宁放和顾老告别后，便向西城走去，宁家就在西城外的胡同里，从繁华的东城出来，越往西走，就越显的萧条。西城这一片全都是市井贩三教九流，底层人居住的地方，鲜有达官贵人。更多的是菜农，贩推着车满载蔬菜瓜果来往于四城八门叫卖。

    沿途一路走来，随处可见推着车回家的贩，都是清早出门去东城卖完菜回家，车上还有卖剩下的菜，于是一路走一路吆喝不断。

    这一带居住的基本上都是菜农，周围被开辟出一块块整齐的菜园，不论白天黑夜都有人在辛勤地干活。

    正对着胡同口是一条护城河，足有几丈宽，河水不深，河边垂柳依依，本来也是诗情画意的地方。但因为周围居住的都是市井下层人，似乎没人去欣赏诗情画意，倒是有人不断往河上倒垃圾粪水，以致平日臭气熏人，连鱼虾都绝迹了。

    宁家就在胡同靠近里面的一处，这是一个破旧的宅院，有高高的院墙围着，楼门虽然残破，好歹也算有个大门，正儿八经像个院子。

    这宅子算是是宁放父母留给他的家产，那年黄河决堤，齐州大灾，父母双亡后，这旧宅就成了宁放栖身之处。因为没钱翻修，宅子一年比一年破败，周围的都是菜园，它被包围着，显得很是凄凉。

    此刻，宁放已经走到了胡同里，远远能看见自家的宅子，他今天心情自然是懊恼，静心饲育几个月的黑头将军死了，还欠了秦白茅的债。

    远远一个人迎面走过来，看见宁放那人停下来打招呼。

    “宁公子，你这是去哪里了？”

    这人是宁放的邻居，住在他家后面郑秀才，郑秀才年近五十了，据年轻时考秀才耗尽了家产，之后没钱再折腾了，后来经人推荐曾经给齐州知府的千金姐做过一段时间私塾。如今，在邻近的白山棋院当一名棋士，靠棋院微薄薪水艰难度日。

    宁放咧开嘴笑了一下，这郑先生有点迂腐不过他的棋下的不错，两人会对弈一，郑先生偶尔也劝他务点正业。

    “哦，去东城蛐蛐大赛看热闹了，先生最近可好？”

    “宁公子，今日大赛谁夺得斗蛐魁首？”

    “荣兴斋的白文喜掌柜。”

    “哦，那秦白茅今年输了吗？”

    “是”

    齐州地面盛行斗蛐蛐之风，不管是达官贵人上流社会，还是市井坊下老百姓，三五成群，没事就聚在一起斗蛐蛐。这郑秀才虽然不是玩家，却也知道蛐蛐圈的事。宁放有一搭没一搭地回答，眼睛却看着自家的院子，因为他饿了，从清早出门到现在，只吃了一个饼，快饿得前心贴后背了。

    “好，那你回吧，有空玩一局。”

    郑秀才也算有眼色，看出宁放急着回家，就不再啰嗦，告辞离去了。

    宁放三步并作两步快步走到自家院外，抬头看了一眼，发现院门上方写着仕字胡同6号的匾有点破旧发黄，看起来很难看，摇摇头，心想等有钱了先弄个新匾换了。这来个客人看见也太寒碜了。

    “开门”

    宁放用力捶打着院门，里面响起脚步声，跟着吱呀一声打开，走出来一个模样清素的姑娘，大而明亮的眼睛，仔细看眉眼挺耐看。

    “公子，你回来了，你饿了吧，放在锅里热着呢，快去吃吧。”

    “好了，李冶，你忙去吧。”

    宁放挥不耐烦地道，看也不看姑娘，急不可待地向厨房走去，他饿了一天了。

    李冶微微一笑，关上院门，顺拿起角落的锄头走到旁边的菜园干活去了。

    宁家这个院子外面看着不大，进了里面却别有一番天地，除了一进正房宁放住，和偏房李冶住，其余地方都开辟成了菜园。这时候虽然已经是秋分，一垄垄菜畔上仍然长着绿油油的蔬菜，萝卜，青菜，看着长势喜人。

    宁放走进厨房，锅里热着饭菜，虽然简陋但好歹有口热乎的，等他一阵狼吞虎咽吃饱了，抹抹嘴巴走出来，看见菜园干活的李冶皱了一下眉头。

    宁放和李冶的关系有点复杂，宁家祖辈都是经商，父亲曾是齐州商会中人，家道殷实。有一年宁放才九岁时，来了一对外地逃荒地父女，宁家收容了父女俩，就是李冶和她爹。

    天有不测风云，人有旦夕祸福，那年黄河决堤，齐州大灾，宁放的父母和李冶的爹都在大灾中死亡，留下他们两人。

    好在有这座旧宅栖身，宁放不至于流落街头，而无处可去的李冶，也便成了他的难题。

    宁放本来想送李冶回她的老家，但是李冶是逃难出来的，老家已经没有亲人了，这事儿就只好不了了之了。

    总得来，连宁放自己也不知道该怎么对待李冶，富二代出身的宁放从游好闲惯了，吃喝嫖赌，虽然现在落魄了臭毛病一个也不改，整日不进门到处浪荡，饿了才想起回家。

    宁家除了这个破败的老宅，还有一点微薄田产，被宁放租给菜农了，靠着少的可怜的租金勉强度日。要是节俭点，勒紧裤腰带省吃俭用倒也能维持生活，但宁放偏偏少爷脾性改不了，整日游好闲吃喝嫖赌不务正业，入不敷出。

    真是难为李冶，姑娘硬是不吭一声，撑起了这个家，平日有空就替大户人家洗衣服，缝缝补补，补贴家用。

    宁放走进上房，这是他住的地方，屋里虽然简陋，但被丫头打扫得干干净净，炕上被子叠得整整齐齐。堂屋的桌子上放着十几文钱，是李冶替人洗衣服挣的钱，丫头平时除了家用，剩下的全都给宁放了。

    宁放今天欠了秦白茅的债，正愁呢，也就不客气地拿走了。

    第二天清早，宁放睡醒起来一看，李冶给人干活去了，锅里热着饭，他吃完饭，剔着牙缝在屋里琢磨今日去哪里玩，想了一会儿，便决定去逛苏园，他有半个月没有去过哪里了。

    苏园是齐州府最有名的青楼，齐州三大青楼苏园，止园，琴园中，苏园算是名气最大的，苏园之所以出名是因为四大才女，苏卿，李念奴，朝云和赵飞影。这四女皆琴棋书画歌舞礼仪无所不知，名扬齐州，每五年一度的花魁比赛，魁首从未旁落他家。

    四大才女都是卖艺不卖身，平日惹得那些风流公子浪荡子弟如苍蝇逐臭，纷纷前来，而齐州府中达官贵人有钱人家自然也是趋之若鹜，只不过四大才女既然以才艺出名，绝非庸俗之流，来这里的人自然都要附庸风雅，久而久之，就连苏园所在的文房街也便成为齐州府除了涟水书社之外，最风雅的去处。

    宁放不读书，自然附庸不了风雅，但男人本色不免，他也是苏园的常客。早先父母在世时，宁放以富家公子身份前去，也能让四大才女看他一眼。现如今，他破落了，每次去了也只能闻香逐风，过把干瘾。

    走出门，在胡同口遇到了邻居齐大壮夫妇，两人挑着蔬菜担子刚从家里出来，边走边吆喝卖蔬菜。

    “宁公子，你要上哪里去？”

    齐大壮叫住了宁放。

    “齐兄，我要去城北办点事。”

    “哦，那早去早回啊。”

    齐大壮叮嘱了一声，和老婆走了，但他们边走边窃窃私语着什么，还不时回头看宁放一眼。眼神里是一副哀其不幸，怒其不争的意味。

    宁放在邻居们眼里就是浪荡子弟，不务正业，邻居们倒是同情丫头李冶，对此宁放也一肚子委屈，他早想让李冶离开了，可李冶没地方可去。

    太阳从不远处的护城河上照射过来，胡同旁边墙壁上涂上金黄色，看起来温暖，却带着丝丝寒意，毕竟是秋天了。沿河岸一群妇女皱着眉头，捂着嘴在河边洗衣服，脏污臭气冲天，到处都是衣衫褴褛的菜农，这一切构成了宁放眼里某个秋日清晨的情景。