露重雾浓， 月亮在天边抹上淡淡一痕白。

    骑鹤的仙人高高擎着个五枝树形高烛台，上面十来只蜡烛烈烈燃烧，将屋里照得明如白昼。

    桑罗山有趁夜读书的习惯，一到晚上， 数他这屋最明最亮。

    今日却是个例外。

    他手里拿的是十来张纸， 翻着看上半晌，跟前两三人站着，半点声响不闻。

    直到他的声音响起：“这便是那韩二姨听的所有人家？”

    “是。”只有这个时候，掌柜才敢开言。

    厮心问道：“大爷，要不要与太太上一…”

    桑罗山一眼看过来，他便住了嘴， 又重新退到一边， 和身边的屏风一样沉默。

    “继续。”桑罗山指的是掌柜的。

    “我听来的， 韩大娘子寻人家，最要紧的是身家清白，模样不差， 父母和气，后生老实， 旁的都在其次。”

    桑罗山负着手看向窗外：“既是所求不多， 怎的还没定下？”

    “虽没定下，却已有合意的了…”

    掌柜的话才出口，便让桑罗山陡然锐利投来的眼光惊得冷汗涔涔，顿了顿，却不见桑罗山问些什么， 只能又硬着头皮往下。

    “是…西桥的王家，家里行二，与蒋家一起开铺子着铺子…”

    “好了！”桑罗山断他：“既是不曾定下，便不必了。”

    他先时只当韩玉娘是有意于他家，才递了帖过来，这会儿一看查来的各样消息，却是个对他家不知不明的。

    掌柜的只觉躲过一劫，才慢慢，慢慢喘出口气。

    桑罗山心里掂量着几个词。

    对面的西洋玻璃镜能将人照得一清二楚，若再向左右移一移，就能清晰看见明间里屋陈列的华彩摆设。

    家世人才他样样皆备，这老实嘛，他看了看镜中身影，一笑。

    似乎也能骗得人过。

    厮只听自家大爷轻笑：“这妇人倒是实心实意，可到底，见识短了些。”

    父母为儿女，当计之深远，一点妄想不生，若是没有他这样的人来搭手，只怕便要在中桥这样的市井行当里一辈子止步了。

    旁人倒也不可惜，可只要想想池秋的后半生，若同她一般挣扎在厨灶烟火破垣烂牗中，岂不是让人心疼。

    自长这么大，他还不曾俯就过甚事甚人，这会待要装个愚直之人，也不定装得像。

    他沉思片刻，吩咐人：“将东栅外田家铺的两个庄子，同我名下的铺子地契房契尽拿过来。”

    厮一炸，哪里敢动：“大爷！这可不是玩的！这些铺子，加起来…”

    桑罗山最是厌烦别人指手画脚，登时沉脸怒色：“要你多嘴！”

    厮狠命摇头，哀恳看他，还待要劝，桑罗山才淡淡道：“我何曾做出些顽劣事体，这些东西不过拿出来与人看看，待回来少不得一样。”

    他话已到这份上，厮只能挨着去了。

    “你一家两口如今都守在纸墨铺？”

    掌柜的不知他有何意，只能恭敬应是，便听他道：“我却有事要嘱你家娘子…”

    该开的宴席都已趁着中秋前后开尽了，秋便能偷得片刻空闲，她用炭笔在册子上又描出一笔，歪头看了片刻，有些惆怅。

    怎么这道试的时间，比起前两次，恁般的长呢？

    这般想着，忽听见安静厨下悠然有人在叹：“哎——！”

    甚是幽怨，平白将她吓了一跳。

    再一观望，四下仍是静悄悄的。

    她下意识发了一下声音，才发觉刚才那声，竟是从她自己口中而出！

    池秋不可思议地张嘴，更恼怒了。

    这样整日闷怏怏还唉声叹气的病样子，怎么能是她！

    气恨之下，池秋拿起炭笔，在拿一层日子薄上拦腰划上一道显眼的黑线。

    “爱回不回！”池秋对着灶王爷气道：“你老也不用管他了！便让他在府城里头过逍遥日子去！”

    满腔怒火转移到了原处的钟应忱身上，池秋把案板敲得得咚咚响，可怜案上一只嫩鸡，刚被去了皮骨，切成一片片摊开，这会让木槌一顿狠锤，里头筋络都已经软了。

    不仅泄了火气，还正中池秋下怀——她要的就是这样锤松的鸡片。

    原本未熟的鸡肉是不怎么好看的，但是上面擦了一层豆粉，揉得贴合，倒同静女脸上涂了一层薄妆粉，也分不清是粉好还是人好。

    鸡片已经让锤得尽可能轻薄，灶上咕咚咕咚的滚水锅便是它的归宿。池秋将鸡肉片同皮骨都一齐下了水。

    这道菜是要浓墨重彩还是清爽装点，全看人的口味——若是想吃些有滋味的，重色酱油加酒煮之，不喜欢看上去红黝黝一盘的，就能把该有的滋味放在旁边一碟里面。

    椒盐、酒酱尽数给你，要什么自己蘸着去！

    本是要试的新菜，池秋气鼓鼓的，自己蘸酱吃掉了半盘鸡，心情顿时好了。

    深秋的阳光也有和煦的时候，池秋看着从高窗透出随意慢飞的流光，在册子上一道潦草粗暴的墨线上，又难看又难过。

    她懊恼地叹口气，将册子拆了，端端正正抄下一行行日子，从钟应忱走的那一天开始写，直到现在。

    灶王爷俯身看她，眉眼带笑慈颜和气，池秋抬头和他对望，声嘟囔：“呐，个商量，再劳烦你老多看他几天罢。”

    池秋托着脸，对着册子外头出了会神，这会儿伙计都寻个空去盹，整个屋子都是静悄悄的。

    极轻微的哗啦声，好似有人在抖两重铜环锁。

    又有人不看外面的字，大下午过来寻吃的不成？

    池秋又坐了会儿，真个有人在外面细细的叫：“可有人么？有人在么？”

    池秋让半只鸡熨帖了脏腑，便耐心许多，破天荒上去卸门。

    对面一个头上扎着青包布年轻妇人，正望向她，量一会儿才笑道：“这铺子的东家不是？”

    池秋不认得，犹疑着：“娘子是…”

    她每天对的都是厨房里的青鱼红虾萝卜白菜，常往来的街坊才刚混熟，这却是个生脸。

    这妇人正觑着那一点空就挤了进来：“我家汉子现在对门纸墨坊里做掌柜，我因下午闲了，便上门来寻个邻舍认一认。”

    来者是客，且一条街上各种行当多半同气连枝——不别的，就冲着纸墨坊一开，引得许多人正好往池家食铺里来，池秋也不能慢待了人。

    这掌柜娘子姓郑，只比池秋大上四五岁，已出嫁有六年了，十分健谈，丝毫不见外气。

    她察言观色的本事极强，丝线针黹衣裳本是女儿家聚会时最常见的闲聊，可惜才上几句，便知晓在池秋这儿不奏效。

    不别的，她眼力强，一眼看着池秋耳朵上带的坠子是时兴花样，刻成了一个高脚的尊。本来古朴的样式因为拉长了颈子，敞口处又做得圆润，两只垂在耳下，十分可爱。

    结果她才找了这个话题多上两句：“原是从博古架上得出的样式，往常哪有人往头上耳朵上带的呢？偏让苏州城的巧手匠改出了，一时倒时兴起来。”

    池秋这才发觉，自己今天偷换衣裳时略过了这个耳坠。

    怪不得总觉得哪里坠得疼。

    她嗯啊敷衍两声，赶忙取了下来。郑家的便知，这娘子于这首饰一道无甚兴趣了。

    她便顺手拿了桌上的那副坠子，仔细赞了两回，却发现，这坠子样式和坊间卖得还是不一样。

    十分难仿。

    她便放掉坠子，暗暗将池秋形容看了两回——眉眼确实生得好，不是柳安女儿一贯娇怯怯的水秀，是一种明朗的秀丽。

    像是空明高秋，眼就看明白的澄澈。

    既是会做饭，那讲些同饭食有关的，许是能聊得下去。

    郑家的万不能让气氛沉寂下去，她虽于此不通，但随意抛出些问题，再显得诚恳一些，便总能引得池秋继续下去。

    她便能在这时候，将池秋身上各样配饰都看得清楚。

    这活计可真不容易，明明花朵刚苞的年纪，怎么穿得这样素。头上半点簪环也无，没什么下手处，上衣下裤，都是光面的，唯一还拿着的，便是手边一只帕子。

    “惯来没有春日雨水头造酱的，多半要等伏天，晒出来的才好吃。”

    凡是没什么要紧的，池秋从不吝啬与人明白，郑家的一边啧啧赞叹：“原来如此！我道怎么造出的酱酸得不行，从没成过，若不是听妹子，只怕要酸到明年了！”

    趁着池秋没在意的空当，她忽然转了话题。

    “这帕子可当真好看，妹子惯用这样花色的？”

    池秋愣怔一下，低头瞧时，郑家的已经将帕子拿在手里，从花色到绣工赞不绝口。

    这帕子不过是随手买的，只有边角处绣了些缠枝花草，擦脸还算方便。池秋虽奇怪她这么热情，却也只能谦虚两句。

    好在下一刻，郑家的又将话题拉了回去。

    就在池秋话的功夫，郑家的便细细的，细细的将这帕子针脚花样记在了脑中。