建安二十年，公元25年，春二月。

    这个时节，在巴中之地已经看不到风雪的痕迹了，然而刘璋依然觉得寒冷无比。

    去岁，对他而言就是一个噩梦。

    连续丢失疆土，麾下之人不断背叛和抛弃，还无奈的从益州治所成都，狼狈的逃到了巴郡的江州。

    本来，他以为这些苦难，已经随着今年的冰消雪融，过去了。

    毕竟生活，还是继续下去的。

    然而，他低估了老天爷对他的调戏。来到巴中将近半年后，心里的伤疤好不容易结痂的时候，苦难又找上了他。

    在三个月前，他的僚佐就禀报了一个迹象：南中之地，购置盐巴量减少了许多。

    当时，他还以为是蜀中马家军，用降低了盐的价格呢。当即就派遣细作，前去打探了一番，结果发现，蜀中的盐也销量不加。

    便释然了。

    也许是有些部落错过了交易呢？

    对吧。反正盐这种东西，是必不可缺的。这次购置少了，下次那些蛮夷部落购置就多了。

    不足为奇。

    但是呢，二个月前，巴中产出的盐，破天荒的，竟然变得无人问津了！

    该不会是，南中之地有盐井或盐矿被发现了？

    他急切的和麾下僚佐，商议一番后，便派人去南中之地打听。

    然后，得到的答案，让他如丧考妣。

    因为狡狐以极低的价格，将盐涌入了南中。也就是在用软刀子，日以继夜的割着他的肉！削弱他的实力！

    而且他还无从反抗！

    衣甲、兵械、粮秣这些都可以统称为一个名字：钱帛！

    若是失去了盐的暴利，他的军队还怎么供养？

    毕竟，为了防御周边不友好的邻居们，兵卒也多了好多。而且如今他的治下地盘只有巴中，想做到自给自足已经有点难了。

    如今摆在他面前最好的做法，是将巴中出产的盐，价格降得比狡狐的还要低！

    保证销路的同时，也是挤掉其他盐的空间。

    狡狐的盐，是有很高的运输成本的，已经卖到了最低价，若是再降价将会变得亏本，变得吃力不讨好。

    但是呢，这个选择行不通。

    其一，他自身就耗不起。

    狡狐有整个荆州作为底气，挺两三个月不是问题。他就薄利出售盐巴，只要两个月，他就养不起兵卒了！

    其二，他怕将南中部落也变成了敌人。

    这些以部落聚居的蛮夷，本来就不服王化，更没有什么政令制约的顾忌。

    他们奉信的是丛林法则。若是觉得有人不让他们滋润的活下去，那就抽出刀子，来个血溅三尺快意恩仇。

    试想下，他若是将盐的价格，来了个大幅度的涨落，那些蛮夷不得和他拼命才怪！

    毕竟尝到了甜头，谁还会愿意去继续熬苦日子！

    好嘛，就这么短短一个月，刘璋又添了好多白发。

    他的僚佐，对此同样没有什么好的建议。

    虽然在军中官职最高的严颜，已经作为表率，亲自挑土填田和兵卒们一起屯田自给了。然而库存里的钱帛，依然每一天都在减少中。

    有时候，已经过了知天命之年的刘璋，想着，要不就去许昌当值得了。

    虽然是一丁点实权没有的摆设，但好歹也是九卿啊！反正自己，真不是一方雄主的料。还能封个列侯爵位，传给子孙。

    一想到子孙，他就想起了允文允武的长子刘循。

    听他被俘后，就被庞统好吃好喝的供着，在蜀中当成了收买人心的马骨。虽性命无忧、衣食无虑，但此生终为一阶下囚矣。

    哎

    所以呢，刘璋就想给次子刘玮，留下一个爵位。

    他已经对不起了长子，无法将先父刘焉留给他的益州牧，传给子孙。那么，总得给老刘家的子孙，留下未来累世公卿的希望。

    是的，他如今的立足之地仅有巴中，在马家军、汉中张鲁、荆州狡狐的三面外敌环绕下，是坚持不了多久时间的。

    灭亡，不过是个时间问题。

    这点，他是知道的，他麾下的僚佐也是知道的。

    但是呢，在半年前，许昌朝廷的使者来招降的时候，却是被异口同声的反对了。

    因为他们的忠义，他们誓死报效的信念。

    但没有人想过，他这个名存实亡的益州牧，还想不想要这份忠义，还想不想要这份“主贤臣贞”的君臣佳话。

    唯独有一个人倒是例外。

    益州的从事，名士刘巴。

    字子初，荆州零陵郡烝阳人。

    其祖父刘曜曾为东汉苍梧郡太守，父亲刘祥亦任江夏郡太守、荡寇将军。刘巴少知名，当年的荆州牧刘表多次征用推举，均不应就。

    后来曹老大得荆北，刘巴前来拜会，被任命为掾。

    又以他是荆南人士、名声很大的关系，派去荆南劝各郡太守归顺。然而刘琦举起了抗曹的大旗，刘巴任务失败，又无法退回荆北，便远走交州。

    但是呢，当时的交趾郡太守士燮也不能容人，他便只好由牂牁道进入益州，无奈在刘璋的下任职。

    嗯，刘巴，是心向着魏公曹孟德的。

    就算在蜀中被马家军所得，他跟随着刘璋奔来江州。理由是瞧不上鄙夫马超，而并非觉得刘璋能成大事。

    这并非是什么秘密，刘璋也是心知肚明。

    当时朝廷使者来的时候，刘巴就提出了不同的意见。他觉得刘璋此刻接受大司农的诏令，前往许昌任职，正当时。

    因为在天下刀兵休止的时候，魏公曹孟德能许下的条件，也是最丰厚的时候。

    若是等日后巴中之地，被曹军、马家军等势力夹击，实力一步步丧失，刘璋就连个九卿都捞不到了！

    当然了，他的这番言论，被淹没在众人的义愤填膺中。

    却刻在了，刘璋的心头上，日以继夜的反响。尤其是在现在，曹军招降不成，开始变法子削弱他实力的时候。

    要不，让名士刘子初，去会一会狡狐陈子初？

    先探一探曹军的口风？

    反正盐的事情解决不了，就无法解决钱帛的问题；就得早晚要面对，巴中之地无法养兵、无法御敌的问题！

    刘璋心里踌躇了一会儿，便挥让身边的下人靠近，声音轻轻：“汝去将刘从事请来议事。嗯，莫张扬。”

    “诺。的明白。”