夜幕低垂，雪短暂地停了。

    一条黑色人影踏过瓦上薄薄雪花，脚步提起，落下，蹬踏间激起雪粉四散。黑衣人在夜色中急速移动，并未发出半点声息。

    他冷冷垂落的视线，恰好落在长街上奔过的那一头大马。

    宫门守卫与宋虔之了几句话，他掏出一道御批，守卫放行，将宋虔之的马带去拴好。

    黑衣人出现在宫门口。

    “什么人？”虚晃的宫灯往上照出周先的脸，守卫连忙垂落眼眸，“周大人回来了，大人请。”

    周先并未解剑，不远不近地跟着宋虔之，不一会儿，上了墙。

    宋虔之垂着头一路疾行，他察觉到什么，侧抬头看了一眼墙上。墙面上端覆盖着一层寸厚的白雪，宋虔之复低头，在深深的宫巷中转了个弯，进了一间偏殿院落。

    墙头跃下一条人影。

    人影接近院落门口，推开虚掩的门，门后站着个笑模样的人。

    “周先。”宋虔之拍了拍左右袍袖，仿佛怕冷，往毛领子中缩了缩脖子，“跟了我这么久，一道来吧。”

    周先笑道：“卑职前来保护大人。”

    宋虔之不置可否，带着周先出偏殿往皇宫东侧太后宫里去，一路两人无话，宋虔之在想事。

    许州是蒋梦的干儿子，得想个法子，把蒋梦摘出去。

    寒冬腊月的夜里，寒冰彻骨的风能把人骨头啃碎。

    黑黢黢的宫道上，零星经过的宫人都认得宋虔之，无论宫女太监，皆侧身向他行礼。周先像是一道影子，随在宋虔之身旁。

    宋虔之知道，周先是皇帝派来监视他的眼睛，掌管麟台多年，整座京城之中，皇帝的暗探众多。来好笑，苻明韶囿于深宫，朝政多是宰相李晔元与六部几位尚书了算，其中兵部尚书秦禹宁是周太傅的学生，周太傅去世前已常让学生秦禹宁进宫为太子讲课，谁也想不到，太子会坠马身亡。秦禹宁这才进的兵部，他与李晔元在政见上棋逢对手，两人常常在朝上吵得不可开交，办事却也托着这两派的人。

    朝堂上的运作自成体系，皇帝事事过问，事事又都使不上力。苻明韶刚登基时想要实施新政，带头的官员不到半年便被都察院弹劾下来，一系十数个推行新政的年轻官员，两年内多因行贿受贿丢了官位。

    之后苻明韶心灰意冷，开始放权，奉行无为而治那一套。私下里把重心放在麟台，收集各派官员秘档，只等合适的时机，让这些老东西为他选定的新血腾位置。这些李晔元与秦禹宁自然不可能不知道，陆观回调是一个信号。

    宋虔之想，陆观被放在衢州，是太后提出的，但究竟是太后本来就是这个意思，还是与当时还是皇子的苻明韶各退一步的结果，这种老黄历，他就不太清楚了，得弄清楚。用不了多久，李相就会来找他了。

    胡思乱想之下，太后的慈宁宫已近在眼前。

    宋虔之示意周先不要话，近前去让太监去叫蒋梦，太监识得宋虔之，问用不用通报太后，宋虔之摆手示意不用。

    那太监收了宋虔之一块碎银，跑腿跑得很快。

    这一等等了接近半个时辰。

    周先在背后观察宋虔之，只见他袖着手站在墙下，大氅衬出他身姿挺拔，修直如竹，似乎在想什么事情。宋虔之等人很有耐性，偶尔来回走动，神色却不见不耐烦。

    门内满头大汗的一个中年太监跑了出来，正是蒋梦，看见周先，蒋梦先是愣了一下，继而满面堆笑走上来。

    “二位大人，深夜来找，可有什么要事？”蒋梦道，“刚刚服侍太后用完膳，让大人们久等了。”

    宋虔之摆手。

    蒋梦立刻闭了嘴，他看了一眼周先。

    周先：“我去溜达溜达。”便走开了，倏然间人影晃上墙去，不知道跑到哪儿去了。

    蒋梦擦了擦头上的汗：“麒麟卫的本事，真不一般，大人怎么招上他们了。”

    “皇上派的，别告诉太后，我今夜来过，也不要跟姨母提麒麟卫。”

    “奴才晓得。”

    “内侍监有个管茶叶的太监，叫许州，是你的干儿子不是？”宋虔之问。

    蒋梦眉皱了起来，细细想过，心地开口：“像是。”

    宋虔之眉头一蹙。

    不等宋虔之发作，蒋梦连忙改口：“是，许州是前年冬天拜到奴才膝下的。那孩子人不算机灵，奴才便让他去内侍监管管各宫领用的物件儿，具体当什么差，就不归奴才管，仍归内侍监的黄公公管。”

    宋虔之神色缓了缓。

    “我给你一个时辰的时间，把人交给周先，坐宫里的马车出去，随便给他块出宫的腰牌，就出宫采买，要三四天才回。”

    “这兔崽子犯了什么事？”蒋梦这才真正意识到事情严重，细白的面上出了一层亮晶晶的汗，手指搓来搓去。

    “蒋梦。太后身边没有几个得力的人，好好当差，该你知道的，我一定会告诉你。”

    蒋梦眼睛倏然睁大，嗓子仿佛被刀片卡住了，声音一滞，伸长脖子吞咽下去一口唾沫。

    “是，周大人在哪儿等？”

    “西南门。”

    宋虔之与蒋梦眼神匆匆一碰，低声道：“这点事不必让周先知道，把人交给他就行了。给你那干儿子声，到了秘书省，该什么不该什么，管好自己的嘴。”

    蒋梦苦笑道：“是。”

    宋虔之正要走。

    蒋梦上前两步把他叫住。

    宋虔之疑惑地看着近前来的这太监。

    一点微光照出蒋梦低眉顺眼微微发福的太监白面，他正了正纱帽，将绿袍下摆一掀，跪下，朝宋虔之磕了两个头。

    宋虔之什么也没。

    蒋梦抬头时，宋虔之的背影已经远了。

    两个太监过来搀扶起蒋梦，隐约像是听见这位太后跟前的红人喃喃了一句：“今冬真是冷，春天怕是要来得晚了。”

    出宫以后，宋虔之没有直接回秘书省，转而骑着马，溜进了一条巷。

    巷口飘出酒香，整条只容得一匹马通行的巷中灯火通明别有洞天，酒馆尚未烊，宋虔之翻身下马，拎着缰绳，往里走了四间。

    “老板，烫两壶西凤酒，拿酒瓶子封好，我带走。”

    掌柜的一见是宋虔之，露出热情的笑：“下酒菜要么？”

    “老样子，多带一份便是。”宋虔之把酒钱付了，找了张桌子坐下。

    他的马站在门口，并未拴，马侧过头看了他一眼，便安安静静地伫立在门外。

    店里话的声音从宋虔之进门，就了下去，京城脚下，凡用裘皮大氅之人，非富即贵，这条巷子叫酒巷，全长一里，左右俱是酒馆，过往都是贩夫走卒。

    不少人偷眼看宋虔之，这样锦衣华服的人在这里不多见。

    宋虔之望着门外，一门之隔，屋内是熏人欲醉的酒香与饭食香味，门外冷得浑似人间地狱。

    宋虔之一条腿踏在条凳上，手里把玩着筷子，转身视线恰与身后正在量他的一名敞着胸膛的壮汉碰上。

    “好汉是城里人？”

    那人没想到宋虔之会与他搭话，登时眼内有些慌，转而镇定下来。

    “我是南边来的，半月前进的城。”

    听口音像是京城东南二三百里外的容州来的，宋虔之便问了。

    “大人去过容州？”

    宋虔之笑了起来：“家里有庄子在容州。”

    那汉子登时鼓大了眼睛。

    “大人是安定侯宋府的人？”

    宋虔之这才看到他一桌人，三名壮汉，桌面上还有一位老人，一个媳妇抱着个嗷嗷待哺的孩，妇人不敢看宋虔之，她怀里的孩却伸长脖子在瞧宋虔之，那孩子看上去不足一岁，手紧抓着母亲的衣服。

    “是。”宋虔之一顿，想到什么，“你们是宋家庄子上的人？”

    那壮汉与其他几个大汉互相对视，惊疑不定，想要话，又不方便在这儿。

    宋虔之的酒菜也备好了。

    “你们在何处落脚？”

    “乌衣巷一百四十号，投奔人的大伯，等过完年就走。”那汉子还有话想，见宋虔之年纪不大，官威却严，有些犹豫。

    “你们且在那儿住两日，改天我过来找你，话。”宋虔之往身上摸了摸，碎银子竟没了，摸出一张银票。

    大汉吓得连忙下跪：“这使不得……”

    “给老大爷和孩买点吃的穿的，快过年了。”宋虔之不再多，笑摸了摸孩童挤在母亲臂弯上的脑袋，大步走出酒馆，翻身上马，风驰电掣地消失在街口。

    无星无月的暗夜之中，一洞光火，渺，却又温暖。

    门中那大汉看了许久，方把银票心翼翼收起来，转回去，哄孩子吃饭。

    秘书省里做了一味红烧鱼，葱姜蒜的香味飘得满院子都是，宋虔之去洗手，留下来的书办便将他带的酒菜一样样取出来摆上桌。

    周先还没回来。

    宋虔之让厨房给他留了菜，招呼陆观先吃。

    四样卤味，乳白的汤汁里飘着冬笋、火腿片，葱花嫩绿，香味宜人，腊肉合着新嫩的蒜薹煸炒，另有一味油亮的炒时蔬。

    炉煨着酒，火光红润。

    陆观不禁有些出神。

    他已经不记得多少年没有这样与一桌子人吃饭，今年冬天比往年都冷，他心里却有一种异样。宋虔之与他对桌坐着，从书办手里接过筷子，分给他。

    陆观接了过来，宋虔之又盛了碗汤给他，吃饭的时候，秘书省里无分大官员，宋虔之把厨娘都叫上了桌。

    喝了两杯酒，宋虔之脸色红润起来，他眼珠极黑，头发也如同墨色，此刻脸色便似白雪中埋着一瓣红梅，微醺的眼角透着些许红。

    “陆大人多吃些，今夜可长着呢。”

    听宋虔之的意思，竟是要连夜提审。

    陆观喝了一口汤，眼底微动，看了一眼厨娘。

    宋虔之哈哈大笑起来：“咱们陈娘的手艺好得很，我就爱吃秘书省的饭。”

    “大人笑了，的怎么敢同侯府里的大厨比高下。”

    宋虔之摆了摆手：“那都是花架子，中看不中吃。陆大人，陈娘的手艺如何？”

    “很好。”陆观言简意赅。

    陈娘笑着给宋虔之又盛了一碗汤。

    这时周先回来了，身后跟着一名太监模样的年轻人。

    “许州？”宋虔之侧身过去看。

    周先把人推到前面来，他手碰到许州背脊时，许州整个人一抖。

    “怕什么，别怕，请你到秘书省来吃酒的，你干爹没和你清楚？”宋虔之吩咐厨娘去添三副碗筷。

    陆观：“钱书办，把汪大人带过来。”

    宋虔之微眯着眼，看陆观的眼神透着一丝诧异，闪动的眼波中又跳动着愉悦。

    倏然间梅花飘落，风一吹，宋虔之脖子缩了一下。

    这下汪藻国、许州俩人坐在一块儿，一个是翰林院编修，李晔元向皇上推举的才子，一个是蒋梦的干儿子，管内侍监发茶叶。

    酒足饭饱之后，汪藻国与许州各自都没那么紧张了。

    陆观更是觉得宋虔之简直是个神人，把待审的犯人、证人叫到一桌来吃饭，整个秘书省里像过年一样，吃完以后，带下去分开关押。

    一个一个审。

    先审许州，这次周先也在场，他本不想在场，宋虔之：“宫里带出来的人，还是麒麟卫大人亲自带出来的，你不在场实在不过去，听听吧，回头也好向皇上禀报。”

    钱书办满脸煞白，一背的冷汗。

    宋虔之看了他一眼：“你记就是，又不落你的名字，怕什么？”

    许州也喝了三五杯酒，脸色发红，汗油将那张太监的脸浸得像是抹了猪油，红润细腻有光泽。

    “陆大人，该你了。”宋虔之依然是让陆观主审。

    许州看了一眼陆观，更怕了，整个人都抖了一下，右手不住抠左手食指。

    “太监许州，秘书省问话，你要如实回答。”

    惊堂木凛然一响。

    许州面如金纸地瘫在椅子里，浑身关节仿佛被抽离掉力气，只是手指仍在不住抠来抠去。许州看一眼周先，瞳孔急剧收缩，声如蚊讷地嗯了一声。

    “明白了吗？”陆观声如洪钟。

    “的明白，明白。”许州被这一声惊得猛然回神，临行前干爹与他的话在脑海里浮浮沉沉，这些年做过的事，诸般历历在目。

    “琵琶园的林疏桐，你可认识？”

    许州深深吸了口气，眼神定下来，答：“大人的是元宵节将要领舞的那位林姑娘？”

    “是。”

    “认识，宫里人都认识她。”

    “你们内侍监发给琵琶园的专供养生茶，都是你在管？”陆观问。

    “这倒不是，我们四个太监轮流当值，林姑娘最后一次领到的养生茶是从奴才这里领的。”

    “这种茶入库之前，是否会有人检验？”

    许州似乎冷静了一些，举袖擦了擦侧脸的汗，答道：“入库以前，启封之后，都要查验，确认无误才会让人领走。这种茶也不是专给琵琶园的，只是它主要功效便是清嗓润肺，里面有两味珍贵药材，是外邦所供，有显著的养颜功效，但是这茶大有寒性，宫里有几位娘娘也会让人来领。”

    周先突然起身，断许州的话，问道：“发给林疏桐的养生茶，你确定是查验无误了？”

    许州满头是汗。

    “许公公，你好好想想，当日林疏桐是合着好几样茶一起来内侍监领用的养生茶，你确定启封以后，仔细查验过了？还是因为是琵琶园的人而不是宫里的娘娘来领，便开了差？或者中途有人与你过话，走了岔？”

    陆观不满地喝道：“周先。”

    “陆大人，这太监所供牵扯到宫中，恕下官僭越。”周先丝毫没把陆观放在眼里，接着问许州，“想明白了吗？”

    许州眉心突然一跳，匆匆与周先的眼神一对，声道：“当时、当时干爹来过一趟。”

    “蒋梦？”宋虔之出声了。

    许州脸色难看至极。

    “是，是太后跟前的蒋公公来过，叫奴才去旁边伺候着了会话。”

    “伺候谁？”宋虔之问，“伺候蒋梦？”

    “蒋公公是奴才的干爹，是奴才该孝敬的。”

    “他一个人来的？”

    许州看了一眼周先。

    陆观突然站起了身，离开座位，走到许州的面前，阻断他的眼神，迫使许州只能看着他。

    许州呼吸一促。

    陆观视线往下滑落，看到许州左手食指被他自己抠破了一块皮，伤口渗出一汪血。

    “许州。”陆观嗓音低沉，含着一股柔劲。

    许州抬起头，目光与陆观一碰，浑身一震。

    “许州！”

    第二声，仿佛一口庄严大钟在许州颅内震响，他咽了咽口水，右手放开了左手食指，那根手指已经血肉斑驳。

    “林疏桐从你那儿领养生茶的时候，是否有人中途来过？”

    房间里倏然静了。

    外面又在下雪，簌簌作响。

    “没有，没有谁来过，奴才一个人，林姑娘来了之后，奴才想着林姑娘不久后要为皇上献舞，还特意给她多匀了些，从同一个封里取出来的茶叶，奴才泡出来用银针验过，确认无误才让林姑娘签字领走的。”到这儿，许州突然紧张起来，等着陆观的下一句，问他为何短短数息之间，了两种不同的答案。

    陆观却没有再问，转而问钱书办：“写下来了？”

    钱书办猛然一怔，回：“写、写了。”

    “周大人的问话也写了？”

    “写了。”

    “好，让他签字。”

    周先脸色铁青，嘴角浮出一丝冷笑：“陆大人预备把这样的证言给皇上看吗？”

    “这个许州吃了点酒，长夜漫漫，我们有的是时间慢慢问。钱书办，让他签字。”陆观一锤定音，袖着手走出门去。

    宋虔之起身，看着钱书办拿给许州签字归档，吩咐他拿点温水给许州喝，让他醒醒酒。

    “弄点药给他擦手。”

    许州轻轻颤了一下，周先那身麒麟卫的黑袍从他眼前一晃，他抬起眼，恰看见宋虔之在看他，宋虔之嘴角轻轻勾了勾，右手抚着腰侧的玉佩，轻轻滑了两圈。

    门关上了。