杨铮一出窄巷，便取出袖中汗巾，将伤口缠裹了一下，不然托着伤臂行走太过惹眼。见街对面不远处有一家食肆，便带着黑娃与栓子走了进去。

    此时店内已没有了食客，只一个店伙计在擦着桌凳。见杨铮三人进来，那店伙计无精打采地道：“厨房歇火了，要吃东西等申时再来吧。”

    杨铮道：“我们稍坐一下，有碗热水就行。”

    忽儿柜台后面站起一人，是个大约四十多岁的男子，面带微熏之色。他打量了杨铮三人一眼，含笑点了下头，然后对店伙计道：“宁娃，招呼客人。”

    那伙计应道：“是，掌柜的。”再对杨铮道：“随便坐吧。”

    杨铮对柜台后那人道：“多谢掌柜。”随后在临街靠窗的一张桌旁坐了下来。

    黑娃与栓子坐在杨铮两侧。黑娃道：“铮叔，你这伤怎么办？”

    杨铮道：“不碍事。你们要不要紧？”他自割的一刀，下自然会有分寸，伤口并不深，这会血已基本凝住。倒是脑后被顾老三招呼的那一下有些重，取下四方巾隔着头发轻触了几下，发觉已然肿起一块鼓包。

    黑娃与栓子摇了摇头，都道：“没事，没事。”

    他二人身上吃了不少拳脚，头上还挨了捕快的几刀鞘，好在皮糙肉厚，又未被打中要害，此时已不如何疼痛。

    杨铮道：“你们怎么会来寻我？”

    黑娃道：“你走了些时候，九姑不太放心，就让我们去衙门口等你。刚进中城走了没多远，就见你被强人掳进了巷子。”

    栓子道：“我们紧赶慢赶，还是来得晚了。”

    两人脸上都显出愧疚之色。老族长让他们跟着杨铮，自是有着保护之意。可这回杨铮不仅挨了打，还失了银子，这让他们觉得十分难过。

    杨铮笑道：“这又怪不得你们，你们来得已很及时了。”

    他这已是第三次到秦州城了，前两次都平安无事，这一回不想却遭了劫。但若细究起来，又好似并不稀奇。

    市井中本就是鱼龙混杂之地，即便是太平盛世，也难保没有歹人。之前未出事情，一者身边有人相伴，再者身上并无令人觊觎之物。而这一次孤身一人，袖中放着几个大银锭，走路时难免会发出些响动，又或许那些惯偷单看衣袖的摆动及形状也能判断一二。十岁儿童带着许多银两独自行走于闹市，让歹人见了又如何能不生出歹念。

    老族长让这两个大族侄跟随左右，可见还是很有道理的。若一开始便带着这二人，歹人欲行抢夺之事前总得多掂量一下，至少不会被轻易抓到无人的窄巷当中。而在人来人往的大街上，顾老三那伙人纵然再凶狠，怕也不敢在众目睽睽之下便动抢夺。

    到底，还是杨铮自己太过大意了。不过在来之前，他又哪知道会领这许多抚恤银。

    黑娃道：“铮叔，下来怎么办？”

    杨铮道：“不着急，且先坐一会，咱们慢慢计较。”

    黑娃与栓子见杨铮很是淡定，也就都安下心来。

    三人话间，店伙计在桌上摆了三个碗，提着壶向碗中注入淡白汤水，原来是下面的面汤。

    杨铮喝了两口温热的面汤，将之前发生的事情在心中细细捋了一遍，越发觉得周司吏与薛捕头出现的时有些蹊跷。他从州衙出来后，只与吴二牛了两句话，随即便往西关行去。即便因想事情走得慢一些，可走到中城也用不了多少时候。而那周司吏受知州吩咐来看顾他，怎么想怎么觉得可疑。若真如此，他们便不应该刁难黑娃与栓子。

    回想最早露面的那两个劫匪的话，杨铮有些怀疑，他们是得到了什么信儿，提早就知道他身上有银子。甚至在他领到抚恤银之前，便有人透露了这个消息。大城中衙门众多，混子们平常不会在那里打逛。若不是得了消息，提早就等着，他又怎么会一进中城便被人下了黑。

    当然，这些仅仅是猜测。他那会想事情走神，无法确定是什么时候被盯上的。但若这件事继续照常理发展下去，最终能捞到好处的，当是薛捕头和周司吏。从这一角度考量，猜测便立得住脚了。这二人虽不会向顾老三的人通风报信，却不排除是幕后主使。

    栓子喝完了一碗面汤，正犹豫要不要再喝一碗时，见对面窄巷中有了动静，便道：“铮叔，那些人被押走了。”

    杨铮点了点头。他虽想着事情，却一直留意着对面的情况。只见众捕快押着顾老三一伙四人朝大城方向走去，当是要去州衙。另有一人并没有被拘拿，朝城南方向走了。又过了些时候，薛捕头与周司吏也从那巷中出来。薛捕头中提了一样物事，能约略看出内里有把短刀的样子。

    看到这些情形，杨铮暗暗松了口气。其实他心中并非如面上那般淡定，便是到了这会也仍有些悬着。

    像薛捕头、周司吏这等州衙胥吏头目，是身份低贱，实则能量很大。一介平民若得罪了他们，无异于摊上了一个很大的麻烦。这等人若毫无底线地寻报复，那可比街头混子还难以让人招架。

    之前商议推行“杨古井”时，杨铮便力主尽量减少与衙门中人直接接触，为的便是避免不必要的麻烦。可谁又能想到，五十两的抚恤银，便让胥吏主动找上了他。

    可事到临头，若再退缩避让，只会让胥吏更加猖獗。故而杨铮选择正面对抗，免得被人当成了软柿子，以后有事没事都来捏上一下。他自割一刀，并非一时头脑发热，而是以此表明态度和决心。否则薛捕头和周司吏多半仍只把他当成一个顽童，根本不会重视此事。

    而这么做，其实也是有风险的。若薛捕头和周司吏横下心来非要办他，且不论事后如何，眼前亏是吃定了。要是再黑心一些，把他弄个狱中瘐死，就算身后昭雪得报大仇，可也什么屁用都不顶了。

    杨铮最大的凭借，便是能在知州跟前得上话，这样薛捕头和周司吏便会有所忌惮。而黑娃与栓子的出现，也使他们下黑的成本更高，从而有所收敛。

    从事情的发展来看，那二人显然并未生出太多歹念。能够从容脱身，第一步棋便算是走成了。随后顾老三等人被押走，短刀、银锭等物被薛捕头收为证物，当是在朝好的一面发展。至于放走了一个家伙，倒不是什么问题，只要走脱的那人不是顾老三便好。

    以薛捕头和周司吏的身份立场，必然不愿意这件事捅到分司衙门去。其实杨铮同样如此。他之所以那么，只是警告二人不要妄图一遮天，非到万不得已，他是不会到分司衙门去告状的。若那样做了，非把吴知州得罪死不行，之前的许多工夫可就白费了。就算不被穿鞋，恐怕在吴知州任上，他的功名是不用想了。

    估摸着薛捕头等人应当走远了，杨铮起身到了柜台前，准备结账离开。他袖中还有两封红包，里面各封了一钱银子，是为今日进衙门而备下的，却没有用上。这时便拆开一封，取出银子结账。

    店掌柜道：“几碗面汤又不值什么钱，我也没法给你找，算啦算啦。”着端起酒碗，嗞溜喝了一口。

    杨铮这才留意到，店掌柜喝的酒酒味极浓，绝非寻常的米酒之类，便问道：“掌柜的，请问你喝的是什么酒？”

    店掌柜道：“这是我自制的酒露。前些天有两坛酒酸了，扔了怪可惜的，便蒸了这么一些来。”

    杨铮喜道：“能不能卖我一些？”

    店掌柜笑道：“你这后生也爱喝酒？这酒可烈得很，你怕是喝不住啊！”

    杨铮道：“我只要一点，另有它用，只半碗便好。”

    店掌柜便取了个酒碗放在柜台上，往里面倒了一些。碗中酒液很是清亮，不似寻常米酒、高粱酒等有些浑浊。隔着几尺远，便能闻到浓郁的酒气。

    这所谓的酒露，便是经过蒸馏的酒。据前朝蒙元时很是盛行，本朝酒肆中却不太常见。这店中掌柜也只是因酒酸了，才制了些出来。

    杨铮道谢取过，复又到桌旁坐下来。他轻啜一口，顿感口中有些灼热，知道这酒度数已然不低。随即将口中酒液吐掉，挽起左臂衣袖，将伤处缠着的汗巾取下，从上面撕下一条，沾着酒露擦拭伤口。

    虽然在下之前，他确认过顾老三那把刀上并无锈迹、血迹，但能用高度酒露清洗一下，总能让人放心不少。原本已经凝结的血口，擦拭之下便化了开来，伤处又冒出些血。酒液渗入伤口，一阵阵抽痛，他咬牙忍着不作声，额头上不觉凝出几滴汗珠。

    待伤口擦拭完毕，血也凝止之后，杨铮重又将伤处包裹起来。倒了碗中剩下不多的一点残酒，再次寻掌柜的结账，那掌柜仍是不收，道：“我这店并不卖酒，收你银子可不妥当。”杨铮便又道谢，带着黑娃与栓子离了这家食肆。