安济宝为芸娘扎完针，开了些助眠和开胃的药方，叮嘱彩霞道：“白日里搅和着二小姐，千万莫让她睡着，否则便是你们的失职。白日里她不睡，夜里才会乏，如此才能将阴阳调过来。”

    他收了药箱，同芸娘道：“多吃点饭，你还有硬仗要打。你如今这样，是祸是福，我也说不清楚。”

    安济宝说的“硬仗”是什么，很快就揭晓了谜底。

    到了第三日，一月未在芸娘面前露脸的左夫人，使了丫头来请芸娘。

    李氏突的起身，双眼如利刃一般钉向来人：“她又要做什么？芸娘被她害的还不够？”

    丫头心知这院子之人，在这段时日，都是如狼似虎一般，旁人稍有不慎便要被撕得粉碎。她没打算硬碰硬，扑通一声干脆的跪在地上，唯唯诺诺道：“奴婢只是来传话，并无她意……是宫里来了人，要见二小姐。”

    宫里？

    李氏回头看看炕上的芸娘，一时有些拿不定主意。

    芸娘下了炕，被侍候着穿上外裳。

    她瘦的突然，还未来得及做新衣裳，原本的一身襦裙便在身上晃荡。

    李氏心里一酸，同芸娘道：“阿娘陪你一起去。”

    芸娘摇摇头，轻声道：“阿婆离不得人。已经到了这个地步，她还能拿我怎样？！”

    话毕，只带了彩霞在身边，慢慢的往正阳院而去。

    三月的日头晒的人暖洋洋，照在芸娘苍白的没有一丝血色的面颊上，仿佛是一只游荡在人世间的孤魂野鬼。

    来传话的丫头虽是左夫人院里人，然平日同芸娘并没有过节，以前偶尔去左莹院子送东西，碰上芸娘在那里，偶尔还得过芸娘的几钱赏银。

    她瞧着芸娘的模样，不禁有些心生同情，便隐晦提醒道：“二小姐翻身的机会来了，日后定当成为人上之人。”

    芸娘瞥了她一眼，只冷笑一声，再不说话。

    宫里的人并未长等。

    芸娘进了正阳院上房时，厅里只剩左夫人。

    到了这个地步，双方两面再次撕破，左夫人便没想过要维持体面。

    她的话说的十分简洁：

    “第一，三日后，送你去采选。你父亲寻了路子，不出大问题，你定当会被选上。”

    “第二，等会便有量衣裳的婆子去你那院子，你最好好生配合，莫想着旁门左道。”

    芸娘身子一晃，盯着左夫人半晌，忽的一笑：“你们卖女求荣，不怕我真的入选，痛下杀手？”

    左夫人淡淡道：“人各有命，如果到了那个地步，也是命数。”

    待芸娘离去，左夫人身边的管事妈妈担忧道：“夫人，如若二小姐真的被选中，转头来对付我们，如何是好？”

    左夫人一笑：“后妃盘根错节，互相排挤打压。没有娘家的护持，进去就是个死。只怕到时，她还要反过来求我们。”

    管事妈妈听罢放下心，却又道：“如若二小姐装病怎么办？”

    左夫人道：“她最好不要。”话毕，心中又有些不放心，道：“她光脚的不怕穿鞋的，反倒棘手，你去敲打两句。”

    管事妈妈忙忙应了，快步出了正阳院，一路疾走，在芸娘院子前拦住了主仆二人，道：“二小姐前途似锦，千万莫做下毁容、自尽之事。进宫采选要耗费一月有余，二小姐即便是装病也无济于事。”

    芸娘冷冷道：“回去告诉你主子，毁容和自尽，我没那般傻。”

    管事妈妈瞧她说话时似有杀机，丝毫没有避世的疲态，十分适合参与宫斗，顿时放了心，转头施施然去了。

    到了第二日晚间，十几个绣工赶制的三身崭新襦裙送进了左府。

    前来送衣裳的婆子笑道：“实则是工期太赶，如若有不合身之处，现下也再无时间修补，只求二小姐莫嫌弃。”

    芸娘点点头，挥了挥手。

    那婆子便点头哈腰的说着吉祥话：“祝二小姐旗开得胜。”长舒一口气，趁着夜色去了。

    灯烛摇曳，李氏沉默着收拾了行装，对芸娘道：

    “阿娘见识少，却明白‘一将功成万古枯’的道理。宫里后妃看着光鲜，实则过的什么日子，那些戏文上也略说过一二。阿娘但凡有一点子办法，也要为你拼一拼。可如今是宫里来宣的人……”

    她心尖尖仿佛被一把利刃披头砍了两刀，只知道不停流血，却不知如何止痛。

    芸娘默默叹了口气，道：“阿娘莫担心，我有办法。”

    究竟是什么办法，她并无头绪。只有入了宫之后见机行事。

    静夜无语。

    三更的梆子声响过没多久，京城各官宦人家，以及京城各处客栈纷纷亮起了灯烛。

    应召采选的贵女们换上最鲜亮的衣裳，用过最奢华的早饭，便同家人告别，坐上了各家马车，要往宫门而去。

    这一别，各贵女如若运气好，再同自家父母见面时，便已飞上枝头变凤凰，有了君臣之别。

    芸娘阖眼短寐，直到马车倏地一停，心知已到了宫门前。

    她睁了眼，对着在暗中抹泪的李氏道：“阿娘莫担心。选上，便是左家的死期。选不上，便是你我的生路。”

    李氏闻言，抱着芸娘嚎啕大哭：“你给我好好的活着，旁的都不重要。”

    她抱着芸娘的身子，原本胖乎乎的闺女如今抱着已有些硌人，手臂纤细的仿佛只剩下骨头。

    她不懂为何从一介平民转成了官宦人家儿女的身份，芸娘的姻缘路依然没有得到改善。难道命运真的是为了将芸娘推进那深宫里去吗？

    芸娘偎依在李氏怀中，过了半晌，听到外间一叠声的繁杂，有内侍尖细的声音一层层传了出来：“各贵女下车，排队，依次进宫……”

    芸娘便松开李氏身子，低声道：“阿娘信我。”

    她将将提了包袱皮要下车，又转头同车上的彩霞道：“若家中有事，卢方义和殷人离可信。实在寻不着，可去水安堂寻安郎中。”

    话毕，对着李氏强自裂开一个笑，出了马车，跟着一应贵女排去了队中。

    晨色微曦，初春的寒意还裹挟着早起的众人。

    然而宫中在几个时辰之前便开启了新的一日。

    不，应该说，这座如大井一般的皇宫从来就没入过夜，也没有人入睡过。即便是入睡，也都睁着眼睛，心里从未停止过算计。

    而等在宫外的这些如花似玉的美人儿，此时她们的心里，都满怀着对权势在握的畅想以及被皇帝宠幸的奢求。

    自然，并非所有人都那般蒙昧。

    或许有人是清醒的。

    然而清醒的人往往最痛苦。

    因为她们明知道宫门背后意味着什么，却毫无办法，在前簇后拥中停不了前进的步子，眼睁睁看着自己被裹挟其中，踏进了那条名叫“后宫”的路。