陆桓城此番夷南之行，半程走龙源驿道，半程走笸箩江水道，途经磨刀坝、锦屏洲、蔺石关、望云水渡、飞雁垛……合计绵延二十五城。去时轻装简行，两辆马车四箱缎，归时声势浩大，拖回来整整八十八箱江南罕见的奇货珍品。

    ……和一个被大红花布裹成了粽子的闺女。

    闺女六斤六两，生于九月廿九未时，柑橘山，芦花涧，吊脚楼二层，猪圈上方，韦家婶婶的木板床上。

    事情的经过七分属天缘巧合，三分属自行作死，大致起来是这样的。

    当年潦河北渡，沿途两岸皆是一览无遗的平原阔地，晏琛被养肥了胆子，以为夷南撑死不过比江北多几个坡，非要怀着笋与陆桓城同行。等上了路他才知道，夷南地势凶险，道路多阻，崇山峻岭盘绕，前有三尺狭壁窄溪滩，后有九曲盘山浮云栈，远非江北平原可比。

    然而开弓没有回头箭，一去近千里，再想折返早已来不及。

    一路上他受着陆桓城无微不至的照料，未经霜行草宿，却免不去颠仆动荡，腹中胎儿养得极不稳妥。

    陆桓城怕他早产，吩咐管事们先护送货物归了家，自己带着晏琛和笋儿十天挪一步，每每养稳胎息，选一个风和日丽的日子，才肯动身赶往下一座城镇。

    这般慢吞吞拖到九月下旬，晏琛腹中频繁作动，显出几分临盆迹象，阆州却还在六百里之外，是断然来不及返回家中安产了。

    所幸向前再走几十里，便能进入旌州地界。

    旌州有一户舒家，做的是织缎印染生意，声名不及陆氏显赫，但因为仰仗着一门祖传手艺，织技巧夺天工，染色明艳且不易褪，一直与陆家往来甚密。陆桓城提前修书一封，言辞恳切，夫人临近产期，急需一处院落安身，他们夫妇或要携子前往叨扰，直至孩儿平安诞下。

    又付一锭赏银，催得信使快马加鞭，沿驿道绝尘而去。

    次日清早，客栈二就送来了回信。

    陆桓城展开读过，露出一丝“如我所料”的笑意，随手将信纸递给了晏琛：“我什么来着，舒家办事从不拖泥带水，短短一夜功夫，不光收拾好了院子，连产婆与奶娘也替我们一并找齐了。阿琛，等今晚赶到旌州，你先好好休息，过几日，咱们就心无旁骛地把孩子生下来。”

    “嗯，好。”

    晏琛点点头，接过信纸潦草读了几行，蓦地眉头轻蹙，指尖颤抖，一下子捏皱了薄薄的纸张，另一只手拢住下腹，尽量不惹人注意地来回按摩着——从早苏醒开始，腹内的不适就有些古怪。宫膜阵阵发紧，钝疼每半刻袭来一次，不温不火，却恼人得很，任他如何揉按也无济于事。

    自从入得九月，胎动就比从前频密了许多，腹痛也不止一次两次——但往往忍耐一会儿就能缓解。

    晏琛劝自己往好处想，或许这一回……与之前并无什么区别，只是持续得久一些罢了。

    他百般思量，最终还是决定瞒着陆桓城。

    陆桓城向来行事谨慎，若让他知道自己身子不适，恐怕今天就走不得了。可他们继续留在红瓦镇，岂不辜负了舒家一片美意？晏琛心道，他已经给陆桓城带来了太多麻烦，不能再害他平添一样人情债。就算这回不是虚痛，是当真要生了，按照笋儿那次的经验，起码也得再熬七八个时辰。

    旌州离红瓦镇不远，他……撑得住的。

    这般想着，晏琛心里逐渐平静下来，屏息捱过这阵疼痛，装出一副安然无恙的样子，由陆桓城抱上了马车。

    车帘刚落下，还未及入座，他忽然变了脸色，痛楚地闷哼一声，身形微晃，猛地伸手抓住窗框，抱着肚子深深躬下腰去，口中吐出了一连串细碎而凌乱的喘吟。

    疼极了。

    竟比之前几次……要厉害得多。

    好在腹痛持续得不久，陆霖跟在后头被抱进来时，这一回的宫缩已经过去了。

    晏琛抹了一把虚汗，扶着僵硬的后腰缓缓坐下。不一会儿，便听得耳畔一击清亮鞭响，又渐起马蹄点踏、车轴轱辘声，马车晃晃悠悠驶出了客栈门。

    陆霖与往常一样乖巧地趴在晏琛身旁，侧过脸颊，把脑袋枕在那高隆的肚子上，想听听妹妹今天有什么动静。

    ———是在睡觉呢，还是在翻身呢，还是在吐泡泡呢？

    枕了一会儿，他不禁皱起了眉头。

    竹子爹爹的肚子……有点怪异。

    从前它像一只刚蒸熟的白馒头，柔软而饱满，笋妹妹藏在里头，教人很想亲一亲，揉一揉，再啊呜咬上一口。可是现在，白馒头时不时会变硬，就像出锅后被人遗忘了十多天，蒸干水份，只余一层坚硬难嚼的面壳子。

    这是怎么了？

    陆霖疑惑地抬起头来，想问一问晏琛，却见晏琛鬓角微湿，神情苦楚，后背抵着车壁，竭力压抑着快要出口的呻吟。

    他惊讶道：“竹子爹爹，你怎么了？”

    “没事……我……呃，妹妹睡醒了，有一点……闹腾……”

    晏琛正疼到紧处，费去九分体力才作出若无其事的模样，一个词一个词地挤出口。

    他有些耐不住痛楚，只得握了陆霖的手，让他抚摸自己颤动的腹部，告诉他：“笋儿，你是哥哥，你……劝劝妹妹，让她多睡一会儿……妹妹一直……呃……一直最听你的话……”

    陆霖忙不迭地答应下来。

    他在车内爬了一圈，收拢几只蓬松的羽枕垫在晏琛腰后，让他躺得舒服些，然后正襟危坐，伸手抚摸那浑圆的弧度，柔声安慰道：“妹妹乖，妹妹听话，哥哥哄你睡觉。你不要闹，也不要吵，别害竹子爹爹肚子疼。”

    可是任性的笋妞妞不听话，她攥着粉拳，气鼓鼓踹了哥哥一脚。

    正午时分，马车驶经山间一片挂果的柑橘林，陆桓城身后的帘子突然拉开了，陆霖不顾危险地爬出来，焦急唤道：“木头爹爹，你快来看一看，竹子爹爹他……是不是要生了？！”

    骏马一声破云长啸，前蹄高抬，冲势刹止，整辆马车猛地朝前冲去一尺。

    陆桓城捞起险些一头栽下的孩子扑入车内，看到晏琛的模样，脸色顿时变得铁青。

    情况不妙。

    或者……糟糕透顶。

    晏琛大半截身子都已经疼软了。他乏力地歪靠在车壁上，不住地轻微抽搐着，双眸半阖，脸色雪白，唇面咬出了深浅不一的齿痕，喘息间时而混着几声带颤的哭吟，按在腹部的一只手更是绷得连掌骨与青筋都现了形。

    山风拂起窗帘，明亮而灼热的日光晒入车内，却蒸不干他脸颊与脖颈上豆大的汗珠。他流了太多汗，整个人像刚从澡盆子里捞出来，中衣被汗水浸得彻底湿透，襟口也似涂了一层浆糊，牢牢敷在锁骨处。

    少顷，阵痛淡去，晏琛长长地舒出一口气，浑身骨头松懈下来，一双浮泪的眸子才完全睁开。

    他望着陆桓城，眼神里竟有几分求救意味。

    陆桓城心急如焚，一把攥住了他的手：“阿琛，几时开始痛的？”

    晏琛虚弱道：“……起就……”

    起？

    那已经足足过去三个时辰了！

    陆桓城又心疼又怨恨：“为什么不告诉我？！”

    “那时……疼得还不厉害，我以为……我忍得住……”晏琛想起自己鲁莽的决定，后悔莫及，“生笋儿那次，我疼了一个白天，直到夜里才生下来，就想着……这个孩子也会一样的……可是，可是她好像……等不及要……呃啊！”

    晏琛张口惨叫，发硬的腹往上一挺，五指死死抓紧窗框，恐惧的泪水从眼角滑落了下来。

    他怎么偏偏……又把事情弄糟了？

    自从马车驶出红瓦镇，许是土路颠簸，许是心中无底，宫缩一下子失去了规律，从绵绵钝痛变作剜肉挫骨般的烈痛，排山倒海席卷而来。这孩子全无耐心，拼了命地往下窜，晏琛腹内坠痛如绞，两条腿不自觉地越分越开，只觉再痛那么三五下，卯足力气使一波劲，丫头就要出世了。

    这处密林径前不着村后不着店，向西距红瓦镇二十里，向东距旌州也是二十里，正正好好卡在中央，无论折返还是前行都来不及。

    晏琛慌乱极了，抓着陆桓城的手臂问道：“桓城，我该怎么办？我会不会真的……把孩子生在马车上？”

    “别怕，别怕，陆哥哥这不是陪着你么。”

    陆桓城抱住他，手掌覆上高隆的腹部，来回缓缓安抚，温声道：“从来就没有陆哥哥解决不了的麻烦，阿琛知道的，是不是？你听我，先别慌，要相信我，我会想办法照顾好你的。”

    陆桓城这是第一次陪晏琛生产，事关妻儿安危，完全不乱阵脚是不可能的，但他极快地冷静下来，稳住晏琛的情绪，折返车外，开始寻找可供歇脚的村落与农居。

    这片柑橘林熟果垂枝，却罕见滚落在地的橘子，明附近一定有人常住，负责照料看护。

    山谷阴幽，水声淙淙，周遭林木掩映。

    陆桓城发现一处视野开阔的石矶，攀上去举目远望，果真看见树冠后头飘起了一缕淡淡薄烟——若为雾气，必然大片大片弥漫山间，这般清晰直上的，定是炊烟无疑！

    他心中大喜，三步并作两步回到车上，扬鞭策马，循着最近的一条崎岖道往那炊烟袅袅之处赶去。

    行路半刻，转过几折狭径，眼前豁然开朗。

    只见山野中一片广阔的凌波碧湖，湖上渔船徐行，岸边依山傍水搭建了一排高低错落的吊脚楼，楼里鸡鸣狗吠，孩童闹，一派喧闹景象。

    马车绕岸而行，飞快地靠近了楼群。

    出现在陆桓城视野中的第一个村民，是一位扎着碎花头巾的胖婶子。

    那婶子没注意到他，还在乐颠颠地劳作，怀抱一只扁竹箕，哼着歌，往晒竿上一条一条地挂咸鱼，身体摇来晃去，哄睡了绑在背后的奶娃娃。

    陆桓城上前唤了一声“婶子”，胖婶扭头，看到一个仪表堂堂、衣着光鲜的年轻人站在面前，双眼顿时锃光发亮，仿佛黑泥堆里发现了一粒白珍珠。紧跟着又听闻他还有个俏媳妇，兴致越发高昂，风风火火就冲到马车那儿去瞧晏琛。

    只瞧了一眼，她“嘭”地一巴掌拍在车壁上，回头对陆桓城大声道：“好福气！”

    晏琛当时正揉着肚子低低哀泣，猛然听到这声巨响，吓得浑身一哆嗦，腹痛都散了九分。然后就见帘子一掀，门口挤进来一具肥硕的身躯，细眼，淡眉，笑容满面，活像一尊包着碎花头巾的弥勒佛。

    这是……什么情况？

    胖婶笑眯眯，向他招呼：“闺女，在生呐？”

    语气类似于挑着饭点路过邻居家，随口问一句：哎哟，在吃呐？

    晏琛阅历有限，人情世故还未学通，脑中一懵，竟不知该如何回应，只好忍着剧痛点了点头。

    “闺女莫怕，你看我这个！”

    胖婶旋风般转过身，向他展示背后正抓着头巾一角往嘴里塞的奶娃娃，又旋风般转回来，灿烂笑道：“看见没有，胖丫头，九斤整，壮实得很，家里排行老六，我大前天刚生的，热活着呢。韦婶我生得多，接生得更多，拽出来的娃娃能绕大湖一整圈，最不缺的就是经验！闺女，你等会儿听婶子的话，婶子叫你做什么你就做什么，保管吃完午饭就生个大胖子！”

    晏琛疼怕了，被她热情似火的最后一句话轻易蒙骗，当真以为马上就能解脱，一时感动得无以复加，倦怠的身子充满了力气。

    周围人声渐响，俱是闻讯而来围观香车宝马的村民。

    韦家婶子虎躯一振，威风凛凛杀将出去，挥舞着手里一条半尺长的咸鱼，扯着嗓门道：“先来先到，知道不？凡事要讲个次序，这两口运气好，找了韦婶，今天就是韦家的客人，孩子也得生在韦家楼里。你们看够了就散吧，该喂猪食喂猪食，该扫兔屎扫兔屎，晚上记得来我家吃喜蛋，就这样，都给我散了！”

    话音刚落，那翻着白眼的鱼头直指陆桓城，令旗似地用力一扬：“仔儿，把你媳妇儿抱出来，咱们上楼去！”

    韦婶直截了当，一句话指挥完毕，随手把咸鱼往晒竿上一挂，砰砰砰跑上了二楼。

    陆桓城盯着她的背影呆愣了好一会儿，发觉自己从头到尾似乎都没什么谢绝的机会。

    马车里传出了晏琛痛苦的哀吟，陆桓城一惊，赶忙把人抱出来。陆霖亦步亦趋地跟在后头，用好奇的眼神环顾四周，量着这片悬空而建的美丽楼群。

    木梯陡峭，还有些湿滑，陆桓城怕摔着晏琛，便抱稳了他，一阶一阶慢慢地往上走。

    韦家婶子居高临下，在头顶一阵猛拍栏杆，大声喝止：“哎哎哎，干什么呢？别抱了，放她下来自己走。这三十二级台阶，她要能走上来，起码少生两个时辰！”

    陆桓城无奈，只好将晏琛放下。

    晏琛双脚一落地，立刻感到腹内坠痛变得更烈，胎儿拽着五脏六腑疯了似地往下扯，一眨眼就撑开了耻骨。

    他慌乱至极，托着下腹拼命摇头：“我不能走……她快……出来了……”

    “早着呢，哪儿能那么快出来呀？”

    韦家婶子笑他胆，笑过以后换了温和的语气，春风化雨地劝他：“好闺女，婶子真不骗你，你忍一忍，熬过这段爬梯，等会儿轻轻松松喝着茶就把孩子生出来了，多划得来啊！”

    “……好。”

    晏琛屏住呼吸，牙关咬得咯咯作响，把全身重量都交付给了陆桓城，才艰难登上一阶。

    阵痛已经变得漫长而紧促，每次只缓十息便卷土重来。晏琛双腿虚软，胯骨酸胀，被陆桓城搀扶着走了二十阶，几乎就要撑不住了。

    热汗混着泪水汇聚到下巴，一滴一滴砸向腹。两翼睫毛挂满了汗珠，糊住了他漂亮的眼睛。

    走第二十一阶时，晏琛突然浑身僵硬，一把揪住陆桓城的衣摆，凄声道：“桓城，你相信我，她真的要出来了！我……我忍不住了，你快抱我，快……”

    陆桓城一听到他哭求，哪里还顾得上韦婶的吩咐，一秒也没犹豫，弯腰把人横抱起，飞快奔上了二楼。

    韦家婶子正在动作麻溜地收拾床铺，回头见陆桓城抱晏琛进来，倒也没怎么生气，脸上依然笑呵呵的：“富贵人家的闺女，个个都娇生惯养，两步路也不肯走。婶子刚才可提醒过你了，你自己不听，等会儿痛得受不了，可千万别跟婶子哭疼。”

    她铺好两层褥子，让陆桓城把晏琛平放到床上。

    陆桓城听见楼下传来一阵古怪的声响，吭哧吭哧，闹腾得不像话，便问：“这什么动静？”

    “底下？”韦婶想了想，“底下是猪圈嘛。”

    陆桓城立时懵住。

    韦家吊脚楼共分两层，上层是卧房，下层是猪圈，因为地板隔音不好，猪圈里的每一丝风吹草动楼上都能听见，猪鼻一拱食槽，满屋都回荡着响亮的哧溜声。

    气味倒不算太重，只是……乡土气息忒浓了些。

    陆桓城书香门第出身，笋妞妞也算是金枝玉叶，怎么都不该诞生在腌臜污秽之地，可他们寄人篱下，别无选择。

    陆桓城长叹了一声，怅然心想，他若能思虑得周全些，也不至于让晏琛瞒着产痛上了路，沦落到这步田地。

    这边晏琛疼得大口喘气，憋出一身热汗，那边韦婶还在欢快地唠嗑：“哎呀，仔儿你看是不是巧得很？我家母猪前两天也刚生，一窝十只，一只赛一只的壮实。我亲自照看的，全给喂活了！依我看，你家媳妇这胎，八成也能活！”

    八成……这“祝福”是不是稍微吝啬了点？

    陆桓城胸口有点不舒服，但还是不动声色地克制住了。

    有求于人，要和颜以待。

    他在心中反复默念了三遍。

    韦婶眉飞色舞，又凑到晏琛跟前滔滔不绝：“闺女啊，婶子从没见过这么巧的事！我生完，猪就生了，猪生完，你就生了。那个吉祥词怎么的来着——三喜临门！家里一下子添了十来口，可不是三喜临门么！”

    娇憨的笋妞妞还没出世，就与猪崽并列，被韦婶草率地算作“一口”，丢进了臭烘烘的猪圈里。

    晏琛欲哭无泪，肚子痛得更凶了。

    陆桓城连忙用力咳嗽了两下，暗示她措辞不当。韦婶扭头看他，愣是没弄明白意思，以为他心里着急，便笑吟吟地吩咐他脱去晏琛的衣物，露出雪白而紧实的肚子。

    韦婶摊面似地在那肚皮上揉了一把，夸赞手感不错，然后一拍晏琛的膝盖，豪爽道：“把腿张开，给婶子瞧瞧几指了。”

    晏琛有阿玄的幻术护身，倒不怕露出马脚，却因男女有别，心里依然觉得尴尬，不肯在女人面前敞开双腿。韦婶见他忸怩作态，立刻叉腰作茶壶状，语气也严厉了起来：“不开腿，你想怎么生啊？平常端着就算了，这会儿还端着算个什么事儿！开腿怀上的就得开腿生，来，张大点！”

    晏琛慌忙摇头，指着陆桓城道：“不要，你让他来看，他会看的……他……呃嗯！”

    韦家婶子身手敏捷，趁他阵痛时无力抵抗，以迅雷不及掩耳之势掰开了两条腿，然后一屁股坐在床边，唠家常般地对他道：“闺女，听婶子跟你讲啊，这第一次生孩子呢，心里难免紧张，有点儿动静就觉得娃娃要掉出来了，其实还差着十万八千里呢。婶子有经验，像你这样的，不用看就知道……”

    着非常大方地往晏琛股间看了两眼，接着一拍床板，惊喜道：“哟，真冒头了？”

    陆桓城险些给她跪下。

    晏琛深感自己性命堪忧，痛苦地道：“婶子……我求你了……”

    求你好歹靠点儿谱吧。

    这简直是人为刀俎，我为鱼肉，骑虎难下，任人摆布，搁谁谁都受不了啊。

    韦婶心宽体胖，还一副没事人的样子，淡定而愉悦地表扬陆桓城：“仔儿啊，亏得你聪明，把媳妇抱了上来，要不娃娃掉湖里，一眨眼就给鱼吞了，捞都没处捞！”

    又大肆表扬晏琛：“闺女真厉害，生这么快，完全不像第一次！”

    旁边陆霖一直被她无情忽略，难免就有点郁闷，嘟囔道：“能是第一次么？我都这么大了。”

    “你是……”韦婶扭头看他，从上到下认真量了一遍，目光新奇，仿佛刚发现这孩子似的，“你才是第一个？”

    “对啊。”

    陆霖憋屈地点头。

    韦家婶子粗粗一思考，火速改变策略，从衣橱角落里掏出一根半灰半白的布条甩上房梁，两端结，塞进晏琛手里，嘱咐他：“闺女，这布条特别结实，不怕断，我就是靠着它生了六个娃娃。你等会儿疼起来就扯住它用力，最多一个时辰，肯定瓜熟蒂落！”

    又卷起两边袖子，俨然是要大干一场的架势：“你放开了生，千万别怕，婶子这就给你捞一条大鱼来炖汤。咱们湖里的鱼，一等一的好，保管你喝完就能下奶！”

    下……下奶？！

    晏琛整个人都惊呆了，挣扎着喊道：“不行！”

    “怎么不行？”韦婶给他摁了回去，“明明行得很！”

    晏琛更慌了，费尽全力扶着腰坐起来：“婶子，我肚子不疼了，可以回马车上生……”

    “马车哪有这里好？”

    韦婶又给他一把摁了下去：“跟婶子客气什么，婶子又不嫌弃你！”

    她这一下摁了足足十几息，直到晏琛再次陷入阵痛，没了一点反抗的力气才松开手。

    收拾完晏琛，她三两下把袖子卷得更高，一条白藕似的粗胳膊重重拍在了陆桓城肩膀上：“媳妇生孩子，你这样光看着不太好吧？赶紧的，下去水，烧柴，给媳妇擦汗喂茶，一样一样伺候起来！想坐着当爹，天底下哪有这么美的事！”

    陆桓城自做惯了养尊处优的少爷，衣来伸手，饭来张口，几时会做水烧柴的粗活？

    晏琛想挽留他，却被腹痛折磨得一个字也不出口，只能眼睁睁看着陆桓城被韦婶撵了下去。不一会儿，楼下传来一阵乒呤乓啷的巨响，紧跟着便是韦婶怒其不争的叱骂：“卷裤脚，卷裤脚！裤脚湿了看不见吗！你这是水还是洗脚啊？桶，拎桶！绳子呢？桶要沉了！哎哎哎，别跳湖！！”

    孩童中爆发出一阵哄堂大笑。

    陆霖飞也似地奔出去，趴在栏杆上，努力伸长了脖子往下看。

    晏琛一个人孤立无援地躺在床上，听耳边鱼跃水、猪拱食、水桶哐啷，片刻后滚油嗞啦下锅、铁铲锵锵飞舞……好不热闹。

    他挺着依然高隆的肚子，承受着如绞如割的疼痛，只觉心力憔悴，生无可恋。

    韦婶再三向陆桓城包票，晏琛胎水未破，一时半会儿还生不下来。

    陆桓城一个标点也不信，胡乱烧出一锅半温不热的水端着就冲上了楼，沿途洒掉了大半盆。他踢开房门，泄愤似地把水盆往窗边重重一搁，还没等开口抱怨，守在床边的陆霖就叫了出来：“木头爹爹，你快来看！妹妹！”

    陆桓城大惊，疾步冲到床边去看，只见褥子大片湿透，而晏琛颤抖的两腿之间……已经挤出了半颗胎儿头颅。

    去你娘的胎水未破！

    去你娘的一时半会儿生不下来！

    陆桓城悔得肠子都青了，捞起晏琛抱在怀中，发疯般亲吻那汗湿的额头。

    他几乎不忍细看晏琛腿间的惨状，那处既窄又嫩，连吞入他几根手指都勉强极了，此刻被孩子梨头似的脑袋撑开，该有多疼？

    晏琛刚熬过一波激痛，偎在他怀中气若游丝地呼吸着，里衣绸料被汗水浸透，已呈全然的透明色。陆桓城为他拭去遍布鬓角与颈子的汗水，握住了他一只手，十指交缠，覆在蠕动不宁的肚子上来回安抚着。

    他心疼道：“阿琛，这会儿还痛么？”

    晏琛太疲惫了，闭着眼睛点了点头，过一会儿喘匀了气息，才道：“婶子让你烧水，你就真的去烧水……你怎么……不干脆等孩子满月再回来啊……”

    陆桓城自知失责，内疚得不行，连连向他认错。

    半晌，晏琛极轻极慢地叹了口气，睁开沉垂的眼皮深深望着他，道：“你还欠着我一次呢……别忘了，你答应过……这回要陪着我生，要补偿我的……”

    “是，我答应过。”

    陆桓城低头吻上他的唇瓣，呼出了温热的鼻息：“我就在这儿，哪也不去了，陪着你把孩子生下来，一步也不离开……”

    话还未完，五指突然被死死抠紧了。

    “它，它又……啊！”

    晏琛猛地挣脱了他的怀抱，躬起上半身，肩膀到脚踝的每一寸肌肉都剧烈绷颤起来。方才柔软的肚皮一下子紧得发硬，甚至扭曲变形，不复原本圆润的形状。晏琛用尽了全身的力气，牙齿咬破嘴唇，鲜红的血珠凝在唇面，连陆桓城的指骨都被握得咯吱作响，像要生生裂开。

    那颗玲珑的脑袋渐渐露得多了，先是半寸，然后又是半寸……

    它撑开晏琛的耻骨，努力往外挤，像一棵顶破土壤、顶破积雪的冬笋，摇动着翠绿的嫩芽，迫不及待地想瞧瞧这个新奇的人世。

    陆桓城注视着它，一刻也无法移开视线，只觉心脏越跳越快，怦怦震动，险些蹦出胸腔。

    十息过后，那颗半露的脑袋突然缩回了大半，晏琛心衰力竭，重重栽回陆桓城怀中，浑身绵软如水，喘息短促带泪，之前擦干的脸颊与颈子再一次浮满了汗珠。

    而那孩子牢牢卡在穴口，竟是一寸也未挪动。

    “阿琛！”

    陆桓城这时才真正慌了起来。

    痛楚几度反复，绵延无尽，一次一次耗光了晏琛所剩无多的体力。半个时辰过去，那顽皮而磨人的丫头依旧犹抱琵琶半遮面，羞羞答答的，只肯给他们瞧见几根湿漉漉的胎发。

    陆桓城想帮忙，却发现除了擦汗、递水、几句无关痛痒的安慰，他什么也做不了——孩子在晏琛腹中，痛苦由晏琛来受，他这个给了孩子一半血脉的亲爹，急得冒出一头热汗也不顶用。

    他望着晏琛辗转低泣的模样，百感交集，只恨不能以身相替。

    这一胎有他陪伴，疼痛尚且这般难熬，多年以前，晏琛孤身一人在那荒芜的深山院中临产，到底经历了怎样的折磨才生下了陆霖？漫漫十几个时辰，每一息每一刹都痛入骨髓和血肉，那时候，阿琛会有多恨他，又会有多想他？

    旁边陆霖傻愣愣地看着，以为晏琛快死了，一时没忍住，哭得满面泪花，失声嚎啕道：“我不要妹妹了！不要了！妹妹快回去吧，去找户别的好人家投胎，以后……以后托梦给哥哥，哥哥带着裙子和簪花去看你……呜呜呜……”

    “……哭什么呢，妹妹都要吓着了。”

    晏琛伸出手，摸了摸陆霖柔软的头发：“你快当哥哥了，应该高兴一些，笑一笑？”

    陆霖止住眼泪，拼命酝酿了一会儿，结果“呜哇”一声哭得更惨了。

    晏琛自己先笑了出来，抬眸看向陆桓城，见他也敛容屏气作一副紧张貌，便道：“你也是，快要有女儿了，还这么严肃，不怕吓着她么？高兴一些，笑一笑？”

    陆桓城不忍心晏琛这时候还要抽空安慰自己，立刻动了动唇角，露出一个不怎么自然的、勉强的笑容。

    晏琛却很喜欢。

    他看着陆桓城的笑容，心想，自己该再争点气才好。

    晏琛深深吸了口气，侧过头去，张嘴咬住陆桓城的衣襟，交握的十指拢紧了些，两腿分得更开，安静等着下一波生不如死的激痛来袭。

    陆桓城亲眼看到他的眉头越皱越紧，呼吸一声声趋于粗重，终是按捺不住，又一次呜咽着挺起身体，随着本能的冲动拼死使劲。那削瘦的身躯爆发出了让陆桓城震惊的力量，仿佛之前的虚软抽空了所有的体力，而此时它们凝聚起来，只为在短短十息中挥霍殆尽。

    这一波烈痛远胜从前，晏琛几乎控制不住身体的挣扎，可他心中异常地平静——陆桓城在身边，笋儿在身边，他有所依赖，也有所归属，即使千刀万剐……他也受得住的。

    在尖锐到让人咬穿衣料的痛苦中，笋妞圆溜溜的脑袋拱出了大半，晏琛松开牙关，凄厉地喊了声：“桓城！”

    陆桓城全无准备，但在听到晏琛求助的一刹那，他竟然本能地知道自己该怎么做了。

    他跪到晏琛双腿之间，用手掌托住孩子梨头大的脑袋，心翼翼地往外拉。待那脑袋全出来了，他抵住晏琛的上腹，一边推挤一边大声道：“阿琛，还差一点点！”

    晏琛涨红了整张面颊，竭力憋住最后一口气，堪堪将孩子的肩膀挤出一寸。

    陆桓城眼疾手快，在她回溜的一瞬间卡住腋窝猛地往外一提，便把这不听话的笋妞从晏琛体内拽了出来。

    笋妞发出第一声嘹亮啼哭的时候，韦家婶子正好推门而入。

    她站在门口，端着鱼汤，吧咂着鲜嫩的鱼肉，被眼前一片凌乱的景象弄得反应不及。

    “这就……生完了？”

    开火炖条鱼的功夫？

    陆桓城啼笑皆非，无奈应道：“是啊，生完了。”

    自力更生，不求佛，不求婶。

    初生的闺女在他怀中活泼挣动，两条胳膊湿淋淋的，一抖一抖，把黏黏糊糊的胎水全抹在了绉缎衣料上。陆桓城注视着她，眼神欢喜，唇角不自觉勾了起来，只觉悲苦皆散，万事满足，心里最后那点儿火气也消散了。

    他朝呆若木鸡的韦婶笑了笑，趣道：“闺女性子急，没两下就蹦出来了，来不及等到您亲自动手……韦婶，您家有剪子么？”

    “有有有！怎么没有！我这就去洗干净、烫热乎！”

    韦婶喜上眉梢，肥墩墩的屁股一扭，哼着曲儿咚咚咚奔下了楼。

    一盏茶过后，笋妞的每根脚趾头都被洗了个清清爽爽。韦婶动作麻利，提溜着孩子扯开几尺俗艳的大红花绒布，裹面似地一卷，送入了等待已久的晏琛怀里。

    陆霖全程都像狗追肉，妹妹被抱到哪儿，他就跟到哪儿，踮着脚尖眼巴巴地看，眼皮都不舍得眨一下。此刻他终于能坐在床边，激动难耐地量着妹妹的脸蛋。

    “妹妹，妹妹……我是哥哥呀……”

    陆霖声唤她，伸手摸了摸她的面颊，指尖都在微微地颤抖——她怎么这么呀，怎么这么软呀，红鼻头，卷黑发，十五的月光也不如她的皮肤白，早春的茉莉也不如她的味道香。丫头蹬一蹬脚丫子，嘴巴一张就哭得惊天动地，吓坏了楼下一群没见过世面的猪。

    陆霖想，他终于有了一个妹妹。

    有了一根天底下最俏丽、最可爱的，与他同鞭而生的竹子。

    总有一天，他的妹妹会长大，会长出一头乌黑柔顺的长发。那时候，他就要站在铜镜前，手执银齿篦，亲手为她梳起两只圆髻，再摘来枝头水露未干的花苞为她戴上。

    他一定要做一个天底下最好的哥哥。

    当天晚上，芦花涧吊脚楼的每户人家都收到了一份沉甸甸的喜礼——两丈彩绢帛，一枚红喜蛋，外加一锭成色极佳的银元宝。

    韦家婶子“接生有功”，还额外得了一匣子光彩夺目的珠玉琳琅，乐得合不拢嘴。

    陆桓城出手阔绰，借着赠礼之机与她了个商量，夫人产后体虚，奶水稀少，恐怕还要劳烦她帮忙喂奶。韦婶二话不一锅鱼汤灌下去，给笋妞喂了个十成饱。陆桓城接回怀里，直接被吐得满襟都是奶汁。

    他盯着奶香四溢的前胸，心道，婶子果然还是那个婶子，原汁原味，全方位的不靠谱。

    明天一定要换个靠谱的奶娘。

    笋妞吃饱喝足，躺回晏琛怀中香甜安睡，时不时动弹两下，动静和出世前一模一样，还软扑扑地总想翻身。

    唯一不同的是——她会落叶子了。

    细瘦的竹叶，半寸长，鹅黄透绿，像极了春茶拔出的芽尖。

    晏琛将它们拢作一堆收入香囊，轻巧晃了晃，递给陆桓城：“女儿的嫩叶子，拿去炒了泡茶。以后别总喝我的叶子了，成竹叶糙，不如幼竹的香。”

    “谁的？”

    陆桓城揽过他，在脸颊上亲昵地啄了一口，耳语道：“阿琛的竹叶有情意在里头，比蜜糖还甜，我一辈子也喝不厌的……尤其是掉在床上的那些，哪儿是孩子能比的？”

    晏琛听得耳根通红，羞于回应，在被褥底下狠狠拧了陆桓城一把，便再不肯看他了，只顾自端详着怀里心爱的女儿。

    她与陆霖相似，也长得像晏琛多些，皮肤白里透红，五官娇嫩可人，虽然还未舒展开，却已显出了几分美人胚子的迹象。

    晏琛摩挲着她的手，皱眉叹道：“桓城，再过十六年，来提亲的媒婆就得扎堆了……我怕我舍不得让她嫁出去……”

    陆桓城笑道：“你尽管宽心，等她到了年纪，我拿一半家产给她招婿，保管她一辈子陪在你身边。”

    当然，十六年后，陆桓城并没有用到那一半家产。

    陆家大姐剑走偏锋，不事女红，八岁就扎着两个花苞圆髻坐镇柜台，掌中算盘弹成琴，笔下账本翻成浪，伶牙俐齿，舌灿莲花，刚到及笄之年就成了阆州生意场上叱咤风云的女魔头，把自己的嫁妆本攒了个盆满钵满。

    俱是后话。