在桃源村摸清了粮食的底之后, 贾放重新回到贾府之中，却听到荣府后门，荣宁后街那里一阵人声。

    他背着手走过去, 见到一个穿红戴绿，媒婆模样的妇人, 由史夫人的陪房赖氏送了出来。这个妇人身后, 还跟着高高矮矮, 十几个女孩子, 年纪大约在六岁到十岁不等, 个个面黄肌瘦, 颇有菜色。

    贾放心知遇到了人牙子。

    那人牙妇人面色不太好看, 手里的帕子绞了又绞，现在几乎跟个麻花儿似的。赖氏却丝毫不在意，昂着头笑道：“你别当我们夫人好哄。现在城外都是流民, 你手头这些人都跟白捡似的, 怎么拉进城给身衣服就五两银子一个了？”

    贾放马上明白了：现在城外的流民很多, 人被逼急了，卖儿卖女也是寻常。人牙子手里的这些女孩儿，大约就是这么来的。

    “我只道国公夫人宅心仁厚，这些都是好人家的女孩儿，若不是遭了灾，也不会出来低三下四地在别人家府里当差。”那人牙子被赖氏嘲讽得脸上实在挂不住, 愤而反唇相讥，“没想到啊, 到了国公夫人这儿，碰壁碰的这叫一个惨。都这年景了，堂堂国公夫人还指着从我们这些人手里抠钱不成？”

    “嗤——”

    赖氏也不是什么省油的灯, 登时反唇相讥：“你这儿的好主意，白捡的女孩儿，卖到各府里，着无本万利的主意。却将这些好人家的女孩儿从她们的父母亲人身边带出来，也不晓得损了多少阴德。”

    赖氏和贾放一直彼此不待见，但贾放认为赖氏在这件事情上的观点还不错，三观还算比较端正，当下在一旁给赖氏点了点头。

    赖氏一瞅，自家爷们都给自己撑腰，那更是来了劲儿，当即舌绽莲花，口吐芬芳，将人牙子好好损了一顿，最后又：“这年景，连皇上都登坛祈雨，各公府大族哪里敢不例行节约？你将这些孩子送过来，让府里既担着奢靡铺张的罪名，又要管她们吃管她们喝，教她们规矩，这么点孩子，又做不来活计，简直是白养着……你当我们荣府是开善堂的呀！”

    赖氏这一番抢白，让那人牙子脸上一阵红一阵白，实在是下不来台，一声大喊：“走！”带着那群孩子就走，从荣宁后街灰溜溜地离开了。

    赖氏着实出了一口气，这才发现刚才给她点赞的竟然是贾放，登时又“哼”了一声，昂首转身走了。

    贾放看她的态度，应当还不知道她家赖大已经出事了。

    赖氏一走，贾放的眉头又皱了起来。刚才这个老婆子最后一句话提醒了他：荣府不是开善堂的。

    的确，现在就凭一家一府的力量，要救城外数十万灾民，显然是不现实的事。

    可是他现在却只是一个公府庶子，没有官职在身，虽手握“一点点”粮食，他又该如何行事，确保自己能够“救万民”而不是“救一人”？

    正想着，只见几个贾赦院的厮聚在荣府后门口，有人推了两驾大车过来。贾放见那大车上架着一口巨大的铁锅，简直和寺院里的大钟有的一拼。后头一驾则载的都是柴草之类，还有一袋，像是粮食。

    那几个厮都认得贾放，欢声招呼：“三爷！”

    贾放望着那口大锅，好奇地问：“这是要做什么？”

    厮们一起嬉笑着回答：“这是去东门外舍粥。”

    贾放：原来如此。

    厮们都知道贾赦和贾放要好，有人当即笑道：“大爷了，多舍一把米，就给咱大奶奶和未来的爷多积点儿阴德。”

    贾放随意上前看了看，从第二驾大车上的粮食袋里抓了一把米，凑到鼻端闻闻，皱着眉头问：“这是陈米？”

    厮们相互看看，其中一人便满脸堆笑，上前跟贾放解释：“去东门外搭棚舍粥么，自然没办法用上好的米，用咱家那些碧粳米、胭脂米去舍粥，大爷还不杀了我们？”

    “再了，三爷，其实的们平日里也就是吃这些陈米，都是一样的粮食，不过就是有些霉味儿。要真是嫌霉味重了，就抓一把新米掺在里头一起煮，那滋味就要好上不少。”

    “是呀，若是厨房里的嫂子们给好脸，再让咱拌上一勺猪油……”

    到这里，厮们齐齐仰着脸，眯着眼，做出一副享受的模样。

    贾放却觉得脑海里有什么模模糊糊的呼之欲出，赶紧问刚才话的厮：“你再一遍？”

    那厮被吓到了，赶紧摇手：“的也不常吃这猪油拌饭。最多厨房的嫂子们心情好，高兴起来赏咱一勺……”

    贾放却摇手：“不是这个，你之前了一句什么？”

    厮们这才回想起来：“……将新米和陈米掺在一道煮。”

    贾放：“就是这个，这样煮出来的饭，就没有霉味儿了吗？”

    厮们相互看看，摇摇头，：“还是有味儿，只不过味儿就没那么重了。”

    贾放“哦”了一声，点点头。

    他脑海里呼之欲出的一点记忆忽然又沉下去了。

    贾放可不是什么死板执拗之人，他手上的十万石陈米，只要没有霉变，人吃下去不会生病，他就会选择全数拿出来救灾——虽然这十万石米救不了所有受灾的人。

    但是他总是隐隐约约地记得，陈米好像也是有些特别的用场的，尤其是听见厮，将新米和陈米掺在一道煮的时候，他好像真的想到了什么。

    目前粮价高企，城里的粮行都在囤积居奇，百姓们过得艰难，城外的流民更加到了走投无路的地步。

    贾放所想的是——他手里的十万石米，不仅仅只是十万石米，更应该是一枚杠杆，撬起更多的粮食，拯救更多的性命。

    只是那主意一晃即过，贾放都没有机会窥见真容。

    贾放便问：“你们这不是第一天去城外舍粥吧？城外的情形怎么样？”

    厮们相互看看，脸上那股嬉笑都渐渐消失不见了。有人便答：“三爷，您年纪，轻易别出城，尤其是别出东门。出去看到那些悲惨之事，心回来睡不着觉，做噩梦……”

    贾放知道对方是好意，但这提醒得晚了一点，他前儿个正是从东门回的京。

    这时贾放点点头放了行，：“不耽误你们，这就去做善事去吧。”

    这几个出城搭粥棚舍粥的厮去了之后，贾放实在没法儿在府里就这么坐着，索性上街，来到铜巷附近，一家粮行一家粮行地这样看过来。他所料不差，每一家粮行都非常默契地维持着价格同盟，全城的粮价都是一样的高。

    每一家粮行跟前，都有失望而归的百姓。贾放甚至还瞧见了上次来给大观园深井的那个井匠，将袋子里的铜钱取出来，数了又数，这才痛下决心走向粮行——显然是粮价让这位经验老到的井匠也觉得难以应付了。

    话，“天一生”手下，应该也拥有好几座粮行吧？

    贾放一低头，刚好看见自己身上佩着的那枚青田石的“天一生印”，心中便又有些烦躁。他暗自心想：水仙啊水仙，你到底是在想什么？

    他一路走着，又想起离开德安县时四皇子的叮嘱：“盼你回京，也能做一个，救万人之人。”

    每每他自我安慰，告诉自己：手上有粮，遇事不慌。可是面对如此错综复杂的灾情，他还是心里没底——十万石粮食，若是随随便便拿出来，真的便能救万人吗？万一没法儿用在刀刃上，岂不是那么多优势都化为乌有，那么多努力都了水漂？

    或许他应该想办法向在京监国的太子爷上书建言，在京东郊也建流民营？

    可是四皇子在德安县建流民营在先，效果立竿见影，如果朝中没有阻力，东面的流民营早就该建起来了呀？

    现下眼看着京城另一头的乱象，贾放实在是对监国太子的组织协调能力产生了一部分怀疑。

    他就更加不敢轻举妄动了。

    贾放一面想着心事，一面信步走到一条宽阔的大街上。

    忽见路边有一个衣衫褴褛的男孩，正跪在地上，头上插着草标，面前地面上歪歪扭扭地写着“卖身葬母”几个字。

    男孩身边的确有一张草席，草席下露出一双脚。

    见到贾放靠近，那男孩扬起脸，眼神骨碌碌地紧紧盯着贾放。

    贾放见他眼里没有哀戚之意，便能断定这男孩是个骗子。不过是借此机会骗取人们的同情，弄几个钱罢了。而他面前的一个破碗里，也确实已经有好心人丢了几个铜板进去。

    他皱着眉头望着那个男孩，心里却还在想别的事。

    “如何救一人，又如何救万人？”他喃喃地问出了口。

    谁知旁边有个清朗的声音接口道：“不救一人又如何救万人？贾世兄与其在此处犹豫，不如先将眼前这个孩子救起再？”

    贾放一回头，见到身边话的人，差一点儿开口招呼叫“妹夫……”

    好在话到口边又忍了回去，他赶紧向对方施礼问好，也称呼对方：“林兄。”

    对面的人眉清目秀，脸庞轮廓颇有些南方人的柔和，正是前次他在晚晴楼上遇见过的，“姑苏林海”。

    两个十几岁的少年面对同一个贼兮兮的孩子，反应有所不同。

    林海蹲在那孩子面前，柔和地问：“你叫什么名字，何方人士，家中还有什么人没有？……放心，我自会叫人安排，安葬令堂，但现在需得给你安排个去处。”

    那孩子紧紧盯着林海，眼中渐渐漫上一层泪光。突然，他“砰”地一声给林海磕头磕下去：“不劳大爷费心，只消大爷赏的几两银子，的自己葬了母亲，就来大爷府上当差……这辈子做牛做马，报答大爷的恩典。”

    京中这种骗术原也很多，孩子是“卖身葬母”，若有人真给了钱，那孩拿了钱就没有影了，到府上来当差什么的，根本都是没影儿的事。

    林海是姑苏人，姑苏一向富庶，林海也没见过这种惨事，更加没听过这种骗术，当下就从袖子里掏银子，一边掏一边告诉那孩子，“我住在城西剪刀巷，姓林，你一听就知道。我不需要你做牛做马，只是你若无处可去，跟着我，我好歹可以给你照应……”

    谁知这时贾放突然一伸脚，来到草席蒙身的那名女子跟前，一伸手，将那草席揭了。

    这举动出人意料，正在与林海对答的那个男孩尖叫一声，冲着贾放就扑了上来，双手紧紧地抱着贾放的胳膊，要将他往后扯。

    林海愣了神，一旁的路人却有觉得贾放很无聊的，冒出一句：“这位爷也太较真了。这卖身葬母的满大街都是，又有几个是真的要葬母的？但干嘛非要揭人老底？”

    林海这才明白他上当了。那草席地下的人，未必就是什么死人。

    就在此刻，那男孩却突然停了手。他看见贾放正伸出手探草席下面那女子的鼻息。

    男孩自己也伸手试了试，又摸了摸母亲的手，觉得凉冰冰的，登时“哇”的一声放声大哭。

    “娘啊——”

    贾放赶紧冲那孩子摇摇手：“被忙着哭，还有一口气。”

    他早先觉得不对劲：看那男孩的一副狡狯模样，他断定草席下的人应该活着。但他见那草席一动不动，完全没有任何活着的迹象。所以贾放心想，不会是真的出事了吧。

    所以他才会有了这掀席子的举动，果然见草席下的女子面色发青，气若游丝，已经快要不行了。而那孩子只顾着在前头假扮“卖身葬母”，完全没顾念身后母亲的情形，谁知草席下那妇人状况不佳，这一出戏码险些“弄假成真”。

    男孩听母亲还有一口气，登时也不哭了，麻利地往后退了半步，冲着贾放就重重磕头磕了下去——他似乎已经磕惯了，三下两下，额头已经磕得红肿。

    贾放也不管他，只回头看向林海：“林兄可有人手？”

    林海点点头，叫了一个身强力壮的长随过来，命他背起那妇人，几个人带着那孩子一道，往医馆过去。

    医馆的大夫一见到就：“是饿病。唉，最近每天都能见着好几个。”着上前，用拇指使劲掐妇人的人中，掐了片刻，那妇人眼一睁，醒了过来。

    贾放：难道就是低血糖引起的晕厥？

    那大夫摆摆手：“不用吃药，出门，去对面那家茶寮，跟老板，来二两米汁。老板就晓得了。别让她急着喝，就放她这么半躺着，慢慢一勺一勺地喂……只要能吃得下，就死不了。”

    大夫非常有经验，看样子这几天接诊的这种病人也不少。

    贾放和林海连忙张罗着到对面茶寮，买了米汁，让那孩子慢慢地喂那妇人喝下去。

    茶寮里卖的所谓“米汁”，其实就是米汤，大米粥慢慢熬，熬到那里头的米粒全都碎了化了，喂那妇人一点点喝下去，没过多久，妇人脸上便多了一点点血色。

    待那孩子将一碗米汁喂完，林海又命人去给这孩子买了一袋子馍和一罐咸菜，堆到那孩子面前。七八岁的男孩，眼看着面前这两个年轻人，一双眼登时又慢慢地红了。

    他爬到贾放面前，重重磕下头去，：“谢谢大老爷！”

    转头又对林海磕头，：“谢谢公子！”

    林海与贾放相视而笑。林海笑道：“看出差别来了。你这个真正救人的，才是个大老爷。”经过这一桩救人之事，林海与贾放之间的关系登时亲近了许多。

    两人又问起那孩子，何方人士，如何来的京城。一问才知道，这孩子也是北方人，家里遭了旱灾，一家四口人，丢下家里的田地，一路逃荒南下。在路上先是没了爹，后来男孩的妹妹也没了，只剩娘儿两个，一路来到京城东面。

    原本他们这样的流民是进不了城的，但是这孩子的娘以前曾在河北道上某个官员府上做针线嫂，后来这官员升迁进了京。妇人在入京的关卡处报了那官员的姓氏和官职，谎称是他家的远方亲戚，侥幸被放了进城。

    他们原以为进了城日子能过得好些，毕竟城里有粮，城外没有粮。可谁想得到，城里有粮是有粮，但是粮价高得离谱，连城里的平头老百姓吃不起，更别他们这些逃荒来的外乡人。

    母子两个身上又没有钱，只能沿街乞讨，讨着讨着那妇人身体越来越弱，那孩子便想出了“卖身葬母”的法子，想要骗好心人一点儿银钱，却没想到，母亲却差一点真的丢了性命。

    男孩着着，又忍不住呜呜咽咽地哭了起来。

    贾放温言宽慰他：“知错能改，善莫大焉。你是个有孝心的孩子，世上也有人愿意帮你。只不要再行那狡狯欺诈之事了。”

    男孩伏在地上，郑重朝贾放磕了两个头，表示他记住了。

    贾放想了想，又仔细问那孩子：“你是真的看过问过，城里每一家粮行，都是那样高的粮价吗？”

    那孩子忙不迭地点头，：“若是有哪一家比别家粮价便宜，那门槛岂不是要被踏破了？”

    贾放与林海两人对视一眼，心知确实是这个理儿。

    “官仓倒是平价放粮，人夜里去过一次，还没排进那队伍里就被人踢出来了，根本不是我等去买粮的地界儿。”

    “他们……他们都，今次的大旱与蝗灾都是因为，”男孩吞了一口口水，犹豫了片刻，而后才，“是因为试试沙地，德正不修，上天降罪，才会有这样的祸事。两位爷，什么叫试试沙地呀”

    还没等贾放与林海反应过来，那茶寮老板先发怒了，快步走过来，朝地上啐了一口，对那男孩：“这种混账话别搁在我这儿，牵连到我这铺子看我不撕烂你的皮！”

    贾放愣了片刻才反应过来，与林海对视一眼。

    那男孩的，哪里是什么“试试沙地”，分明是“弑师杀弟”，再加上“德政不修”的四字考语——这比太学的士子们什么“天人感应”还要过分，这等市井之间的流言蜚语，竟明明白白地指向龙椅上的那一位。

    也不晓得这男孩是从哪里听来的这等“混账话”，但是这么点的孩子能将这佶屈聱牙的言语牢牢记住，证明市井之间这种议论不在少数。

    眼看着茶寮老板一脸凶相，要把这孩子赶出去，贾放连忙：“这种闲话都是无稽之谈，你千万别记住，一个字也别记住，想也不要想，更加不能对别人提起。”

    男孩乖觉，赶紧点头。茶寮老板似乎这才舒出半口气，骂骂咧咧地走了。

    几个人一时起这母子两人今后的出路，贾放和林海都觉得他们留在这城里不是办法。他们两人，一个在自家做不了主，另一个是临时留京人士，都没法收容这一对母子。

    贾放想了想，问那孩子：“如果我告诉你一个去处，但是要出京城，而且要走上一百多里路，路上有可能还不安全……但是到了那里就太平了，你和母亲都有饭吃，有水喝，如果帮着做工还能拿到工钱……你愿意去那里吗？”

    既然这对母子没办法在城里立足，贾放唯一能想到的办法就是劝他们出城往西，去德安县的流民营里。毕竟那里有父亲贾代善和四皇子在，贾放很有信心，只要这对母子到了那里，就一定能安然度过这场灾难。

    但前提是他们要能平安抵达。

    男孩想了片刻，点了点头，：“我愿意。”

    他像个男子汉似的挺起胸膛，挡在柔弱妇人跟前，脸上表情坚毅，点着头：“我一定护送我娘去……去您的那个地方。”

    贾放点点头，轻怕他的肩头以示鼓励，将德安县的地名和方位告诉男孩。末了又附在男孩耳边，声：“在路上如果看到其他和你们一样没出去的流民，你若是看他们人还不错，不会害你和你娘，你就带上他们，大家结伴，一起朝德安县过去。”

    男孩沉吟了片刻，跪下来冲贾放和林海都磕了头，然后心翼翼地把林海给他的馍与路菜心翼翼地系在背后，然后扶着母亲冲两人福了福，这才慢慢转身离开。

    等两人走远，刚才那个一脸凶相、愤而呵斥的茶寮老板这时却望着母子两个的背影，摇着头叹息道：“可怜，可怜……”

    贾放却与林海对视一眼，两人都：“走！”

    他俩都觉得有一肚子话想，得找个妥当地方坐下来商量。