“哎， 吴老头是不是看上你了？”

    高溪午不知哪来的胆子，看着吴先生伤神离开的背影，悄悄嘀咕。

    “什么呢！”钟应忱书卷作筒往桌上敲了几下， 量他：“你今日…穿成这样， 来找我有何事？”

    高溪午惊得往后退了两步， 揪紧了自己的风帽：“你这般看我作甚”

    “既然无事，我便走了。”

    钟应忱着便要起身， 高溪午忙拦住他，赔笑道：“兄弟…兄弟！我这里有个事， 是好事！”

    钟应忱顿住脚步， 便见他气壮山河道：“本公子决定洗心革面，手不释书，勤学苦念， 做个认真读书的好学子！岁考时， 拿个学斋十甲！”

    钟应忱毫无波动，慢条斯理道：“那与我有什么干系？”

    高溪午拉他坐下， 殷勤奉了杯茶：“岁考只剩两三月， 我这底子，要没人指条路， 别十甲，便是三十甲也够不上…”

    钟应忱断他：“不过是学斋平时岁考，无关前程，这作弊的勾当， 你还是莫要寻我。”

    “哪能呢！你把我想作什么人了！”高溪午好似受了天大侮辱，跳起道：“我不过是想让我帮我将过往课业补上一补， 若是能过，我…我许你五百两！”

    钟应忱缓了脸色：“你哪里有这么多钱？”

    高溪午露出一副得意神情：“我家里十几顷田地， 几十处庄子，商铺开到府城里，还能差这点钱？”

    在旁边听着一耳朵的池秋也一哼。

    那算什么，她还能买得下三个镇子呢！谁还不是个有钱人？

    “你——应了什么？才非得这般上进？”钟应忱一眼看出这其中关窍。

    想当初，每每旁人讽刺高溪午靠着有个富贵好爹，才被塞进了求是斋，结果考学还总是吊着尾巴时，高溪午便直接回他。

    “我便没个功名，也能吃山珍，穿裘衣，你能吗？”

    “我便不好好读书，再不济也能回家承继家业，你有吗？”

    “我便是再考不过，吴先生也能收了我，你行吗？”

    嚣张得这样理直气壮，旁人被他的厚脸皮所震撼，再也没话，不过私底下笑话。

    浪子回头，前面没点东西吊着，能回得了？

    钟应忱表示存疑。

    “嗨！还不是家里老头，也快五六十了，就想着让我出息一回，好长长脸面，我，孝子！就…全他一次想头呗！”

    钟应忱看他一眼，不再追问，转身摆着自己的书，道：“若是你真要我来帮你，却要好几件事。”

    高溪午大喜，作洗耳恭听状。

    “第一，无论我布置多少课业，不得拖交，不得延误。”

    “那是自然！”高溪午满口答应。

    “第二，不管最后考得多少，你应了家中的事，莫扯我进去！”

    高溪午吃了一吓。

    钟应忱怎知，这岁考进十甲，是他为了家中应他之事而主动提的！

    他正想再支吾过去，钟应忱却没继续追问，转头见摊上正忙，便跟他道：“你明日此时过来，我问你些题。”

    池秋入狱时欠下的人情，正好趁着此事还了。

    雨方停了片刻，出来的人多了，卖玩意的便抓住最后的时间，卖力兜卖。卖塑相的摊子前有摁下去便立时起来的摁不倒，雕作笑呵呵的老头模样，有穿着各色服饰天真可爱的磨喝乐。卖促织蝈蝈的专在笼子上下功夫，最便宜的便是稻草抽了芯，柳条弯折下编作的素笼子，什么花样也无，最贵的便是拿银丝结成个亭台模样，促织蝈蝈便雄踞在上面宽敞处，神气活现地叫着（1）。

    这会是夜市最热闹时，岸边挂上点点灯火，云桥下水波便也漾出一团团模糊的光影，仿佛那烛火灯火都渐渐化了，化作一捧无影无形，起伏不定的柔光，就在这河里幻化出熠熠光彩。岸上河中两相对映，岸上的如光耀长龙，水中的便如蹁跹星子，连成水灯的银河。

    时不时便有脚船，游船穿梭往来，船桨将那一河灯火碎，划破，待水纹重又聚起，便又变作朦朦憧憧一团亮。

    池秋忙得脚后跟着后脑勺，一边要揉面，一边要备汤，恰在这时，一条画舫停在了云桥下的渡头前，一条木板搭在岸船之间，一个姑娘便踏了上去盈盈跳上岸。

    那姑娘不过十六七岁，梳着规整的双环髻，海棠红湖绉洒线对襟衫儿，下面还拖着一条弹墨素白纱裙，因怕这裙角拖在水里湿了颜色，便拿左右手都拎了一角，饶是如此，还是心疼自己踩在地上的新绣鞋。

    池秋终于给新上的那三四桌十来个人都上了面，才得歇上一歇，便见着那个女孩子，旁边专有一个老嬷嬷给她上伞，聘婷往这里来。

    池秋悄声与钟应忱道：“看着像是哪家的姐。”

    既是姐，出手该十分大方吧，池秋对这个客人充满了期待。

    钟应忱抬头瞟了一眼，随口道：“是个丫鬟。”

    池秋咋舌：“丫头穿得这般好看！”

    那女孩一路行来，各家都问了一遍，不过稍有驻足处，不知问了些什么话依旧皱了眉头，走不得多远便看见了池秋的铺子。

    池家食铺因为支开的油伞甚大，能遮蔽一整条长桌，纵然雨势再大，也落不到桌椅之上，极为干净。她看了看锅碗桌台，便满意了两三分。

    “店家，你这铺上有些什么吃食？捡能饱腹的来一。”

    池秋便将几种汤面都告诉了她，这女孩只一瞥这许多面就蹙了眉，她道：“不要这么油腻腻咸浸浸的，可有些甜食或是暖胃的粥饼？”

    池秋对待这吃食上的挑剔最有耐性，她揭起笼盖，五彩缤纷的玉带罗糕便现于女子眼前。

    “这糕点倒还别致。”她脸上终于现出笑模样来，又问：“只吃这个却太干了，若是配茶倒伤了脾胃，可有什么粥羹？”

    她话文绉绉的，看着喜欢挑选的吃食，像是北桥人的胃口，池秋心里有了底。

    既是刚才了不要咸的，池秋便将正在灶上上微微滚着的百合红枣米粥端下来，问她道：“这个怎么样？”

    池秋做菜一向精心，红枣是用旧年的枣干，与米泡了许久，百合片洗净，素白芬芳，山泉水咕嘟咕嘟煮沸之后，将米浸入其中，火慢慢熬煮，中间不敢断人，隔一会儿便要慢慢将米都推开，生怕粘在了锅里。直到米粒慢慢绽开，变得细腻软烂，便可放进枣干与百合，旁人多加冰糖，池秋是加了用百合花蒸出来的香露，甜味稍淡，花香更浓。

    这女孩揭了盖子来，见粥色淡红，米粒润泽，几片百合飘于其上，雅致清淡，能闻见其中清香，便满意点了点头。

    池秋刚想给她用油纸包了糕点，便被她阻住。

    旁边的老嬷嬷忙从贴身包袱里取了一盘一盏。盘是整块碧玉雕作，温润淡雅，如同雨后最明朗的一抹山色，玉带罗糕便一块块被放在上面，摆出了一个花形，盏也是个浮雕着卷草纹的描金海棠式青白玉盏，富贵华丽。

    女孩看了看那粥：“这颜色不配，拿那个琉璃盏来盛。”

    老嬷嬷忙又取了琉璃盏，澄澈半透明的红色，红枣百合米粥盛在里面，好似美人酡颜，欲还羞。

    池秋词语匮乏，只能道一句：“好看！”

    那女孩一笑，伸手便搁下一锭银子，池秋一看，忙推回去：“这两样加在一处，不过一百个钱，不值得这么多！”

    “出门在外，本就难挑入口的东西，若是我家姑娘愿意吃上两口，我倒要来重重谢你。”

    池秋眼看着这女孩儿重又袅袅婷婷走了，悄声问钟应忱：“你怎么知道她是个丫头？”

    钟应忱帮她收拾着东西：“大户人家调理出来的，多半行事如此。”

    这女孩行动间肩背直挺，纵是低头时仍不见弯折，脚步稳而不乱，眼皮略垂，极少直视看人，一看便是教足了规矩的管事丫头。

    池秋好奇：“连个丫鬟都这样，不知她家的姐要怎生好看！”

    钟应忱手上不停，慢慢与她：“姑娘房里的丫头多半是要作陪嫁的，一房里人情往来，管账理事都是得力膀臂，自然是要好好教的，比别的都要强一些。”

    “你家里也有这样的？”

    钟应忱不答，只是擦着桌子的动作顿了一顿。

    池秋一时嘴快，秃噜出这句话，见他沉默，不由有些后悔。

    钟应忱的家里，留给他的似乎都不是什么美好的回忆。

    钟应忱最终却答了：“有许多，我…娘房里的玉荷姐姐，便是管事大丫头。”

    冰雪聪明，忠心耿耿，得一手好算盘，逝年十九岁，葬身于河底鱼腹之间。

    池秋忙转了话题，问他：“你考学的时间可定了？”

    “尚未，再看一看。”

    他原本想去的枫塘书苑要再等好几个月，吴先生却恰好在此时撞上门来。待他透过高溪午将求是斋的课业考学探清楚，便可决定，是否能走一条更近的路。

    池秋手掂着那一锭子银两，总得有四五两重，不是该得的银钱总是烫手，池秋不安稳，嘀咕道：“若那家姐尝着不合口味，可莫要来找我。”

    她暗地里的祈愿总是会在反过来时十分灵验，过了两日，黄梅雨又漫天漫地织成丝时，那个大户人家的管事丫头便又站在了摊子前，道：“店家可在？我家姑娘想请你进府里一遭。”