不日，宋州军曹孙逸自立为王的消息传回京城，朝野上下为之震动。循州先被黑狄军占领，知州柳知行无法越过北面横贯的宋州向祁州镇北军求援，在固守循州半月以后，无奈之下向孙逸求援。

    孙逸派出使者，要求柳知行大开北面城门，迎宋州驻军进城。此时，宋州已改城名为黎，将原宋州辖下三十二个县改为州，定国号为宋。使者向柳知行提出要求，须得销毁大楚朝廷颁发的告身，率全城军民归顺于宋。

    柳知行扣下使者，两天后在南北夹击中向孙逸投降，孙逸当即下诏任命柳知行为循州太守，收编循州驻军与循州当地武勇，组成一支万人大军，大败黑狄军队。

    已经是三月下旬，天气转暖，却在三月十六突如其来一场倒春寒，当天下午，整座京城笼罩在黑沉沉的云下，才入未时，大雨倾盆，隆隆雷声由远及近。

    大风吹得门窗砰砰作响。

    宋虔之站在廊庑下看了一会，将身上大氅裹紧，身后有人走近，为他披上油衣，陆观顺势握住他的手，指腹揩去宋虔之睫毛上沾的雨雾。

    “晚上回来吃饭。”

    宋虔之嗯了一声。

    不远处，簇着一队十数个人，都是内侍。孙秀从李晔元的房间出来，他身后跟着太医院的医正。

    李晔元告病不上朝已有十日，宋虔之去刑部找姚亮云之后的第二天，李相便一病不起，称病至今。

    苻明韶跟前的大太监带着太医院医正来探望，一是以示皇恩浩荡，二是看看李晔元是真病还是假病。

    宋虔之把视线收回来，看向陆观。

    苻明韶只召宋虔之进宫，并未召见陆观，内侍在，宋虔之本想告诫陆观，让他不要表现得过于亲密。但又一想，既然陆观已经让苻明韶相信他是在自己跟前伏做低，而自己又明知道是周先绑走李宣，却并未告知。那么，苻明韶理所当然会猜测，周先跟宋虔之穿一条裤子。

    陆观与他举止亲昵，被人报给苻明韶，他只会认为这是陆观在套取李宣的下落，即便有所怀疑，过几天，等有了实证，一切就都有了合理的解释。

    苻明韶生性多疑，做事又优柔寡断，得失心很重，大事面前容易举棋不定。正是摸准他的脾性，陆观心中比宋虔之有数，怎么样才能放松苻明韶的戒心。

    “待会你去厨房问问，有没有黄鱼儿。”宋虔之突然。

    陆观愣了愣，看到宋虔之神态轻松地在：“炸个十二条，蘸椒盐粉吃，你会不会做？”

    “不会可以学。”陆观柔声道，拨了一下宋虔之的耳垂，低头在他耳畔了一句什么。

    从孙秀站立的位置，只能看见宋虔之半边脸红起来，似笑非笑地瞪了一眼陆观，抿抿唇，撑开伞走到雨里。

    孙秀忙带人跟上去。

    ·

    四间房还带一厨房的院，下起雨来到处叮叮咚咚的漏，周先把房子里所有能用的盆都找出来接漏水的地方，还不够。

    “下雨喽！”

    柳平文一个没盯住，李宣挣脱他的手，冲进了雨里。柳平文哎了一声，正要追过去，被许瑞云抓住手，往怀里揣。

    “手这么冷？”

    柳平文想把手抽出来，又不好意思，他脸红红的，咬着嘴唇不话，担心地看李宣。

    “让他去野，疯疯癫癫的。”跟李宣接触了这么久，许瑞云一点也不觉得这疯子能好起来，常常在李宣面前叫他“疯子”，李宣听不懂，还对他傻呵呵地乐，现在谁叫他“疯子”他都转过去看，以为在叫他。

    柳平文叹了口气，雨幕在他的视线里缓缓流动，他眼睛眨了眨，想到他爹，想到循州，也想他两个哥哥，他写给爹的信，没有收到过一封回信。前天上街听了南面的消息，回来冲许瑞云发了一通火，被许瑞云暴力镇压，一顿狠骂把他骂醒了。骂完，当天晚上，许瑞云钻进了他的被窝。

    柳平文近乎惊恐地瞪住许瑞云，他的嘴被捂住了，两只手也被许瑞云扣在一起，难以挣脱。

    结果许瑞云只是喋喋不休地了一堆话，语气越来越软，柳平文半是惊恐半是惊讶地听完，只听懂了一句。

    “我把你当媳妇疼，你好好读书，考个功名，哥供你念书，将来你要娶媳妇，咱们就分开，成不成？”

    柳平文没答应。

    准确的他吓傻了，许瑞云松开他的嘴时再三叮嘱他别叫，他确实也没叫。是被吓得想不起来要叫非礼了。

    回想起从宋州到京城一路上的点点滴滴，到了京城后，许瑞云对他的照顾，吃个螃蟹都要帮他拆腿，许瑞云照顾人还是很娴熟，兴许在军队里磨出来的，同袍之间偶尔也要互相照顾。柳平文不是没见过别人好男风的，也知道娶媳妇要分开，要不就不娶媳妇，也不让旁人知道，只是过在一起，旁人要闲话由着他们，自己过日子就是。

    柳平文一夜没睡，第二天又改主意了，他跟许瑞云处试试看。许瑞云当时馒头就掉在了一海碗的稀饭里，米汤溅在他胡子上，他傻乎乎地问柳平文是不是真的。

    柳平文不想理他，自己吃了早饭。白天依然给他和周先洗衣服，周先的衣服原本不让他洗，但这些日子里周先明显也很忙。他们从许三那里搬出来，住进了一片底层平民区，巷子里漂浮着垃圾味儿，到了晚上特别明显，闻久了居然也习惯了。

    宋虔之和陆观也不来了。

    离开许三家那天，柳平文发现周先带回来那位美若天仙的姑娘也走了，想问问，看周先的脸色不好，也不敢问。

    他和许瑞云处在了一起，觉得同在一个屋檐下，还是应该跟周先一。

    结果就在那天洗衣服的时候，许瑞云把周先的袍子分到另外一个盆里，给周先留在了井边。

    周先晚上回来就全明白了，回来又出去多买了半斤酱牛肉一斤上好黄酒，给他俩庆祝。

    许瑞云一高兴，拍胸脯答应了让柳平文给周先洗衣服。

    周先却不答应。

    那天夜里周先喝得烂醉如泥。

    李宣趴在院子里的水池边看鱼，看着看着，上半身越来越往前伸，手肘本来撑在池壁上，青苔一滑，他高高大大的一个人，突然就栽进了池子里。

    柳平文惊得跳了起来，被许瑞云按得坐下，许瑞云一面骂一面过去跳进池子捞人，池子不深，长宽见方，里面有一座的青色浓郁的假山。

    李宣受了惊，青着一张脸，被许瑞云数落了半个时辰。

    周先去请了大夫，大夫开了风寒的方子，差童回去抓药的时候，忍不住多嘴问周先：“你这位朋友，是有失心疯？”

    周先警惕地盯着他。

    大夫缩了缩脖子：“我随便问问，随便问问，没别的意思。”

    周先收起杀意，嗯了声，以再寻常不过的语气回答：“娘胎里带出来的毛病，从就傻乎乎的，我们兄弟两年前从乡下来京城投奔母舅，没多久母舅就走了，在京城也举目无亲，家乡又回不去。”

    大夫叹了口气：“世道乱，别走了，就在京城先住着。这房子是……”

    周先了个谎，讲房子是他母舅留的。

    大夫和他闲扯了几句，药来，那大夫便使唤童留下来帮忙煎药。

    ·

    到宫里时，天已经暗到四处都点了灯，离夜晚还早，雨势一直很大，耳畔除了风雨声，什么都听不真切。孙秀着灯笼，先带宋虔之去瞧周太后。

    宋虔之觉得方向不对，叫住孙秀问。

    孙秀和煦地笑了起来，回道：“陛下体恤侯爷数日未见到安定侯夫人，特意恩准您先去看看夫人。”

    宋虔之上一次进宫看周婉心，在五天之前，当时周婉心有些着凉，能去看看也好。

    然而，当宋虔之见到周婉心，他面上血色顿时尽褪了。

    宋揽湄在旁唤他的名字，榻上躺着头发散开，面如金纸的妇人，周婉心睡得很沉。

    “三弟。”宋揽湄轻轻拽了拽宋虔之的衣角，迅速又松开。不知为何，她有些怵这样的弟弟，宋虔之侧脸看去冷若冰霜。

    宋虔之一言未发，起身走到外面去。

    宋揽湄阴沉着脸，跟了出去。

    “你跟我摆什么脸色？娘生病是我害的吗？你也不回府里，爹一天到晚拿我撒气，你和娘倒是一身轻，让我夹在中间怎么做人……”宋揽湄不管不顾正在撒泼，背对她的宋虔之突然转过身来，吓得她张着嘴，剩下的话堵在嗓子眼里，一个字都吐不出来，脚下不由自主地后退了半步。

    “娘怎么了？”宋虔之问。

    “我怎么知道？今日下午宫里突然来人传话，让我进宫侍疾，还是老毛病吧，娘不是一直就这个样子吗？”宋揽湄无聊地扯着手帕，瞪着眼问宋虔之，“倒是你，怎么突然来了？要是找娘有事，就等着吧，刚吃了药，太医少得睡一个时辰。反正也在下雨，我带你上偏殿坐会？”

    “我还有正事办，先去面见皇上，娘要是醒了，你让蒋梦派个人去找我捎个话。”

    宋揽湄撇撇嘴，翻了个白眼：“知道了，咱们家三弟是皇上跟前的红人，谁都得规规矩矩伺候着。”

    宋虔之与宋揽湄虽然一母同胞，差着两岁，宋揽湄出嫁以后，隔三差五要回娘家。从宋揽湄懂事起，便不大喜欢这个弟弟，只因她那位传中的太傅外祖，每回都叫周婉心带宋虔之回去看他，从不提他的外孙女。

    反而是宋家老夫人对宋揽湄疼爱有加。

    宋揽湄就听她祖母讲，外祖父对大楚多重要，名头有多响，唯独有个毛病，重男轻女，不疼外孙女。当时老夫人将宋揽湄抱在膝头，拿拨浪鼓逗她玩儿，笑着：“没事，你外祖父不疼这个乖孙女，祖母疼你。祖母疼我们囡囡。”

    宋揽湄七岁就知道不再粘着母亲，周婉心要带他回周家，她也总不去。

    随着宋虔之年纪见长，在宫中府中见得多了，他渐渐察觉出来二姐对他不喜，但女儿家心思复杂，且他的姐姐早晚也要出嫁。当时安定侯虽有爵位，在朝中却无一官半职，整个宋家，都靠宋虔之入了麟台，才渐渐被撑起来。宋虔之十四岁就每年代替他父亲去衢州的庄子收租，安抚佃户。隔年当了秘书省少监，为苻明韶明里暗里扫平道路，手上过的多是见不得光的事，与家人愈发疏离，只因朝中事无可，一年中三百天都在麟台待着，要不是周婉心当时还在安定侯府住着，宋虔之巴不得天天睡在衙门里。

    孙秀将宋虔之引到了暖阁，做了个手势，示意宋虔之上去。

    两名宫侍推开门，低头垂手地让到两旁。

    暖阁里有一女子，正在与苻明韶低声话，听见脚步声，女子连忙住了口，好奇地看过来，只看得一眼，连忙就垂下了眼睛，心中吃惊，她从未见过这样好看的男人。再想多看一眼时，听见天子让她先行退下。

    女子有些不悦，仍垂首行了个礼，便退了出去。

    等到脚步远去，苻明韶倏然抬手一挥。

    案上的汤盅轰然一声摔在地上砸了个粉碎，苻明韶双手撑着桌案，脸色发青，眼内充血，狠狠地盯着那只摔成无数片的汤盅，恨得上去踩了两脚。

    按礼，天子发怒，宋虔之合该跪在地上，他恭恭敬敬地以额贴地，看不见苻明韶以恶毒的眼神盯着他，不断急促喘气。

    “陛下息怒！”宋虔之大声道。

    孙秀从外面进来，才跨进半步，就被苻明韶气急败坏地喝道：“滚出去！”

    孙秀战战兢兢地又退出去。

    “宋虔之，你可知罪？”苻明韶寒声质问。

    宋虔之没有抬头，也没有答话。

    苻明韶咬牙切齿道：“你不是两州抗击黑狄卓有成效，柳知行训练的武勇足以平叛，如今如何？”

    宋虔之抬起头，尚未来得及出声，劈头盖脸挨了数十页军报。

    他从地上捡起军报，一目十行地往下看，宋虔之脸上没什么表情，他心绪很是平静：这一天，终于来了。

    军报当中，苻明韶亲自派出去的密探，将孙逸占了宋州之后，宋、循两州的详细情形调查得一清二楚。

    宋州从未出兵镇压过龙河上游的叛乱，循州也没能顺利退敌。

    更重要的是，在这份军报里，写明了侵犯南部边陲二州的，不是黑狄军队，而是刘赟的两个旧日下属，他们曾经接到刘赟的亲笔信，又有先帝的指挥剑作为证物，是以毫无怀疑，按照命令装扮成黑狄军人，模仿黑狄人的行军风格，攻入宋州、循州。

    “父皇的剑，不是在你手中吗？朕如此信任你，你让朕太失望了。大哥到底许了你什么好处，让你来骗朕！”

    雨突然下得更大，冲在屋顶上哗哗作响，一时盖过了苻明韶话的声音。

    即使知道这一天要来，可还是太快了。这一刻，宋虔之才突然觉得心慌，他无意间想到出门之前，陆观那一句，“晚上回来吃饭。”