五月中旬，天气转热。

    春日衣裳穿不了，人们纷纷换上夏日薄衫。

    两位李氏将给刘铁匠做的夏装一件一件叠的规整，装进包袱皮里，等芸娘从工地上回来吃过午饭，再送往牢里。

    白日牢里其实是瞧不见刘铁匠的，他同数位牢犯一大早被囚车拉着满城跑，将堤坝四处余下事务收尾。

    自然刘铁匠此时也不需要做泥水等活计。作为牢犯里稀缺的铁匠，他在坝上发挥着自己的专业技能，为各处工地修葺铁器，力促筑坝之事不因工具残损而降低速度，且省下了数千两采买铁器工具的银两。

    因着这一原因，自劳工大队返城，芸娘同李氏只在一个雨天去牢里截住过刘铁匠一回，自此便不容易寻见他。

    芸娘此次便是要去监牢，将夏衣托付给胡衙役，等刘铁匠从坝上回去，再由胡衙役转交过去。

    罗玉前些日子虽已将小骡子送了过来，然而那小家伙身量还小，正是贪玩之时，拉车是不行的。芸娘忖着将包袱皮托给胡衙役后，便得去西市上买一头骡子和骡车，也省的急用骡车时，要么得去赁，要么就要傻傻站在街边等。

    如今新宅子几乎建好，还专门盖了牲口棚，终于有地方安置骡子和骡车。就差上了顶子和安门窗及打家具。

    她在永芳楼门旁遮着日头等了半晌，骡车未见一辆，倒是瞧见一个熟悉的身影跨在马背上往后院而去。

    她忙忙跟过去，喊了一声“阿蛮”，阿蛮便拉了缰绳将马勒停，回头瞧是她，立刻从马背上跳下来，将马栓在路旁柱子上，扬声叫了一句：“李小姐，有好消息。”

    芸娘想着，阿蛮能送来的好消息无非是殷人离高升了，殷人离捡钱了，殷人离又有美娇娘投还送抱了……左右离不开他家主子，同时哄骗的她阿娘和阿婆又将自家的吃食不计成本的送出去。

    过去不就是那么干的么！

    她再不关心，转身便要走。

    阿蛮却疾跑两步到了近前，面上汗珠晶晶亮，双眼睁圆，一副大惊小怪的模样：“刘铁匠高升了！”

    什么？芸娘蹙眉。

    阿蛮一摇头，拍了自己一巴掌，重新说道：“刘铁匠减刑了！”

    “什么？”芸娘一把抓着他手臂，极问道：“为何减刑？减了多少？”

    阿蛮得意一笑，对芸娘道：“走，我们进去说，让夫人和老太太也听听。”

    永芳楼后院，阿蛮活灵活现的讲述着他听来之事：“那么大一堆烂铁器，”他用手比划着：“能把一头骡子累死！眼睁睁就要被一伙人偷去。刘铁匠耳聪目明，众人都在熟睡，竟被他给听到，当先那贼人头子一把拿下，真真英勇！只是……”他啧啧道：“到底贼人多，各个又拿了刀子……”

    李氏倏地站起，嗫嚅了几番，终究不好意思在阿蛮面前流露真情。

    芸娘急着帮李氏问道：“刘阿叔伤的重不？”

    阿蛮一摆手：“不重，就胳膊受了点小伤。”

    他歇口气，将桌前茶杯端起来咕咚喝尽，一抹嘴，续道：“幸亏有这点伤，我家公子才好向上面为刘铁匠提减刑。如今已经批下来，减一年半，只余一年半。也就是说，到明年四月，就能出来了！”

    “太好了！”李家众人欢呼道。李阿婆拭着眼泪对李氏道：“还有一年不到就能见上人了，你也算没白等！”

    喜讯一报，阿蛮自然被奉为座上宾，除了将阿蛮肚子填满，那些大鱼大肉等吃食又被不花钱的装进了布袋，好方便他带回去孝顺他主子。

    只有这一回，芸娘没心疼这些吃食。等阿蛮背着满满布袋从自家院子出去时，芸娘也背着装了衣裳的包袱皮跟他出去，顺便蹭了一段马背，将夏衣送去守监牢的胡衙役处，自然又受了衙役们的一番恭贺，损失了些银子。

    过了五月，李氏写给苏陌白、询问殷人离的信终于收到了回信。其中只对殷人离人品和姻缘略提一二，家世等事半点未说。

    李氏向李阿婆念完信后，李阿婆蹙了半日眉头，憋了半晌方道：“这写的都是些啥？都说的套话，正事半分未提。和他阿婆也兜圈子。”

    同一时刻，殷人离也收到了苏陌白的回信，除了将他给李氏回信的内容简短谈过，还对李氏询问殷人离的原因做了诸多猜测，其中最为笃定的是李氏八成是为芸娘的亲事操心，警告殷人离莫打芸娘的主意。

    殷人离脑海中想起苏陌白百般相护的那胖妹子，嘴角一撇，喃喃道：“你当谁都看你妹子是一朵花？我又不是那傻罗玉。”

    自是将苏陌白的话不当一回事，待筑坝之事收了尾，陈奏了折子，等待圣上南巡的间隙，日日不客气的去了李家蹭饭。

    两位李氏在事关两个女儿亲事的口风上，采取的是疏密有度的策略。

    譬如芸娘的亲事上，罗李两家私下里已经达成一致，待秋日芸娘生辰那日，李家便要上门提亲。

    这事青竹是知道的。然而青竹虽同芸娘在一个被窝里睡着，却十分听李氏的话，咬死了不让芸娘提前知晓，免得芸娘这些日子见了罗玉别扭，倒是提前让两个娃儿生份了。

    而在青竹的亲事上，两位李氏又是瞒着青竹，只让芸娘在中间，一边从殷人离口中套话，一边观察青竹的神情。最好这两个娃儿也暗生情愫，免得大人忙活了一番，却没顾上娃儿的心思。

    故而芸娘虽对殷人离又是理直气壮的来李家蹭饭颇有微词，却也趁机将苏陌白信上没说的信息套上一套。

    此时殷人离正逗弄着家里的小骡子，芸娘便凑了上去，蹲在他身侧，察言观色道：“你知不知道骡子是马同驴生的？”

    殷人离乜斜了她一眼，不予理会。

    芸娘却知道他听见了她所说之言，继续将话题往深入引导：“这人，有时候同骡子一样。譬如通房丫头，像骡子一般，是不能有生育能力的。通房丫头有了身孕，她自己个儿以为是天上掉下来的好事，实则下一步极可能被正室打杀，提脚卖出去……”

    她见他无动于衷，只得将话题引到他身上来：“我瞧你也常去青楼，你今后别祸害近身侍候的丫头，直接出去找姐儿去，可好？”

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