侯爷姓侯,一开始不是老四家的人。年轻那会儿他在城里干体力活，和老婆一起攒出套房子。那时生活自在,大家都笑着叫他一声侯哥。

    后来就不行了。

    他老了,体力活干不下去，老婆也一病不起。不知道是不是蚀质的影响,两个人一直没孩子。联合政府不至于将他们弃之不顾，但每月只有固定份额的蚀质净化药，以及刚够吃饭的补贴。

    要是老两口没病没灾,这些东西够他们活下去。可要生了别的病,就只能自求多福——医疗资源吃紧,若是蚀质导致的病症,医院还会有减免。然而人上了年纪，本来就容易大病病不断。除了明显的体外侵蚀，通常大家有嘴也不清，只能自费。

    老两口干了一辈子苦工，积蓄全砸在了治病上。

    侯爷卖了家具，卖了房子，还是填不平那无底洞。他索性铤而走险,跑到侵蚀区边缘,预备拿命多换几个子儿。哪想到自己年纪大得遭人嫌,连冒险队都不愿带他。

    老四家是这个时候找上来的。

    他们给这类老人发点薪水,让他们待在聚居地当管理。

    聚居地少不了亡命徒,之前杀人烧店之类的事常见得很,人们做生意都做不痛快。老四家崛起后,虽然管理治安的全是些老头老太，年轻人不敢不给老四家面子，连带着聚居地也安生了不少。

    薪水不高，可侯爷胜在活得长、心眼多。在聚居地待久了，他干脆当起倒爷，老婆的命算是吊住了。

    侯爷心里门儿清——聚居地一安生，老四家钱包就鼓了，给自己的薪水只是皮毛。但对比先前汤都喝不着的日子，侯爷对现状相当满意。

    虽然不少人在意老四家背后的老板，侯爷可从来不好奇。不管上头是官家还是黑商，他能捞到汤喝就行，少管闲事活得长。

    侯爷的哲学在其他事上也通用。有些无赖着实烦人，他先前也不是没有试着管过，到头来还是吃了暗亏。君子好劝，人难缠。实在没办法，但凡聚居地的年轻没闹出人命，他通常就和个稀泥，各打五十大板了事。

    这次也不例外。

    他认得那两个被按地上的年轻人，那是对兄弟，很懂怎么按老四家的规矩耍擦边球，扎得很。和他们对上的那俩身形陌生，估计是新来的。

    “别闹了，啊。”侯爷穿过人群，在四人面前站住。“看见早市边那条线了没？要搏命，出去搏，老四家不是吃干饭的吴大吴二，又惹事了是不？赶紧给人道个歉。”

    两人被祝延辰按着，射伤束钧的吴大嘿嘿一笑，又冲束钧阴阳怪气起来：“可不是，真是对不起啊。”

    随后他火速转向侯爷：“您看我们挨打也挨了，哥俩保证不再惹这两位了，成不成？”

    还是老一套。

    侯爷心烦地摆摆：“和气生财。那边两位，我看你们也没伤太厉害，这也算扯平了，要么就算了吧。”

    这一通话下来，通常能有五六分效果。要是对方还不愿意，侯爷不介意给点物资摆平。

    “灰爪。”肩膀受伤的年轻人收了剑，伸出。侯爷一时没反应过来，愣着和他握了握。

    挺好，这年轻人声音清透爽朗，还知道自我介绍，听着像个讲理的。

    “过了那边那条线就可以继续打了，是吗？”年轻人笑嘻嘻地继续道。

    侯爷：“”

    看来年纪轻轻就染奇怪发色的人，到底有几分脾气。

    “不是不行。”侯爷凑得近了些，压低声音。“伙子，那两个狗东西就知道钻空子阴人，在这片儿有点不三不四的朋友。你们就俩人，吃亏得很——要是过了那线，老四家可就管不了了，死人也没处理。要不这样，我给你俩添点礼，你们就当被狗咬了”

    像是猜到了侯爷的辞，吴大吴二从地上爬起，表情藏不住的得意。都恶人也恶心下三滥，围观人群一阵此起彼伏的嘘声。

    “谢谢您，不过不要紧。”那年轻人的声音多了点笑意。

    罢他走到同伴身边去，低声了些什么，随后将大剑往地上一插。

    “既然老四家都这么了，我们去那边打。”械箭带着倒勾，深深扎在肉里，白发年轻人索性不去管它。“我一个就够，你们来几个都行。怎么，敢不敢去？”

    吴大吴二噎住了，就算名声不好，面子总不能落。对于流氓，人们鄙夷归鄙夷，不会主动去招惹。可要被当成怂包，日子就不好混了——现在当众认怂，名声传出去，那群狐朋狗友八成也就散了。

    他们特地打听到郁金的同伴是新人，这才出的。哪想到新人会这么不要命。

    “来几个都行？待会儿可别哭着求饶。老二，你等着，我去叫点人来。”

    “大家都不容易。咱在这闹出乱子，老四家也不会开心，你可想清楚了。”留下的吴二专注扮红脸，时不时拿眼瞟祝延辰。

    “我朋友不会帮忙，放心。”束钧看穿对方那点心思。

    吴二干笑两声，不再话。

    早市本来就是聚居地人最多的地方，见有好戏看，围观的人越来越多。侯爷见这架八成要打，叹了口气，留在了一旁。

    结果吴大喊来足足十四人，饶是当地人知道他鸡贼，议论声还是嗡地响亮不少。

    侯爷又开始唉声叹气，这下场面肯定好看不了。他一口气还没叹完，白发青年的同伴走到他的跟前。

    “要不你去劝劝他，换个方式动也行，这样真讨不到好处。”还以为那人过来情，侯爷先一步开口。

    那人摇摇头，在大衣内袋摸了两下，掏出个的金属牌。银色金属牌古朴精致，正面嵌了圈蓝色的宝石，带着和这地方格格不入的贵重感。

    牌子上的“iv”相当扎眼。

    侯爷刚酝酿好的一口长气卡在嗓子眼，变成了汽笛似的怪声——他认得这个牌子，他上次见这东西是在五六年前，被老四家“征召”的那天。凡是带着这牌子的，要么是老四家的贵客，要么是老四家的高级干部。

    老四家在灰色领域做事的人不少，喜欢抛头露面的没几个。但总有需要和中下层成员打交道的情况，大家索性用牌子来代表身份。

    嚯，吴大吴二这是踢到铁板了。他茫然地想道。

    “烟尘。”那人的自我介绍同样简洁，“这帮人应该不是第一次走擦边球。联合政府征召任务、生意往来、日常纠纷——把所有异常情况全报给我，”

    侯爷整个人绷得笔直，一半未尽职责的担忧，一半是如释重负的解脱：“是！”

    不远处，束钧已然抡起大剑。

    吴大虽然伤了骨头，还是固执地比划着枪，生怕被人看扁了。他那群狐朋狗友们拿什么的都有，挤挤挨挨地向束钧冲来，动作毫无章法。

    众目睽睽之下，异能不能用，蚀沼的特质更不能暴露，拼的是纯粹的战斗技巧。

    要的就是这个。

    两个人可颠覆不了大局，他们要堂堂正正从狼嘴里抢肉。那么立威是第一步。

    一边是在聚居地作威作福的混混，一边是十年来出生入死的战士。吴大的数量压制没能成功——尽管没起风，束钧仍像是踏风舞蹈。裹着白布的大剑破开空气，他将身体交予力量与惯性。巨剑仿佛变成羽毛，在空中优雅地旋舞，每道轨迹必然撞上一个目标。

    旁观者开始吹口哨，有几个喝彩似的高喊起“灰爪”。

    束钧仿佛一道虚影，子弹、飞镖、弩箭不断射出，却没能成功造出一道伤口。吴大打空两个弹夹，脑门一层薄汗——他的对不似人类，压迫感如同凶煞。虽然对方戴着面罩，他仍能从对方身上感到一股沉重的战意，以及某种奇异的愤怒。

    在那把大剑面前，他的帮们活像被风扫走的落叶，七歪八扭落了满地。他还没来得及转身逃跑，大剑便撞上了他的腹部。吴大整个人被抡进泥潭，好容易停住翻滚，他扑在烂泥里干呕起来。

    束钧将剑一挑一送，越过被扫断的枯黑树桩，大剑深深插入湿乎乎的烂泥地。随即束钧轻巧地一跳，稳稳踩在大剑护上，丝毫没沾上烂泥。

    他野兽一样蹲伏在剑上，自上而下瞧着吴大。

    丢大人了，没法混了。吴大脑子里只剩八个大字，他干脆闭上眼，将脸埋进了泥汤。吴二见势不妙，早就跑得无影无踪。

    见惯了撕撕扯扯的械斗，观众们第一次瞧见正儿八经的战斗，一时间喝彩和掌声此起彼伏。效果达到，束钧没什么，他兀自抽了剑，走回祝延辰身边。

    “回去吧。”祝延辰还盯着束钧背后的箭，“你的伤口需要处理，我还有事要告诉你。”

    “真巧，我也是。”束钧啧了声。

    见吴家兄弟吃瘪，侯爷兴冲冲地跟在祝延辰身后，丝毫不掩饰自己的快乐。

    他不用多什么，这个举动就足够明一切。侯爷在老四家干了挺久，不算底层。那他现在恭敬跟随的，必然也是老四家的人，而且地位低不了——这里风平浪静了好几年，终于来了点有趣的新人。

    看戏看了个饱，人们愉快地散开。

    “灰爪”和“烟尘”这个聚居地，看来是要变天。

    祝延辰没有使唤老年人的爱好，离酒馆还有挺远，他便让侯爷先回去了。背后受了伤，束钧将剑扛在肩头，一路没话。

    “你先。”

    “你先。”

    等进了旅店房间，两人几乎同时开口。

    下一刻，两人又异口同声：“我先来。”

    祝延辰：“”

    束钧表情终于松快下来。为了方便处理伤口，他脱了上衣，主动坐上椅子：“阿烟，你先吧。老人家心情不错，你们交涉的结果如何？”

    祝延辰抿抿嘴，他望了会儿束钧，没有隐瞒：“我是老四家的创立者，有他们高层的身份证明。他们不会再为难我们。”

    束钧对老四家没什么概念，只当是三不管地带的地头蛇，不禁噎了下：“同时做这么多事，这些年你都不睡的吗？我以为你‘团结边缘地区的人’是要从零开始，我的天”

    祝延辰显然无意详聊奋斗史，他端起医疗托盘，开始观察那支紧咬血肉的箭：“先不这个，你刚才想什么？”

    束钧板起脸：“哦，其实我就是蚀沼的大头头。”

    祝延辰一滑，里的盘子差点落地。

    束钧大笑起来：“开玩笑，开玩笑。气氛总得先活跃活跃，毕竟我要的事情不怎么好——我这就要加入你的‘未来黯淡无光协会’了。”

    “刚才的战斗中，我明确感受到了毁灭的**。”

    束钧声音正经下来，语气有些锋利：“我不想瞒你。对于人类，我确实做不到不在乎。我有我的恨意，也有想要发泄的冲动。但刚才那些杀意和恨意，绝对不是我的东西——现在想来，那可能是从甜锋那边得来的‘情报’。”

    “阿烟，之前你在做推断的时候，一直在把有脑蚀沼当做普通的、想要活下去的生物。现在看来，你还是乐观了点。”

    若是把有脑蚀沼当做寻常智慧生命，它们防备人类，只是因为人类拥有净化段、可能对生存造成威胁——这个前提下，有脑蚀沼会对人类和合成人抱有敌意。但它们的做法不会太过激，存在保守防御的可能。

    “要是我没有遇到你，身体状况没有稳定下来，像甜锋一样独自被侵蚀我很确定，哪怕我保住自我，憎恨也会是支撑我到最后的情感。”

    “蚀质很单纯，它们只认结果。如果它们把‘憎恨’作为人类强力情报的一种呢？”

    在蚀沼看来，那种期盼毁灭一切的疯狂恨意，只是利于生存的“优质情报”。那么它们会保存这种冲动，分享给族群，让它成为本能的一部分——仇恨将驱使它们积极进攻，永不止步，直到“敌人”彻底毁灭。

    他们剩余的时间，可能比预想中的还要短。