紧赶慢赶，总算宋虔之在腊月二十二入亥时分进了容州城。

    来接他的竟是熟人。

    马裕丰见到宋虔之便喜笑颜开，亲自为二人带路，只是奇怪：“只有二位钦差回来？”

    宋虔之不知他为什么这么问，随口道：“是啊。”

    “大人辛苦，卑职替城中百姓白问一句，朝廷的赈灾粮什么时候能够运到，足够支撑到城里粮食吃光吗？”

    宋虔之眼珠动了动。

    “吃完之前一定有粮，怎么？”宋虔之停下脚，转过身去看马裕丰。

    马裕丰连忙无事，随便问的。

    宋虔之没再问这留守，他也知道如果不是逼急了，马裕丰不会来他的面前问。看来不在城中这几日，又有新的情况，恐怕还是坏事。宋虔之心想着，却也不怕，杨文去收买粮食了，他还是相信这大楚的管家。

    不相信他，又去相信谁呢？

    天已经全黑了，州府衙门热闹得像赶集一样，人山人海把整个衙门围得水泄不通，看上去也不像是病人。

    周先护着宋虔之从角门入内，进去就是二堂，在二堂跟沈玉书的师爷撞了个对面。

    师爷双目圆瞪：“钦差、钦差大人回来了！”

    登时整个州府都闹腾了起来。

    山呼海啸一般的声音一层一层传出去，顷刻间，整个州府里里外外都知道回京去要粮的宋虔之回来了。

    宋虔之被这阵仗唬得够呛，连忙回房去找陆观，陆观却不在。

    找了个丫鬟来问。

    “陆大人在前门。”

    “他去前门做什么？”宋虔之愣了，前门既不是看病的地方，也不是问案的所在，而且这么晚已经该睡觉了，他不睡觉跑到前门去当门神啊？

    “昨夜城中有传言，宋大人回京不会再回来了，朝廷也不会再管容州。龙金山退兵时大家都看着，沈大人是让他们搬走了一部分粮的，城中粮食紧缺，大家伙都担心，便在州府衙门外面围着。今日倒没闹事。陆大人是坐镇去了，他和大伙待在一起，城里人才安心。”

    宋虔之本想去找陆观，又怕外面闹起来，找了个厮，让他去把陆观叫进来。

    进屋坐下之后，宋虔之想喝点水，茶壶是空的，出去扯着嗓子一声大吼：“来个人，烧水。”

    等了没多久，有人来。

    宋虔之以为是陆观回来，起身迎上去：“你怎么这么慢……”话音戛然而止，宋虔之定了定神，来的不是陆观，而是沈玉书。

    “沈大人，您怎么又黑了。”

    沈玉书：“……”

    师爷出去催了催，热茶很快送来，宋虔之让师爷去把陆观叫进来。

    师爷一迭声叫苦：“那些刁民把陆大人缠得紧，看不到粮，陆大人只要进来，怕是就要起祸事。”

    宋虔之嗓子本就干得冒火，一听这话险些炸了：“昨夜有人闹事？”

    师爷看了一眼沈玉书。

    “可不是嘛，差点没把府衙掀了。”

    沈玉书：“总不能让官兵强行镇压，我身上背的罪孽已经够多了。”

    宋虔之一想，算了，沈玉书也将就吧。

    于是问：“那天我走后，龙金山就退兵了？丫鬟当场他就带走了粮食？”

    “大人走后不到一个时辰，龙金山就退回山中，按照他要的，给了三成粮。兵器与官银一分未取。探报他已带着匪众，向西南更深入山中腹地十数里，重新安营扎寨。”沈玉书摇头叹气，“但昨夜府衙突然被包围，还都是城中百姓，陆大人当机立断，让人搬了把椅子，他亲自在门口坐镇。”

    “那些刁民，还砸了大人的头。”师爷愤愤不平地叫唤。

    沈玉书前额是被砸青了一块，但是他太黑，现在听到师爷破，宋虔之才看出来。

    “那陆观坐在外面，岂不十分危险？”宋虔之脸色一黑。

    沈玉书立刻道：“没有，陆大人毕竟是钦差，他武艺高强，身材又颇为高大，自有慑人的气魄，比下官威风得多。”

    宋虔之喝干一碗茶，站起来走来走去，脚步顿下，问沈玉书：“是谁我不会回来了？”

    “都这么。”沈玉书道，“其实我也拿不准，侯爷还回不回来。”

    宋虔之给气笑了。不过在他没有回来的时候，沈玉书也好，这些城里的平民也罢，他那时拿太后外甥的身份出来包票，就想过可能会有人拿他这身份做文章。这个节骨眼上他回京，不明真相的人可以有很多揣测，而他的身份就是对他自己最不利的武器，最能让人怀疑他是回京去窝着了。

    偏偏此事机密，陆观不能解释。

    想着想着，宋虔之后背湿了。

    还好他是回来了，要是一念之差去吏部给李晔元下手，不回来，怕是容州城就在这一两日就会乱起来。

    “闫立成何在？”宋虔之突然问。

    沈玉书一脸莫名：“在牢里。”

    “周先，陪我去见见他。”

    地牢里只管着闫立成一个人，一走进去，就闻到一股屎尿与血混合的臭味。宋虔之差点吐出来。

    周先脸色也十分不好。

    宋虔之叫来狱卒，问他：“怎么无人管他吗？”

    狱卒战战兢兢道：“前天有人换尿桶的时候被他伤，这人又是重犯，身受重伤，不得，怕大人们还要审。于是只好每天放新的尿桶进去，之前的一直没有机会换。”

    宋虔之无语了。

    周先在上面朝宋虔之招手。

    等宋虔之走出门来，周先：“我叫另外一个弟兄来，我和他一起，先把牢房扫一下，然后把闫立成绑起来，你再来。”

    宋虔之本来还想坚持一下，我不是那么不能吃苦的人，奈何闫立成那味儿实在让人受不了，只得回去等着。

    宋虔之不知不觉就走到了二堂，从这里能望见灯火通明的前院。人实在太多了，他好像看见了门中那把椅子，又被人挡住。

    看见，被挡住，看见，被挡……数次之后，宋虔之虚起眼睛确认了那椅子里坐着的就是陆观，他的背影像一座巍峨高山，稳稳地坐在那里。

    千万人中，只有那一人，落在宋虔之的眼中，既是严冬飞雪，又是三月桃花。宋虔之愣愣在二堂站了会，神色变得坚毅，一手负在身后，向着外堂走去，挤着穿过人群，来到陆观身后。

    门下悬着两挂气死风灯，夜里风大，灯光微弱而飘摇。

    宋虔之默默在陆观背后一步之遥站住了。

    那人背脊坐得很直，手按在膝上，不知道是醒着，还是睡着，即便站在他身后，也能感觉到他身上的力量。

    他面前是一排接一排坐在地上的平民，地上铺着草席，许多人都已经互相挨着靠着睡着了。

    陆观若有所觉。

    就在陆观心念一动，要回头时，下面有人认出了宋虔之。

    “是钦差？！钦差大人回来了！”

    “沈大人没有骗我们，钦差回来了，咱们有救了！”

    一时间睡着的人纷纷醒来，各自欣喜，纷纷站起，七嘴八舌地议论。

    最多的是问钦差是否带了粮食回来。

    陆观也站起身来，他比宋虔之高出大半个头，背光之中，唯独那一双眼睛深邃明亮。

    宋虔之看着他深色瘦削的脸，头顶风灯洒下的微光在他眸中流转，一瞬之间，彼此心中都有些呼之欲出的情绪。

    陆观气息不稳地问：“回来了？”

    宋虔之嗯了声，匆匆把头低下，他有点想扑上去抱陆观，这冲动令他一时之间手足无措。宋虔之深深吸气，再抬起头时已十分稳重，越过陆观，走到人前，做了个手势，示意下面人都安静。

    他对上的是一双双充满渴盼的眼睛，有一股热血在宋虔之血脉中冲撞。

    “乡亲们，我已将容州的情形据实以报，上达天听，不日户部将重新拨下赈灾粮。城中粮食还能支撑月余，大家先安心过年，年后户部自会派人将粮食运到。”

    人群倏然静了。

    那些眼睛中的亮光消失了。

    半晌，人群中走出一个人来。是宋虔之的老相识，黄五。他仍是颤颤巍巍拄着杖，一左一右各有一名中年男子将他扶出。

    “宋大人，我们容州百姓，就全赖大人了。”着黄五咚一声跪了下来。

    宋虔之本以为黄五是出来替百姓质问他的，连他自己也觉得，空口白话，没有带粮回来，这一关会很难过。

    其余众人面面相觑，少数人也跪了下来，更多人则是站着，与宋虔之对视。

    宋虔之看得出，他们眼里都是问号，也是迷茫，更是无助。

    黄五跪直身，高声道：“是宋大人与陆大人，孤身直入黑狼寨，抓了匪首，探明粮仓所在，才运回这一个月的救急粮食。”

    “也是宋大人与陆大人，亲自带人将城中密道口尽数封堵，否则不仅你们的父亲丈夫儿子要为守城而战，家中更会遭山匪洗劫，不是死于战乱的马蹄，就是被饿死。于你们有救命之恩的何太医，也是宋大人与陆大人从京中带来。乡亲们，做人要有良心，若是不知恩不知耻，岂不枉为人哉！”

    更多人跪了下来。

    宋虔之揉了揉眼，想点什么，鼻腔里却一股酸涩。

    放眼望去，跪在他脚下的百姓数不胜数，他们中大多满身穷困，一脸风霜。所有人脸上都写着担忧与恐惧。

    宋虔之双手叠握推出，低头躬身，向衙前数不清的人行了个礼。

    此时有人高呼：“我们相信宋大人！黄五爷的没错，要是知恩图报都不懂，就不要做人了，变猪变狗变禽兽！”

    “相信宋大人！”

    “我也相信宋大人！”

    一时间豪言壮语此起彼伏。

    宋虔之视线模糊了，深吸一口气，令自己平静下来。

    “乡亲们，我宋虔之以人头发誓，春耕以前，一定解决容州城内缺粮的问题。”顿了顿，宋虔之又道：“今日是腊月二十二，还有八天，就是除夕。明年立春在正月初十，那便是还有十八天。即使赈灾粮不到，城中余粮也够支撑到那时，但春耕后须得百余天才能收粮，收粮以前，朝廷一定会拨下充足的粮食，大家只管安心耕作。现在最要紧的是，家中病人好好吃药将养，咱们还像往年一般好好过年，即便是这个年过得穷一些，精气神不能灭。该养的力气咱还得养起来，等待春耕时节，熬过去这百余天，又是一个丰收年。”

    “大人，朝廷是不是与黑狄开战了？”一个突兀的声音响起。

    宋虔之神色一变，却没看到是谁在话。

    “在仗了？”有人问。

    “宋大人，这事要是真的，朝廷还能按时拨粮下来吗？”又有人问。

    黄五看不过眼地拄着杖站起来，手中拐杖甩向人群，指点着众人。

    “我看宋大人就不该跟我们废话那么多，州府白养着我们从秋收至今，皇上又派太医下来为我们治病。要不是宋大人带人上黑狼寨去深入狼窝，我们之中还有多少人能站在这里咄咄逼人。两日前有人是，怕宋大人跑了。”黄五嘴角露出冷笑，怒得浑身发抖，“现在宋大人回来，也承诺我们会解决粮食的问题，好言好语相劝，不愿意回家过年的就在这儿坐着吧，我黄五一把老骨头，坐不住，便不奉陪了。这两日，我所求就是钦差回来，就证明朝廷还是把我们容州放在心上，如今老朽是得到答案了。”

    黄五站着摇摇欲坠。

    “得寸进尺，无耻之辈，就堵在这儿吧，最好你们把钦差全逼死，就有人能回去给你们要粮食了。”黄五朝宋虔之拱手，便在两个随从搀扶之下离去。

    人群静了片刻，又有人高呼：“走了，回去过年，今天把宋大人就逼死了，谁还能去要粮？你们进得了宫，见得到皇上吗？”那人上前，依照黄五的样子，朝宋虔之拱手一礼，就走。

    陆陆续续有人下跪磕头，离去。

    前后花了半个时辰，聚在州府衙门外的百姓才接二连三散去归家。

    宋虔之累得不行，面对着府衙门前空荡荡的街口，茫然地走下台阶，坐在阶上，望着深黑不见底的夜空。

    陆观走到他的身边也坐了下来。

    这两天陆观是怎么过的呢？空口白话想让这一个个活人相信，那都是命啊。宋虔之为官四年，从未真正与底层百姓接触过，现在想起在宫里吃的早膳，登时心中不知是何滋味。

    陆观听见宋虔之叹了口气，伸手想握宋虔之的手，被他避开了。

    宋虔之侧头看他一眼，那一眼十分复杂。

    “你想做我哥哥？”

    陆观一愕，显得局促，不知道怎么答话。他不是想做宋虔之的哥，他只是知道，回京以后怕是死之将至。若不是这样，不是这样……

    宋虔之嘴角翘了起来。

    “我不愿与你做兄弟。”宋虔之望向长街，那里空寂幽远，千家万户陆续点起灯，有的屋里一片黑暗，可能是没人。过得片刻，那些亮着的窗户又先后暗下去。

    宋虔之不话，陆观也不。

    “回京这一趟，我想到很多事情，是我从前从没想过的。”宋虔之低声道，“我有个做太后的姨母，有个做太傅的外祖父，没过过苦日子，圣贤书里的道理我明白，却没有饿过肚子，更不知道饿死人是怎么回事。在容州，这些我都知道了。我为皇帝办事，足足四年，如今回头，真不知道是把光阴空耗在何处。”

    陆观：“你是一个有良心的好人。”

    宋虔之没好气道：“谢谢啊。”

    陆观笑了起来。

    听见那低沉的笑声，宋虔之忍不住也笑了。

    “男儿生在世间，总要做成一些事，不能浑浑噩噩混过这一生。我现在明白了一些，还不太明白。不过另有一件事，我现在已经全明白了。”

    陆观听不懂：“？？？”

    宋虔之一手捏着陆观的下巴，将他正脸转过来，陆观眼神剧震，脸色发红。

    不等他点什么，宋虔之亲上他的唇。

    陆观整个呼吸全乱了，反应过来，猛地起身，带得宋虔之朝后跌在台阶上，后脑勺撞了个包，眼前金光乱溅。

    宋虔之摸着后脑勺翻身起来，正想发火，看见陆观一手背在身后，跳下台阶，反反复复踱步，像只大猴子那样。

    一下子宋虔之又不想发火了，起身，掸了掸袍子，气定神闲地趁陆观没注意，大步跨进府衙二堂，愉快地吹起了口哨。

    陆观蹦了好一会，一颗擂鼓的心定下来，正算找宋虔之明白。

    一回头，府衙前就剩一个老眼昏花的门房，在烤着炉子，看傻子似的看陆观。

    “人呢？”

    门房：“没人呀，陆大人，您是算在这儿陪的守夜？”

    陆观：“……不了，你守吧。”