在大明嘉靖朝之后，太监的权力一直处于跃升的状态，并且在天启朝魏忠贤中达到巅峰，崇祯天子以铲除魏阉为世人称道，得到士林大夫的拥护，对于内官的权力一直压制，但是崇祯性格本就操切，又是个好猜忌的，他个人殚精竭虑，然而国势日衰，内外皆有祸端，自然对满朝文武不信任。

    特别是周延儒欺上瞒下，谎报宣大军情更是让皇帝感觉权力被架空，因此恢复了不少天启朝的制度，而方正化从山西带来关于北府的密报之后，崇祯对百官皆是用而不信，更觉得家奴可信，因此把方正化提拔为御马监掌印太监，主持内操之事，在杨嗣昌离开京城的这一个月的时间，已然挑选了过百身体强健的太监在万岁山下习练武事。

    杨嗣昌站在原地，思索了一会，低声：“天子这般，百官不曾进谏吗？”

    王承恩笑嘻嘻的甩了甩拂尘，道：“哟，首辅大人，这可多亏了您，方公公刚开始的时候，差点被吐沫星子给淹死，若非您在宣大的作为，恐怕外面那些乌鸦们就要冲着皇爷来了。”

    杨嗣昌脸色大变，却不敢什么，只是等待着，过了许久，万岁山方向传来山呼万岁的声音，惹的麻雀乱飞，屋檐上的积雪不少都震落下来。

    又过了半个时辰，崇祯的仪仗便从万岁山方向醒来，杨嗣昌敏锐的观察到，除了前面开道的十余个仪仗太监，天子的轿辇之后还有十名着曳撒箭袍，身背弓矢的太监。

    又折腾了许久，杨嗣昌才再进入殿内，在发生了上次天子震怒之事后，超出所有人的预料，杨嗣昌没有失去首辅的位置，仍旧如以往那般，频繁的出入皇城，与天子单独召对，谈论国事，便是内阁其他成员，也多觉得权力被架空了，只有杨嗣昌明白，眼前这位天子没有以往那般热情了，尊重也少了许多，最明显的便是没有赐座的待遇了。

    崇祯高居御座之上，认真的看着杨嗣昌呈上来关于编练新军的折子，他看的很是投入，不时询问杨嗣昌几个细节上的问题，许久之后，微微点头，：“杨先生这次的差事办的很好，在开春前就已经把练兵的事项展开，这雷厉风行的作风朕很喜欢。”

    “谢陛下！”杨嗣昌道。

    崇祯点点头，示意：“杨先生近前话吧。”

    杨嗣昌快步上前，一直停在距离御座七八步的位置。

    “杨先生这三年编练十二万新军的计划着实不错，只是朕想问一问，第一批三万新军最快何时可上阵？”崇祯朗声问道。

    杨嗣昌眉头微皱，内心忐忑起来，虽眼前这位天子的操切是出了名的，但也未必到了这个地步，现在种子刚种下就问收果子的事情，哪有那么容易呢。

    见杨嗣昌踟蹰不语，皇帝又：“是洪承畴上来的奏折，其言，流贼如今多合营合股，又都是积年老贼，其麾下剿贼兵马不够，请朝廷支援，洪承畴道，若再得三万精兵，可两年平贼。”

    杨嗣昌感觉这件事可并不是想象的那么简单，出言问道：“陛下，不知洪大人是如何计划的？”

    崇祯从御案上拿起一本奏折，交由了王承恩，王承恩则再给到了杨嗣昌中，杨嗣昌打开一看，脸色顿时大变，其中不光有剿贼的计划，还有这几个月来的战况。

    在平贼将军郝允曜杀了曹操之后，剿贼的形势再次陷入了僵局，无论是从四川窜入湖广的闯贼还是在湖广、河南流窜的献贼，都是忽东忽西，分进合击，转战不断，根本不和官兵发生大规模的对阵，让王师疲于奔命，再加上将士常年在外作战，多与流贼接触，已经生出了许多心思，而几支能战又有战功的营伍，面对水密布的江南，也无法把骑兵的动能力发挥出来。

    但真正让杨嗣昌感觉到威胁的不是剿贼形势的恶化，而是洪承畴借助剿贼对编练新军事情的指画脚，他明知天子急功近利，却在新军刚编练的当口要取兵马，显然目的不纯，最为关键的是，洪承畴在奏折的最后面的很清楚，如果没有兵，多一些饷银也行。

    这话显然是居心叵测了，在已经确定的一千多万饷银中，杨嗣昌为了稳固局面和平衡各方力量，已经从中大笔份额给了剿贼的洪承畴和卢象升，但是因为编练新军第一年，在甲械能初期投入上肯定很大，所以明年的份额会少一些，但三年之中是逐渐提升的，但洪承畴仍旧不满足，在奏折中提及此事，目的可不是剿贼这般简单了，杨嗣昌在这奏折中似乎看到了门外那些清流的影子。

    杨嗣昌微微一笑，：“洪大人这奏折倒是剖析厉害，微臣甚为感佩，只是新军刚刚编练，怕是也要道崇祯十年秋才能有第一批，这兵力是支援不得了，但粮饷却不能不照顾，只是据洪大人给兵部的塘报，如今他麾下已经有兵马三万余，各级将领七八人，所涵地域宽达，已经是指挥不便了，倒是卢象升大人麾下将少兵寡，当多支持一些。”

    崇祯可没想到杨嗣昌会如此大方，在他的认知中，即便每年四百八十万的练兵饷银，他仍嫌不足，多番筹措挪用。不过这倒也是崇祯想要看到的，因此：“既然如此，杨先生让兵部和户部拟定章程，内阁再定下条陈吧。”

    杨嗣昌连忙谢恩，君臣二人没有再像以往一些体己的话，杨嗣昌便告退了。

    出了皇城，外面吴伟业等人已经不知是驱赶还是自行退却了，倒是李信一直等在娇子旁，看到已经结冰的双鬓，显然已经等待许久了。

    “这段时日大人不在，这是京城和江南一带的风评，以及朝臣之间的言论。”李信递给杨嗣昌一份文书。

    杨嗣昌看了一遍，忽然大骂：“成事不足败事有余！”

    原来在编练新军开始落实，动了当权者的利益之后，京城内外官员、勋戚和士大夫已经开始了私下串联，酝酿着一次对加税练兵策的大规模攻讦，今日翰林院为主的清流的批判只是开始，而这群人的目的不仅是要把自己推下首辅的权位，更要废除加税练兵的国策。

    “难怪洪承畴如此跳梁，原来是有这些人在背后撑腰，哼，看来他们已经在筹划让洪承畴取代本官了！”杨嗣昌忽然道。

    李信听了这话，忽然感觉茅塞顿开，如今站在舞台上跳的最厉害是京城翰林院、礼部的年轻官吏或年迈大儒，以及江南一带的士子，但站在他们身后的却是东林党为主的江浙政治利益集团，还有南北两京那些勋戚。

    “大人，既然如此，我们当如何？”李信低声问道。

    杨嗣昌道：“万事开头难，若刚开始编练新军便有如此阻力，怕难以坚持三年之久，为了大明，本官也不得不用一些非常段了。”

    湖广，麻城。

    寒夜来临，便是天上月亮也是低沉沉的，在杂石与疏林志坚掩映着一座破落的庙，只有青石打造的庙才通往山下，山下摆开了四五个营盘，看其篝火帐篷，多的不过万余人，少的勉强过千。

    庙里一片废墟，瓦砾散落在荒草之中，张献忠把抽剩下的烟屁股扔进火堆里，从怀里取出了烟袋，吸了几口，却越发感觉辛辣难耐。

    “驴球子，几次打不过延绥兵，便是连卷烟都没得抽了。”张献忠骂了几句，把烟杆扔进了火堆里，溅起了一阵火星。

    “义父，要不咱明儿一早北上，到河南打下几个城镇，不就啥都有了嘛。”一个十几岁的家伙笑哈哈的道。

    身边一个国字脸的汉子却拉扯了一下他，：“文秀啊，不要烦闷你义父了，他要的不是烟卷呀。”

    “你，俺想要什么？”张献忠拉着脸，不悦的问道。

    那国字脸的汉子是张献忠麾下大将汪兆麟，从陕西一路跟着打来的，甚得张献忠信重，汪兆麟：“掌盘子的烦闷不是没有了烟卷，而是因为大黑风几个要去投李自成吧。”

    张献忠的脸更是冰寒了，当初从平阳府一战后逃走，李自成穿过陕西跑去了西番地，一两年没有音讯，在义军之中，能担得起大事的也就富有威望的曹操和自己了，曹**后，整个湖广的流贼都赶来投效，势力最大的时候，连通当地的土顽，多有近十万人，可是入秋之后，李自成竟然从四川的包围圈里跳出来进了湖广，以闯王自称，当即便有不少义军前去投效。

    起来，胸怀宽广，宽仁为名的李自成比张献忠更适合作为义军的统领，而且义军许多杆子之所以能从曹文诏、孙伯纶麾下逃出来，当初可是靠的李自成的死拼，李自成的名声自然好的很。

    到了冬季，天寒地冻，了无衣食，张献忠麾下的大杆子多半跑掉了，而且许多陕西出来的，都去寻李自成了，这让平日里和李自成最不对付的张献忠如何能服气呢。

    “俺就不明白了，跟着俺，吃香的喝辣的，想干啥干啥，那些蠢驴咋就那么相中黄来儿那厮呢，跟着他喝糜子粥吃窝窝头就那么好？那厮整日搞什么杀富济贫，严于律己的勾当，咱当初出来造反，不就是想过吃肉穿锦的日子嘛。”

    张献忠嘟囔着，火光映在他脸上，却满是狠辣的神色。

    “俺听书人讲，当初太祖皇帝起事也是如此呢，他黄来儿不会是想。”刘文秀心的道。

    张献忠一脚把火盆踹翻，叫道：“他黄来儿祖坟上也没那根篙子！”

    “老汪，去把弟兄们叫进来，商量下咋办，曹大头领死了，俺可没死，不能咱义军都跟着他黄来儿姓了。”张献忠嘟囔道。

    “掌盘子的，其实俺倒是有个法子。”汪兆麟心的道。

    张献忠狐疑的看了他一眼，：“你不会也想让俺跟着他黄来儿学吧，整日抢不得，杀不得，弄些银钱财货还分给那些穷棒子，这样的话你便不要了，俺真这么做了，咱这万把人非得散光不可。”

    汪兆麟哈哈一笑，拍了拍大腿：“掌盘子的，你若是和黄来儿一般做派，俺第一个跑！”

    张献忠的脸色和缓了一些，在他营伍里，也就几个从陕西打出来，活到现在的老兄弟可以和他开开玩笑了，汪兆麟又道：“其实白了，义军里就咱和黄来儿算成了气候，大明朝还在呢，天子还在紫禁城呢，无论像咱这样随心所欲还是似黄来儿那般邀买人心，都是无用，想要成为义军之首，就得拿出旁人拿不出的功绩来，只要掌盘子的把黄来儿比下去，威名远扬，有的是杆子来投效。”

    “那怎么才能把他比下去？”张献忠来了兴致，问。

    汪兆麟微微一笑，神秘兮兮的：“便是做一件他黄来儿做不到的事情。”

    “啥事儿？”

    汪兆麟道：“便是让天家都受不了的事情，比如杀几个藩王，比如打个大城！”

    张献忠自然明白这个道理，却没有回应，大明的藩王都在州府大城里，他可没本事打下来，汪兆麟低声：“掌盘子的，咱要是把他朱家的祖坟给刨了，你这事儿大不大？”

    “你是凤阳！”张献忠失声问道。

    “这怎么可能！”张献忠连连摇头，凤阳作为大明中都，又是皇家的龙兴之地，在出身底层的张献忠眼里，那可是和北京、南京一样的存在，莫要做，连想都不敢想。

    刘文秀却：“俺倒是觉得可能，当初咱来湖广，不是连下州府嘛，这里的当官懒散惯了，连护城河里都没水咧，凤阳也当是这样吧。”

    汪兆麟道：“俺觉得会不错，感觉还像是老天给的会咧。”

    “老天？”张献忠一脸不信。

    汪兆麟道：“掌盘子的，你不觉得最近很怪嘛，官军里几个能打的，高杰几个去围黄来儿，左良玉大军受损，回了河南防止春荒，最能打的延绥兵竟然调往了长江以南，是怕咱渡江南下，这不是扯淡啊，咱们四面都很空虚，特别是东面，只要打下阴山关，便能一路沿着淮河直达凤阳咧，会难得啊。”

    “官兵是不是傻了，怎么这般布置，还是他们认定俺张献忠成不了事儿，只看重他黄来儿。”张献忠嘟囔道。

    汪兆麟道：“大头领，恰恰是官兵太聪明了，不是最近江浙的官绅一直和朝廷过不去嘛，总觉得不用加税练兵，咱去南直隶一带乱一乱，还有人能出话来吗？”