汾州，太和桥街。

    这是汾州最繁华的街道，搭有坊表，沿途除了商铺、客栈，便是大美宅院，而太和桥街北段便是庆成王府，是矣，街道上人来人往，颇为繁华，而在距离庆成王府不远的一处别院之中，一群锦衣袍服的商人齐聚一堂，正品茶笑谈。

    在座的商贾大多来自介休、平遥一带的晋商，当年靠着朝廷的开中法，淘得了第一桶金，以后又周转物资于九边之间，操持走私，私通鞑虏，无不身家巨万。

    正是闷热的六月，仆人早就抬来铜盆，盛满了冬季存于地窖中的冰块，此时正滋滋冒着凉气，那些侍立在侧的娇俏侍女之后，便是一群吹拉弹唱的戏班，咿咿呀呀间，满是靡靡之音。

    众人正交头接耳，忽然一个管家进来，笑道：“诸位，我家老爷到了。”

    一须发半白的老者踏步走进了堂内，他一身华彩，神情自若，颇具威严，面对众人的拱作揖，只是略略笑笑，便坐到了主位之上。

    这时，众人纷纷上前，躬身施礼：“范老爷万安。”

    来者正是介休大商家范家的家主范永斗，范家七代边商，这些年又与东虏贵酋接上了头，往来大漠南北，草原之上，可谓呼风唤雨，传闻其家资数百万，在三晋之地，九边之间，凡是重城大镇，无不有其商铺，隐隐是晋商之首，范家极擅钻营，与汾州的两郡王，太原的亲王，以及边镇将领多有关系，便是京城内阁，大内宫廷，亦有纠葛，因此在座众人，无不对其恭敬。

    范永斗与众人见了礼，待众人坐定，便直入主题，道：“今日与众位一会，便是那流贼贼首曹操已取绵上，兵锋直指汾州之事，这关系到各家的营生，不知诸位掌柜准备如何应对？”

    完，范永斗稳坐主位喝茶，一双眼睛虽然浑浊，却在不经意间扫视众人，堂内之人神色尽是被他捕捉眼底。

    下面的人乱了一番，与熟悉的交头接耳，他们都是人精都明白范永斗的意思，那是要花钱办事，要么买通官兵协防，要么买通流贼改道，不管如何，就是花钱消灾，保汾州之地安宁。

    这时，一富态掌柜站起来，眼中闪过阴冷之色，：“范老爷，那曹操素来狡诈多谋，咱们都有耳闻，他不是王嘉胤也不是紫金梁，怕不是三五万两能打发了的，还是邀请官兵南下防贼吧。”

    “那曹操最擅变，怕是给了银钱也是肉包子打狗。”当下便有人附和。

    然而，并非所有人都如此，一年迈老者抱拳道：“贼过如梳，兵过如篦呀，各位不得不防啊。”

    在场众人听了这话，皆是脸色微变，他们要买通官兵协防，白了就是买通山西镇的官兵，但山西镇是出了名的军纪败坏，己巳之变中，山西镇出兵勤王，在京城下哗变，一路抢掠回乡，肆虐河北、山西，可谓祸事。

    “倒也无需过分担忧，大曹的军队咱们见过，比那些匪兵强了太多，只要喂饱了，便不会滋扰乡里。”也有支持者出言道。

    “哎呀呀，贤侄，可不能靠运气呀，咱们几代人经营才有这番家业，折腾不得呀。”那老者激动的道，他的拐杖在地上敲了敲，又：“范老爷，还是您拿个主意吧。”

    范永斗放下茶杯，正色道：“洪亨九以邻为壑，把大股流贼逼入三晋之地，贼兵势大，又狡诈难服，单面下注总有风险，只能两面下，才可立于不败之地。”

    “这。”那老者听了这话，神色复杂，不出话来。虽这是老成之言，最为稳妥，却也花费最大，这让这些商人如何乐意啊。

    “范老爷的是，还是老规矩，由您拿总出面，各家出钱，只是需要多少银两，还请范老爷明示，我等也好回去准备准备。”那富态掌柜心的道。

    “两面都不是好相与的，统共需要二十万两，才能办成此事啊。”范永斗道。

    众人都是一脸肉疼的模样，却也没有纠结太久，毕竟这里这么多人，平摊下去，一家也就一两万两白银，算不得什么大钱。

    事情既已经商定，各家都需要回家准备银子，待众人散去，范三拔从侧门走了出来，他的脸色略显苍白，一只藏在袖子里，早已没了以往浊世公子的做派，变的有些阴鸷。

    “父亲，曹总兵那边，便由我去游吧。”范三拔向范永斗见了礼，认真的道。

    “你身子尚未好全，如何能出去伤风？”范永斗怜惜道，扭头看到范三拔如此坚定，叹息一声：“你莫不是又存了对付那孙伯纶的心思？”

    范三拔低下头，并未言语，他自负聪慧，但自到大，从未瞒得过自己父亲，索性也不隐瞒，来了个默认，范永斗怜爱的看着自己这个受了诸般苦楚的儿子，最终道：“孙贼已成你心中魔障，若不除之，你便总是心神不定，如何克承范家家业呀。”

    三日后，范三拔出现在了山西镇总兵正兵营的中军大帐，见到了山西镇总兵曹文诏，看着这个青帛裹头，穿着窄袖圆领短袍的中年汉子，范三拔忍不住有些心中打颤，时人常闻：军中有一曹，流贼闻之心胆跳。今日一见，果然不同凡响。

    “来人，给范公子个座位。”曹文诏拍了拍桌子，道，继而对范三拔道：“范公子，本官是个粗野武人，不懂得什么规矩，你有话便了吧。”

    范三拔并未坐下，眼睛扫过四周，发现两厢各有一案几，摆着吃了一半的菜肴，人却不见了，他微微一笑，歉意道：“总兵大人客气了，在下不知帐中有贵客，冒昧前来，实在唐突。”

    曹文诏哈哈一笑，：“什么贵客，都是些吃肉喝酒的丘八还有我那蛮横的侄儿，本官听闻是范家人要来，怕他们这群犟脾气的惹恼了你，反倒不美，就让他们退下了。”

    范三拔微微失礼，：“那在下便开门见山了，听闻流贼肆虐晋中，攻掠州府，我范家与众乡绅，想要捐粮助饷，以表寸心。”

    曹文诏点点头，笑道：“你们想让本官率军南下，挡住曹操和八大王，护住你们晋商家。此事倒也不是不能商榷，吧，准备出多少银两？”

    范三拔道：“十万两。”

    曹文诏听了这话，呵呵一笑：“果然富可敌国，十万巨款，轻易拿出，也罢，本官可遣一营人马前往普同关，扼守要地，贼人自然进不了汾州，只是银子需得开拔前送达。”

    “那是自然。”范三拔欣然回答，见曹文诏如此爽快，便往前走了两步，低声：“眼下正值乱世，将军握强兵，无奈朝廷发不下粮饷，在下还有一策，管教将军再得十万松江库银。”