政司近半数。如此大的人口基数，又是富庶地区，读书人自然极多，童试的竞争必然十分激烈，秦州确是不能与之相比。

    想到这，他不由点头道：“看来我要进学，是比我二姐夫容易不少。”

    吕成亮道：“何止是容易不少？简直不可同日而语！吴知州来秦州已有两年，州试也主持过了，对本地童生的水准必然心中有数。今日他既然亲口承你为神童，也是看好你读书的本事，只要你州试文章大差不差，必不吝你一个案首。”

    杨铮是吴知州当众亲承的“秦州神童”，若连学都进不了，那还叫什么神童，岂不是显得知州老爷无识人之明？州试出题、阅卷全由知州一人了算，他要点谁为州试案首，任何人都干涉不了。虽无明文律令，但州试或县试的案首，在其后的府、院两试中一般是不会黜落的，等于保送进学。

    退一步，即便到时候杨铮书读得差强人意，只须知州提前指导一下，作一篇案首水准的时文出来又能有多难。所以杨铮这个“秀才”的功名，基本上是跑不了了。

    这些道理，杨铮并非全然无所知，但总不如吕成亮得这么透彻。当即诚意谢道：“多谢子明相公指点。”

    吕成亮道：“客气了。再给我来碗水！”

    杨铮唤月盈来添了水，道：“咱们秦州秀才易考，却未必是好事，乡举终是要与整个陕西的士子争锋。”

    吕成亮喟然道：“谁不是呢。嘉靖二十五年丙午科，我秦州有两人同登桂榜，已是少有。在那之后，自嘉靖二十八年至今，八科秋闱，只有四人中举。”完端碗长饮，其势如饮烈酒。

    杨铮听了也不禁有些感叹，平均两科才有一人中举，这成绩确是有些惨不忍睹。因道：“想那西安府进学虽难，可能成为廪生的，无一不是佼佼者，相互间时常切磋，总会有些进益，中举却比我们这边容易。”

    吕成亮道：“正是！读书作文章，要想有所进益，良师益友必不可少。我在外游学数年，结识了一些朋友，也算有长进，但与西安府士子还有不少差距，故而放弃下一科，努力用功几年再做打算。”

    杨铮奇道：“即如此，子明相公为何不继续游学呢？”

    吕成亮面露讪色，道：“若再不回来娶妻生子，我大父就要将我从族中除名了。”

    杨铮哑然道：“原来如此。这确是大事，耽误不得。”这位吕相公应当是二十四五岁年纪，居然还未婚配，于此际实是少有，怪不得他大父竟以除名为威胁。

    吕成亮道：“婚期或在明秋，到时你可要来喝杯酒哦！”

    杨铮道：“一定，一定！”

    吕成亮在杨铮家里坐了一个多时辰才告辞离去。这一番交谈，倒让杨铮颇有收获。

    杨铮自幼长于杨家坪，所接触的都是专心务地的农人族亲。最远也只去过秦州城，所识不过胡喜子、古常勇寥寥数人。身边最有见识的人，倒是月盈这个丫头。可月盈碍于年龄、阅历，所知相对有限，关于科举的了解更是零碎，给不了他太多的信息。吕成亮身为秀才，又在外游学数年，见识自然不一般。有这样一个“朋友”交流，倒不是件坏事。

    之前两人初见时，杨铮还当吕成亮是个倨傲之人。可几次接触下来，却发现这位吕相公人还是比较随和的，并且很健谈。

    次日一早，杨铮离了杨家坪，动身前往秦州城，月盈受其母张氏之命一同随行照顾。另外杨正山还指派了两个族中辈作他的伴当，都是十七八岁的壮实青年。

    虽这年头还算太平，眼下农活也正忙着，可在老族长看来，把杨铮看顾好比什么都重要。杨铮虽心智早熟，但终究只是个十岁的娃娃，多两个壮实后生跟着，可防人心生歹念。这两个青年在族中辈份较低，一名黑娃，一名栓子，都要唤杨铮作“叔”的，老族长用心之良苦可见一斑。

    快行至吕家崖的大木桥处，见一书生持书卷立在桥头低声吟诵，正是吕成亮。桥下一个十二三的厮倚树而立，似是他的书童。

    走到近前，杨铮拱道：“子明相公，这么早就起来用功了。”

    吕成亮闻声抬起头来，拱笑道：“我若不早些出来相候，岂不是等不到你了。”

    杨铮奇道：“子明相公等我有何事？”

    吕成亮道：“没甚么事情。我要进城访友，正好与你作个伴，十里路上也有个人话。”

    杨铮道：“那就一起走吧。”

    吕成亮却没有就走，上下打量了杨铮一眼，拉他到一旁轻声道：“友也算是读书人了，这般装束去州署衙门，怕是有些不妥吧？”

    杨铮身上即是平常居家衣着：粗布短褐，灰裤麻鞋。若在国初，这般衣着并无不得体之处，农家子弟本就如此。然而世易时移，他这一身在田间自无不妥，去衙门见知州却不甚得体了，非但不会让人觉得淳朴，反而会被视为不知礼数，怕是连知州都会觉得面上无光。

    想到此节，杨铮不禁笑着摇了下头，道：“子明相公的是。但我家中再无别样衣裳，等下进了城再做打算吧。”

    吕成亮道：“城中店铺，怕是一时间难觅合体成衣。你若不嫌弃，我家中有些旧时衣裳，依你身量倒也穿得。”

    杨铮点头道：“如此也好。”

    吕成亮轻吁口气，召来书童，如此这般吩咐一番，又道：“我们头前先走，你脚程快些赶上来。”那书童应了，跑着去了吕家崖。

    杨铮道：“子明相公何以如释重负一般，是担心我不听你之言么？”

    吕成亮向杨铮做了个请行的势，笑道：“那日一言不合，你转身就走，焉知你会不会恼。”

    二人并肩过桥，向北行去。杨铮也笑道：“你既是好意，我为何要恼？世风如此，遵行便是，标新立异又有何益，济不得事又徒惹人生厌。若当真看不惯，那就努力上进，有朝一日做个引领世风之人。”

    吕成亮讶异道：“友这番见解大是不凡，成亮佩服。”

    杨铮道：“相公谬赞了。”

    吕成亮将中书卷收了起来。杨铮朝书封面上看了一眼，问道：“子明相公所选本经是尚书？”

    吕成亮道：“正是。适才读禹贡，书中雍州‘厥土惟黄壤，厥田惟上上’。其景象何其让人向往。如今秦州之田土，连中等都称不得。关中虽好些，却也比不得江南膏腴之地了。”