滦州。

    一支规模在两万人左右的军队行进在滦河平原上，他们背后那蜿蜒千里的燕山山脉已经化为了背景，与南面青黑色的渤海一样，被拉的越来越远，这些精锐的士卒踩着冒芽的冬麦前行，冻硬的地面即便是红夷大炮的跑车轧在上面也不会陷下去。

    出了山海关，这支关宁军已经行进了一整天，眼见天色暗淡，似有下雪的迹象，大军副帅下令扎营，这个时候，年轻的吴三桂带着百十个家丁赶来，绳子后面拖着十几个人还有不少马匹。

    “长伯啊，你怎么也是前锋军的主帅，这等事儿让底下人去做便是了嘛。”祖大乐刚安排完扎营的事情，见吴三桂亲自擒了十几个斥候来，道。

    吴三桂微微点头，：“二舅，马虎不得啊，这些人是我从开平抓来的。”

    “开平？闯贼进军的速度倒是不慢啊，朝廷的军队可真是废物。”祖大乐微微一愣。

    “二舅，可不光是进军速度不慢这么简单啊，我觉得这一仗不好打啊。”吴三桂招招，示意家丁把抓来的人马牵来。

    祖大乐走上去，看了看那马，甚是高大神骏，已经不比自己家丁营的差了，这时家丁把俘虏的装备卸下摆在地上，祖大乐看了，眉头皱起来，地上的装备很齐全，锁甲、棉甲各有一套，那杆火铳甚是精良，保养的也是不错。

    “闯贼的装备咋这般好了？”祖大乐不解的问道。

    吴三桂把那棉甲翻过来，递给祖大乐，祖大乐一看，在内里不起眼的地方，有一个持铳骑兵的简易图案，这图案祖大乐可一点不陌生，北府出产的精良武具上都有，这些年，辽镇通过各种段，零零散散从北府购买的武具可不少，自然知道厉害。

    “你叫什么名字？”祖大乐踹了一脚俘虏，厉声问道。

    那俘虏早就受伤，连忙回答，祖大乐一听，是山西口音，又连续问了几个问题，才知道，这些斥候原本是宣大新军，后来在河南一带被俘虏了，而这些家伙供述，被俘虏的宣大新军超过万人，闯贼并未瓜分他们的装备，也没有打散他们人员，反倒是全部交由闯贼大将刘宗敏统帅，一应吃喝用度，都按照老营标准，一路操练，一路北上，而刘宗敏此时就在天津！

    虽然宣大新军不战而覆灭，但祖大乐和吴三桂都不会看轻新军，有秦军的战绩在，而且他们也通过各种关系深入了解过宣大新军乃至北府军团，当年祖大寿和吴襄也想着编练部分新军，既增强实力，也能搪塞朝廷，多要粮饷，只是新军所需的甲械、武具需要北府提供，在试探之后，北府拒绝了成建制的提供，此事才不了了之。

    “长伯，看来此战得慎重行事，不能鲁莽了。”祖大乐的神情变得严肃起来，显眼已经不似原来那般看轻闯军。

    “二舅，饶是如此，咱们也得齐心协力，和他刘宗敏堂堂正正的干一场，分出胜负，咱才好再做计较啊。”吴三桂认真的。

    祖大乐竖起大拇指：“哈哈，长伯还是那么有冲劲，比你那几个表兄弟强了太多了，大哥的是，咱们两家日后还是得靠你呀。”

    着，祖大乐摆摆，示意家丁们都退下，才低声：“即便是如此，长伯也万万不可拼命为之！”

    见吴三桂不解，祖大乐心道：“你知道为什么此次只让你我率领两万人为前锋勤王吗？”

    吴三桂微微摇头，按照和朝廷商定的计划，关宁军应该尽弃山海关以外的城池土地，带上所有兵马和全军将士的家眷，进入关内，先安置在滦州一带，再行勤王，当然，告诉朝廷的是进入京城协防，而实际上关宁军打算先让闯军围城，再行救援，以解困大功进入京城，力请重赏。

    可是在闯军逼近的时候，吴襄和祖大寿却改了主意，告诉洪承畴，几十万人马不可轻动，先派遣先锋入关，协防京师，因此才有了吴三桂这支兵马。

    “父亲和大舅都是没有告知我，我想，二老或许还有其他考量。”吴三桂如实道。

    祖大乐点点头，神秘兮兮的：“正是，前些时日，皇太极送来一封书信，想与我们和谈，而五日前，大哥在宁远之外的靖安堡，见了皇太极的近臣索尼。”

    送信的事儿吴三桂清楚，事实上双方也达成了合作，关宁军在协助北府军团上阳奉阴违，根本不出力，反而坐看代善麾下调走数千人北上加入了老哈河战场，这也算是对北府的报复，至于后面的事儿，吴三桂就不知道了。

    “长伯啊，咱们关宁军如今成了香饽饽了，朝廷和大清都哈着咱们呢，之所以不告诉你，就是怕你年轻气盛，误了事儿哟。”祖大乐道。

    吴三桂略略点头：“父亲和大舅都是多虑了，我怎么会因为个人利益，而坏了咱们两家的大局，我何尝不希望在这次勤王中获得永平四城的同时，还能保住咱们在辽西的利益呢。”

    “你这么想，我们这些老家伙就放心了，所以，和闯贼打是要打的，还要真打，但万万不可拼命，咱关宁军有的是选择，未曾到山穷水尽的地步。”祖大乐欣慰的道，拍了拍吴三桂的肩膀。

    舅甥二人定下章程，第二日便领军继续前进，他们改变的方向，没有继续向京城，而是沿着海边向西南而去，毕竟有刘宗敏在侧翼，一个不慎，便会遭到偷袭。

    大军行军速度不快，两日才进入天津境内，第三日一早，斥候来报发现大股北上的闯军，祖大乐亲自前去探查，才知是刘宗敏的主力，竟有三万人，步多骑少，吴三桂得到准确情报，勒马而立，让家丁点验了三千精骑，对祖大乐：“二舅，敌人立足未稳，又无阵列，我先领精骑冲杀，看看能否击溃，若得，请二舅以大军为后继，若失，烦请二舅督领兵马，立下营寨，才可保完全。”

    祖大乐哈哈一笑，：“好，今日二舅便听你的，北塘的渡口已经被我把控住，退路无忧，你大可任意作为。”

    吴三桂很快聚拢了三千精骑，凭借这对地形地貌的了解，绕过了几个村庄和一片树林，成功到达了闯军的侧翼，三千精骑从树林冲出的时候，刘宗敏的大军尚处于行军状态，好在天津三卫，地势平坦，登高的瞭望和斥候同时传来情报，关宁军尚在五里之外，刘宗敏便命令停止前进，排兵列阵。

    然而关宁铁骑，进军极快，在冲锋之中便可调整阵型，不多时西面烟尘四起，蹄声如雷，动人心魄，以前在三十六营的时候，刘宗敏就见识过曹文诏麾下关宁铁骑的厉害，但后来见识了北府和郝允曜麾下的甲骑之后，此时也丝毫不乱。

    “丫头子，率三堵墙先去反冲，为步营列阵赢取时间。”刘宗敏当即命令道。

    丫头子咧嘴一笑，：“得令！”

    罢，丫头子把早已处于临战状态的两千余骑调离出了阵列，排列成密集的三排骑兵，南北列开，却并未冲锋，待关宁军靠近，三排骑兵轮番上前，各自打了一轮火铳，乱飞的铅子便把关宁军的前锋打的七零八落，阵型乱了冲劲自然弱了三分。

    接着，三堵墙顶了上去，与几年前相比，三堵墙的装备已经好了太多，人人皆有两层甲，前两层直接与关宁军撞在一起，最后一排则是精锐的老兵和跳荡，纷纷下马，钻进人群，以长矛刺杀，双方混战一片，而丫头子则带着他本队的数百精锐，分列几队，以火铳击打后面的关宁军，一时飞矢如蝗，铳声乱响，打的难解难分。

    刘宗敏看了一眼丫头子，哈哈一笑：“这厮当年和郝允曜打了几个回合，没想到把官兵的招数学了个七七八八，倒是越来越像官军了。”

    “将军，可以让他撤下来了，俺们步营的兄弟可是向尝尝关宁军的血肉呢。”一个步营的将军走上前来，当即道。

    刘宗敏扭头一看，两个步营已经列阵完毕，护住了大军的左翼，这列阵速度可是远超闯军，刘宗敏不禁赞叹：“真不愧是新军啊，好，便让新军的弟兄上阵，告诉弟兄们，如今宣大已经都是咱们大顺的了，新军弟兄在宣大的田亩、房产都是无人敢动的，若此战立下大功，我还有重赏！”

    随着一声号角，丫头子带人撤下来，关宁军重新整军，再次欺阵而上，其阵型转换的能力让刘宗敏不免有些精锐，心中感叹，不愧天下精兵在九边，九边精锐属辽镇。

    只是吴三桂并未再命令直接冲阵，而是从步营前方掠过，以骑射掠阵，抛射轻箭，但是很快，步营的火铳齐射便开始了，夹杂在步队方阵之间的佛郎也开始用霰弹攻击，仅仅是一轮掠阵，关宁军竟然伤亡数百，比刚才与三堵墙鏖战还要吃亏。

    吴三桂当即收缩兵力，继续向南绕行，可是那群步营士卒竟然随着关宁铁骑运动的方向变换阵型，铳口和矛锋一直指着骑兵的方向，他知道，此战再难突破，索性后撤。

    见到了祖大乐，吴三桂把刚才一战的情形详细告知，祖大乐脸色微变，：“看来朝廷新军已经彻底投降了闯贼，甘为鹰犬，勤王一战，怕是不好打了。”

    吴三桂也是点点头，若是进城防守，吴三桂倒是不怕，但是他的前锋可以进城，日后入关的关宁军大队呢，那得击破刘宗敏才可进入京师，少不得要大战一场。

    “二舅，咱们先退往北塘吧，立刻写信给大舅和父亲，看看该怎么办？”吴三桂道。

    祖大乐点点头：“我也是这个意思，京师墙高壕深，红夷大炮又多，京营再蠢也有几万人，从城头扔扔石头总能做到的，再者，曹变蛟那几千人不是进城了嘛，我看一时半会也打不下来，长伯莫要担心了。”

    京城前门。

    原本热闹的集市如今人流惨淡，地上满是扔下的烂菜叶子无人收拾，这与京城大部分地方的萧条是一样的。

    虽然已经临近春节，京城没有任何一点庆祝的意思，闯军围城已经三日，城内百业萧条，又逢疫病多发，整个京城都弥漫在一种垂垂待死的境况之中。

    “老爷，咱到了。”方正化听到仆人的声音，下了轿子，看了看空荡荡的街道，进了旁边的酒肆。

    酒肆门前已经没了热情的二，看门的是四个持棍棒的恶汉，用来驱赶那些来讨饭的难民，见到方正化一身华彩，自然不会阻拦，让进酒肆，带到了楼上一间隐秘的阁楼。

    门前站着两个壮硕的汉子，看了方正化的帖子，才放了进去，方正化看了一眼房间，里面已经坐了七八人，其中多数他都认识，玉田总兵曹变蛟，原来的兵部尚书陈新甲，京城的富商白涵宇及陕西的郝允辙，蓟辽总督洪承畴的亲信温不言，那个戴着纱巾的黄发男子自然是钦天监的汤若望神父，唯有一人他从未见过，便是坐在主位上的那个瘦削的男人。

    他没有戴帽子，只用一块灰色帛布裹着头，那黝黑的皮肤甚是粗糙，胡子如钢针一般，一身圆领袍子，模样甚为普通，但眼神之中闪过的凶戾却非常人所有，定然是杀惯了人的将帅。

    郝允辙见人到齐了，待方正化坐下，他指着居中而坐的赵琉璃道：“这位是云中侯派遣的使者，全权负责京师事宜，赵琉璃，赵将军，大家见过！”

    众人颔首见礼，赵琉璃微微一笑，盘腿而坐，佩刀便是置于双腿之上，当即：“诸位先生能坐在这里，便是我北府的朋友，亦或者是把前程压在我家侯爷身上，赵某再次替侯爷谢过众位的信托。”

    场面话完，赵琉璃看向方正化：“这位先生不曾见过，也不在侯爷赐予的名册之中，敢问如何称呼？”