周宏年初到凤临县上任，算不得清廉如水，却也勤勉公正。凤临虽是县，却因地处繁华，人口众多，属于县级中一等大县，若非座师之力，他原也谋不到凤临县令一职。

    他有意在任上做出一番政绩，关注民生，怎知到任短短时日，县内频频闹出案件。

    昨夜里整理卷宗，又跟县尉商议案情，三更才睡。

    怎知一大早衙门师爷就来禀报，又有人报失踪。

    周宏脸色难看：“郝师爷，又是什么人失踪？外地商客？”

    凤临水运发达，南来北往商客极多，人口流动大，也容易滋生各类案件。

    郝师爷道：“东翁，并非外地商客。今早县中的葛家老爷葛大福来衙门报案，他家一个世交的儿子失踪了。”

    “世交之子？为何是他来报案？”周宏疑惑。

    “东翁有所不知，葛老爷这位世交之子姓孙，孙茂哲，乃是本县童生。孙父早亡，家中只有寡母，葛大福念着两家世交情谊，对孙家颇多照料。此番孙茂哲失踪，其中也牵涉到葛家姐。”

    葛大福早年还没发迹前，葛孙两家比邻而居，且祖父辈都攻读诗书想要科举。后来见科举不易，到葛大福父亲时便弃文经商，开铺子做买卖。葛大福跑商暴富，另选地方盖了大宅院，但两家一直没断来往，哪怕孙父去世，孙茂哲也是葛家常客。

    提到孙茂哲失踪，一开始并没有人察觉，还是孙母上葛家询问，葛大福才惊觉不对。

    “葛大福，孙茂哲四天前去过梅香寺，当天就没回家。第二天孙母来葛家询问，葛大福派人四下寻找，找了三天也没音信，实在焦灼，这才报案。”

    周宏暗自寻思：牵扯到葛家姐？四天前、梅香寺……

    恍然大悟：“四天前葛家姐也去了梅香寺？”

    郝师爷露出彼此心知肚明的笑：“东翁明察秋毫，内中之事，大抵如此，因此葛老爷才不好坦言。”

    周宏纳罕一下就罢了，眼下他可没工夫去八卦：“怎么净闹失踪！”

    郝师爷想的更多，分析道：“东翁，会不会是同人所为？这二人有颇多相似之处。”

    “的确，虽一个是外乡人，但年龄都在二十来岁，都是读书人，这个孙茂哲甚至是童生！”周宏气急了口不择言：“难道又是个‘采花贼’不成！”

    “老爷！”厅外跑来个家仆：“禀老爷，前头有衙役传话，城外大李村村民来报案，在树林中挖到一具男尸。”

    “什么？！”周宏豁然而起，接连不断的案子闹得他头晕：“备轿！带上仵作衙差，随本官去勘察现场。”

    这边县令刚出行，葛家便收到了消息。

    自从前些天梅香寺一行后，葛姐就被禁止外出，一开始连消息也不通。她担忧孙茂哲，茶饭不思，又因疑心了李良吉，为现今形势所苦，夜夜啼哭。丫鬟青娥看了不忍，到底从厨房相熟的厨娘口中探得了消息，却不是什么好消息。

    ——孙茂哲失踪了？

    想到那天的情形，葛姐忧心如焚。

    幸而得知葛老爷报了官，略略安慰，怎知还没一个上午，却听闻有人发现一具男尸。

    “孙大哥。”葛姐本就忧心过度不思饮食，听闻噩耗，一下子昏厥。

    县令出发前，也传了报失踪的两家去认尸。

    轿夫抬着轿子一路跑，周宏心急，频频掀轿帘张望，终于看到一座村庄。那便是大李村，距离县城三四里地，周遭有大片平整田地，又离梅香寺极近，自来生活不差。报案人的树林，便在梅香寺山脚下，这里林子浅，村民们长进去挖野菜柴。

    树林边上，周宏下轿。

    衙差们先一步上前，将周遭围了起来，也隔绝了看热闹的村民。

    本村里正领着村老以及报案人等候在原地，见了县令忙磕头拜见：“草民拜见县令大人。”

    “老人家快请起。”周宏忙令衙役搀扶：“案情要紧，虚礼尽免。谁报的案，将案情再陈述一遍。”

    里正忙推了身旁的人：“把你如何发现死尸的经过，再讲一遍。”

    这人忙道：“回禀县令大人，我今早本来是进山柴，顺带想试着点儿野物，就把自家老狗带上了。谁知进了林子一段距离，狗就开始叫，还不停的刨地，我一时好奇，就挖开看，谁知发现了这个死人，就赶紧去通知里正，后来里正让人把这儿看着，又让我去报官。”

    此时衙役已经将尸体完全挖出来，仵作正在验看。

    “少爷！”忽有人从衙役身后挤进来，扑到尸体旁边大哭：“这、这是我家少爷，谁杀了我家少爷？少爷啊！”

    此人正是前几日报案的家仆，不必，死者便是其主刘郓。

    同来认尸的葛家管家松了口气，幸好不是孙茂哲。

    周宏这个县令，掌管一县民生政务，有县丞辅佐，且底下还有县尉负责司法捕盗、审理案件、征收赋税等事。然而之前的县丞县尉都是上一个县令的亲信，离任前一起带走了，周宏是临时得了调令，县丞由自己幕僚中一人充任，倒是县尉一职尚在寻觅。

    案件频发，他觉得这事儿得抓紧了。

    稍时，仵作过来禀报：“大人，经过初步验查，此人死于六天前，乃是中毒而亡，疑为砒霜。死者身上没有外伤，衣裳穿戴整齐，明死前毫无防备。再者，死者钱财俱在，可见不是谋财，仇杀的可能很大。”

    “蔡捕头，你如何看？”周宏问道。

    蔡捕头道：“死者既然毫无防备的跟人喝酒，应该是熟人。他又是外乡人，本地关系简单，只要将其在凤临县接触的人一一排查，定然有所收获。”

    周宏冷哼：“那你们查了几天，可有收获？”

    蔡捕头哑然。

    死去的刘郓据是四下游历，刚来凤临县第二天就失踪了，根据死亡时间判断，应该是失踪的当天就被人杀死。短短一两天，刘郓不肯能那么快跟本地人结怨，若是旧仇，那么凑巧在凤临县遇上？

    刘郓游历各地，是想写本游记，按照惯例，在凤临不会多待。根据家仆所，刘郓生性爽朗，交游广阔，待人和善，没跟人结过什么仇。

    失踪当天，刘郓要去茶楼喝茶，大约半时辰后，家仆去寻，已然不见人。

    询问茶楼，刘郓进来茶还没喝就走了，好像跟人了招呼，但走时是一个人。

    自此刘郓失踪，直至今日发现尸体。

    周宏皱眉，若两起失踪案还有什么关联，便是地点。刘郓的尸体出现在这里，距离梅香寺很近，而孙茂哲最后出现的地点就在梅香寺。然而两者究竟有没有关系，实在难以定论。

    蔡捕头又道：“大人，刘郓是被死后埋尸。想要将尸体运来，必须得用马车，或许顺着这条线索能有所收获。”

    按理有马车来树林，附近大李村的村民应该会看见。蔡捕头却不敢把话满，乃因前往梅香寺必然经过大李村，而梅香寺香火盛行，每日总有许多马车来往，抛尸的马车混迹其中，真想掩藏，未必会轻易被人发现。

    蔡捕头经历的案子多了，以前的县令没那么较真，查不出来就封卷，因此衙门里积攒了不少陈年卷宗。

    “还不快去查！”周宏连连摆手，口气不善。

    蔡捕头立刻领着人去了。

    其中有一个人没动，他跑到周宏跟前，低声道：“大人，衙门里没有擅长查案的人，时间久了，恐怕纵然有线索也会被掩埋。”

    周宏对着此人倒是收敛了怒气，叹笑道：“我已写信给座师，请他老人家帮忙推荐一位有能耐的县尉。”

    “远水解不了近渴啊。我给大人推荐一个人。”话的正是陈十六。

    “那个姓穆的少年？”陈家公子在凤临县地头上，周宏能不上心？因此时常关注着他，自然知道他都接触的什么人。

    “大人既然知道，就清楚他是有本事的，何不请他来查。”

    周宏失笑：“罢，死马当活马医吧。”

    周宏尽管听过穆清彦的事，但并没太放在心上，因此也没报什么太大希望。