一接到高溪午要上京的消息， 高太太立刻与高老爷回了柳安。

    其中最高兴的要数谭先生，本来他还怕高家还要强留他三年，此时听高溪午得了举荐进学国子监， 一天都未耽搁， 连夜收了包袱便要告辞。

    “大爷虽未中榜， 但会试本是集天下英才而取之，此科不中， 正好也多些时间磨文章。国子监祭酒何大人正是理学大家，大爷既入国子监， 必定日进千里， 日后蟾宫折桂，指日可待。”

    为了能顺利脱身，他心里虽在嘀咕， 这举荐高溪午的人是让脂油蒙了心， 还是让雀鸟啄了眼，现下仍旧不惜昧着良心往外撂好话。

    高太太却有些遗憾。

    她有些痴想头， 想想几年前， 若有人高溪午能考中秀才，进学四羲书院， 她必定觉得这人疯了。

    到了此时，高溪午竟然成了举监生。

    对此，她决定，要先给祖先上炷香， 感谢祖坟的青烟偏冒到了她家，再好好给谭先生备上一份礼。

    “这…太过贵重， 使不得！”谭先生正在耐着性子使劲顿住要往外飞奔的腿，本是要开包袱草草看上一眼， 却让满目金银眩了眼。

    他到底还有些为人师者的操守，勉力将眼睛从银钱里拔出，便要如数奉还。

    “怎么使不得？”高太太第一次在谭先生面前露出霸道性子，仍旧推还回去：“我家这子实难教养，若不是先生，莫入监，便是乡试，也是中不得的。”

    谭先生更惭愧了。

    他一向认为，高溪午能中举，要不然就是主考官批卷时醉了酒，再不然便是天上文曲星硬塞了试卷凑数的。

    这是一种运气，实在与他无关啊！

    高太太却使人一溜烟完成塞包袱、雇车、送谭先生出门这一系列动作，转身朝向高溪午，欣慰看他：“儿啊，你一路上的东西娘已经给你收好了…”

    “娘，你别担心，京里还有钟兄，总能互相照看，只是儿子一个人在京里，起居什么的没人照看，能不能让阿晏…”

    高溪午费着心思心试探。

    父母在，不远游。高溪午知道，若是家中高堂尚在，做儿子的哪怕去了远地，也要留下妻儿承欢膝下。

    可是…他着实舍不下徐晏然。

    “阿晏的东西我也着人收了，另有李叔跟着你们上京，有他照看，我也放心。一月总要送来一两封信，别让家里爹娘挂心。”

    从长到大，高溪午第一次感觉到了分离的不舍，他狠狠点着头：“娘，你放心，你和爹也要保重身子，不然儿子如何放心得下。”

    远远听去，这简直是高家最难得的一幕——母慈子孝，一场无棍棒无吼叫无家法，和谐无比的沟通交流。

    徐晏然正在房里忐忑等着消息，衣角被她一圈圈拧得全是褶皱，见高溪午进来，忙问：“娘…可应了？”

    “这个么——”高溪午拉长声音，看她可怜兮兮的模样，笑道：“自然是应了，你托我的事，我何时没办成？”

    徐晏然爆发出一阵欢呼：“太好了！”

    “我能和秋上京了！”

    在一旁的高溪午：…不是和我上京的么？

    徐晏然和他分析：“池秋必定是跟着钟大哥一起走的，咱们正好一路，吃什么最方便不过！”

    理是这么个理，可这话听着，总好似哪里不对。

    他还在一旁咂摸着这句话，又听徐晏然道：“咱们走了，爹娘必定也高兴。我前些时候还听爹娘商量，怎么想个法支了你出去，他们便能到各处尽兴游上一回。”

    “支…支我出去？”

    高溪午问得艰难，刚萦绕于心中的感激不舍愧疚之情，化成一张嘲笑面孔，又随风飘散，空留哀伤。

    他坐在窗下，看看左右，自家娘子正坐在窗前写下中意的第二十八种糕点，再往窗外望一望，爹娘不知在哪间房里兴高采烈计划着接下来的出行。

    只留他孤单影只，好不难过。

    两日之后，两家在柳安北栅处汇合。马车就在眼前，池秋却迟迟不舍得上车，直到薛一舌赶她道：“走罢走罢，我还能得些清净！”

    “师…师傅，你当真不和我们一起走么？”池秋使劲抹了一把眼泪，话语哽咽：“我舍不得你！”

    “你这院像个鸽子笼，没你整日早起来吵我，我吃好睡好，还能多过两年。”薛一舌才了几句，终究是不忍心看池秋哭成这样，塞了一个手帕给她。

    “我十几年前从京里出来的时候，便立誓此生不回乡，不回京，给你的那块玉佩是我最后一点脸面，你好好收着，能不用时最好，平平安安，胜过腰缠紫蟒。”

    “还有，京城大居不易，你既是我徒弟，教与你的方子便凭你处置了，若是手头紧急用钱时，卖了也行。”

    池秋破涕为笑：“我带了许多钱呢！”

    “好了，再耽搁下去，到晚要错了宿头，走罢。”

    马车吱吱呀呀走了许久，曲湖边的三四个马头依旧如她初来之时繁忙不已，米船丝船来来往往，叶子船混迹其中兜卖吃食，还有隐于它们之后的云桥池家食铺。柳安的一切，随着距离的拉长，形容虽然远到模糊，所有的记忆却早已刻在心底。

    钟应忱庆幸，自己多走了一趟前来接她，不然池秋一个人孤零零上京，更是难熬。

    他握紧池秋的手：“铺子里有齐哥和惠姑娘，等池家食铺开到了京里，便可把薛师傅也接过来。”

    池秋话里还带着哭音，闻言绽开一个笑：“嗯。”

    相形之下，徐晏然少了许多挂碍，她看什么都新鲜，连官道旁支出来的茶水摊子都能让她唧唧呱呱议论半天。

    池秋很快便没了伤心的时间，不过半日，她便要应上徐晏然十来回。

    “秋，你看那个姑娘，插着通草玉兰花的那个，怀里抱的是什么？”

    “秋，这个是什么？”

    “秋？”

    “秋！”

    池秋陪她话得口干舌燥，回头想要水时，却见高溪午看着她，满脸哀怨，才要问时，又让徐晏然扯了袖子往外望：“秋，你看！”

    到了第二日，池秋便看见，道上又多了一辆马车。

    “快入夏了，一个车上挤着太热，我又着李叔雇了一辆回来，咱们便分开坐罢。”

    在池秋徐晏然看不见的地方，高溪午和钟应忱默默对了个眼色，面色舒爽。

    徐晏然依依不舍：“可…我想和秋一处。”

    池秋和徐晏然聊得十分投机，想了想便定好了主意：“那咱们两个一起，让他们两个坐一起！”

    徐晏然拍着手：“这样最好！”

    高溪午：……

    钟应忱：……

    他二人被迫同处一车，相看两厌，偏偏前面车内两人笑声不断，钟应忱心中烦恼，呵得一声阴阳怪气：“高兄，你可是娶了个好娘子啊！”

    没本事拢了自家媳妇的心，还霸占了他的秋去，算什么男人。

    委屈了一路的高溪午不甘示弱：“哪里哪里，怎么比得过你钟家的少奶奶。”

    两人对着瞪上一会儿，哼了一声，又转过身去，谁也不看谁。

    但高溪午这一路并非没什么好处。

    就比如他家娘子，从柳安走时，杨柳细腰盈盈只堪一握，到了京时，尖尖下巴消失不见，多了一二三四五分丰腴，气色极好。

    “秋…你定要住在那里么？”

    徐晏然整日和池秋朝夕相处，吃光了池秋带来的整整六盒糕点，怎么舍得这天宫般的日子，拉着她的手，恨不得再跟她回家去。

    高溪午重重咳了声：“娘！子！咱们夫妻两个，要回家了！”

    徐晏然扯着手绢，对着池秋挥手：“我安顿好便去找你！”

    高溪午忍无可忍，拉了她决定回去好生教导她一番，让她知晓，什么叫做夫妻夜话。

    两边叫卖声不绝，街上摩肩擦踵挤挤挨挨，但正中间却空了出来，无人去走，不时有人飞马驰过。

    这里与柳安十分不同，街道横平竖直，四四方方，一条一条就像是比着尺子画出来的，房舍高大俨然，人人都着丝绸亮纱，少有穿布麻的。

    这么多摊子店面，最能引起池秋注意的，便是卖吃食的。

    “驴肉包子，新蒸出的驴肉包子！”池秋才转头望去，就让价钱惊了一惊：“二十文一个！”

    “这家宰杀的驴是金子的不成！竟敢卖这样贵！”池秋才嘀咕了一句，便听旁边卖状元糕的人喊：“还热乎着！前十份只要二十五钱！”

    池秋一路走过去，只觉得这些价钱喊出来时，听起来就像她兜里钱串子哗啦啦啦落地的声音，到得后来，已经麻木了。

    她头一次思考起了生存的问题。

    “钟哥，我觉得，咱们的钱，好像不够。”

    他们在柳安已经是赚得不少钱了，单池家食铺，一年出息总有三四千两银子，但抛除各项工费，也不过能落得一两千。

    “放心，既接了你过来，总得让你有能住下的地方。”

    不知为何，池秋总觉得，这话钟应忱得不似以往有底气。

    不多时，他们在胡同里左转右转，终于转到了一片院落。

    “这么…”池秋看房舍连绵成一片，倒吸口冷气，接着就被引到里面，钟应忱开其中一扇门，有些不安。

    池秋看了看这个屋子，默默将“大”字吞了进去。

    “京里一个一进院大约要近万两银，咱们暂且先在官舍住上些时候，等我攒够了钱，就搬走。”

    一文钱难倒英雄汉，柳安挣来的钱在京里花用，缺口甚大，钟应忱这话的十分心虚，生怕池秋生气。

    池秋环视左右，推开仅有的一扇窗子，抬头望望，忽然惊喜道：“这杏子树上结了好多果子！再过几天，就能杏子吃了！”

    她回头看着钟应忱，笑容粲然：“我喜欢这儿！”

    有你的地方，我都喜欢！

    这官舍虽有些逼仄，但建制规整，厨下有人当值，给上二两银便不用从外间买吃食，且外边每日都有专人洒扫，一个院中大约住着四五户人家。

    钟应忱挨个带她认上一遍：“这是翰林院庶吉士齐兄家，他家娘子也在此住，这是翰林院编修水兄家中，这是…”

    池秋断他：“那你是什么？”

    “在下不才，”钟应忱向她拱手而笑：“区区翰林院修撰。”

    池秋转了一圈，才掰扯清楚，住在左右的，论起官职品级，都比柳安县丞老爷大上许多。

    在池秋眼里，凡七品以上，都是只活在戏文里的大官了。

    看看这狭窄官舍，池秋顿觉，这些翰林学士，都十分平易近人了。

    戏文里都是骗人的，便是状元，在京里也没大房子住。她对着屋子在心里筹划半天，趁着钟应忱去翰林院当值的功夫，将屋子好好装扮了一番。

    钟应忱直到傍晚时分才归家，甫一进门，便吃了一惊。

    只见屋里被一扇座屏隔成一明一暗两个空间，他的书桌之上放了土定瓶，里面供着数枝蜀葵，瓷碗中养着碗莲。隔架上原本塞满了书，这会清出来一些地方，横七竖八放着泥人、磨喝乐，通草扎出的花篮里还有一个鱼缸，一条极的红尾巴锦鲤悠哉游来游去。

    钟应忱立刻笑了起来。

    有着池秋的地方，永远是多姿多彩的。

    他在房中等了一会，便见池秋掀帘进来，面色愀然不乐。

    掌灯时分，院中其他人也陆续从官衙中回来，隔窗招呼了两声，厨下的人送了饭过来。

    钟应忱才终于找到了池秋不乐的源头。

    池秋在外吃饭时，总要挑剔品评一二，可这回却闭口不言，只是埋头舀粥。

    钟应忱喝了一口，立刻知晓池秋为何是这个模样。

    来是粥，实则根本没有熬透，或者，压根没有“熬”这个字。这碗粥盛出来，可谓根骨强劲，粒粒分明，汤水澄澈，慢慢咬起来，还能听到偶尔的嘎吱一声，表示米里面还夹着生。

    池秋很想把外面的菜牌改一改，应当叫做米汤更合适。

    可这炒青菜就更凄惨了些，好似在黑灰里面滚过一般，油盐都不少，可火候过得不能再过，焦黑一片，里面的火腿根本看不清颜色。

    这样的菜吃着，先不口味，于生活的心情来，就是个障碍。

    钟应忱将碗碟收起来：“我去到外面叫些饭菜。”

    池秋委婉问道：“是不是今日的灶出了问题？

    钟应忱也才刚在此处住，干笑片刻，无法回答她。

    池秋本着珍惜食材，尊重他人劳动的精神忍让了几天，终于将“灶坏了”这个选项排除在外。

    明明与人有关，平白怪罪灶台，灶台何辜！

    偏生京里严防火烛，这院中除了专门的厨房，不能在别处生灶做饭，池秋在房中想了两天，终于被一碗羊杂汤逼上梁山。

    羊有五脏，心肝肺肚，哪一个拿出来做汤都各有各的滋味，羊肚筋道，羊肝鲜美，羊肠紧实，羊肉细嫩，只消都处理干净，略讲究些哪个先下哪个后下，大火火，时间多少，便足以烧出一锅鲜掉舌头的羊杂汤。

    可是这一碗，也不知是哪个天才做出来的，内脏不曾刷洗干净，赶着一起倒入锅里，不知煮了多长时间，盛出来便给各家送了过去。

    池秋实在吃不下这样的饭食，便进了厨房，见那厨子正在灶前盹，听见动静赶忙站起来，恭敬带笑，行个礼道：“钟大奶奶有什么吩咐，直接喊的便是，这里腌臜，莫要脏了奶奶的脚。”

    他站着的时候，手都是规规矩矩垂在一边，池秋倒不好难为他，只得问道：“今天做汤的羊杂可还有？”

    “还剩了些，奶奶若还要时，的再煮上一锅。”

    “不用，你拿过来，我自己做。”

    “好的，奶奶自己…”他刚应了半声，忽得张大了嘴巴：“奶奶要自己动手？这如何使得！这样的粗活…”

    池秋断他：“我便是做粗活的，你拿来便是。”

    接下来，这厨子便看着池秋用盐将羊杂又搓洗了一遍，料理得干干净净，再挥刀剁碎，不过是眨眼功夫。他愣了片刻，忽见池秋蹲下身便要给灶膛生火，跳跃火苗映着她白皙面庞，显得格格不入。

    他了一个激灵，忙上前道：“这火的来烧。”

    他烧火确实是一把好手，扇子只换了几个方向，便将火生得极旺，池秋依次下了羊杂，等了片刻，忽道：“转火。”

    厨子忙手忙脚要撤出柴火来，池秋瞄了一眼道：“太了。”

    她蹲下来挑了一两根柴撤出来，看了看火，开始在一旁调面粉。

    “奶奶是要摊饼？这个的拿手！”

    池秋实在信不得他的“拿手”，撤开身道：“我来就好。”

    那厨子只能看着池秋用水将面粉调和，再取洗净的羊肺出来慢慢灌入，这边忙活的功夫，羊杂汤鲜香气息早已绵绵而出。

    池秋另备上一锅水，将方才灌好的羊肺放进去煮熟，拿出放凉，拿刀切作一块块。此时离钟应忱每日回家时候已经很近，再没有时间去备面饼，池秋只得托人从街上买了些回来。

    她忙活停当，再回头时，发觉厨子看她眼神十分复杂，池秋想了想，又给他盛出了一碗，切了些芫荽撒在其上，一路带来的辣油直接在汤中淋上些许。于是这碗新出锅的羊杂汤既有了辣油的火辣，又兼具芫荽的清香，酸醋香油让味道层叠，带着羊杂本身的香气，让人瞥上一眼，就迫不及待想要尝上一尝。

    钟应忱连吃了几天清汤寡水，这天才一进了门，便让闻到一阵浓烈香味，池秋在灯下盈盈而笑，面前的桌上摆了好几样菜。

    他洗手的空当，池秋已经将买来的饼子一点点掰碎了放入汤中，钟应忱坐在案前，深吸一口气，便听见池秋俏皮笑问：“你猜，今天这汤这饼是在哪家买的？”

    钟应忱拿筷子敲了敲：“这饼，大约是永平坊前的李家胡饼，这汤嘛，自然是云桥池家食铺的手艺。”

    池秋便知瞒不过他，一边吃一边吐槽：“这官舍里的吃食虽便宜，可用料却也十分大方，这般做出来实在是糟蹋了。”

    “官舍是专供给在京中任职却无力买房的官员的，费钱并不多，但想要更好的，却也没了，何况，像我娘子这般厨艺精妙心灵手巧的，又有几个？”

    池秋瞥他一眼，嘴角的笑压也压不住。

    要他们认识也有许多年，当真是万万想不到，当日沉默寡言总是冷声呛人的钟应忱，竟也能这样嘴甜。

    “这是什么？”

    钟应忱夹起一块羊肺，在蘸料中过了过，好奇咬上一口，肉质紧实，弹牙筋道，又不乏细嫩。

    “这是西北地的吹面肺，原本要用面筋水做来是做好的，偏今天哪有这个功夫，只能先拿面水来凑一凑数了。”

    他们两人且吃且谈时，便听有人在外间唤道：“钟兄，你今日在哪里买的好吃食？”

    钟应忱听音便应道：“水兄若是不嫌，可进来同酌。”

    水编修就住在他们左手边，独自一个，吃饱不饿，先向池秋拱手见礼，看见桌上吃食时已经跃跃欲尝，笑道：“那某便不外气了！”

    翰林学士吃饭也和旁人不一样，池秋听他吃上数口，便能念出几句诗来，不由咋舌，心里还在想，若是她仍旧将店开在此处，便可请了这编修老爷前来免费吃宴。

    只需交上几首诗赋，供她贴在墙面，引人入店便好。

    待尝过那碟子吹面肺，池秋便眼见他蹭得站了起来，激动不已：“钟兄是在何处访得这吃食，可否告知于弟？”

    他感慨万千：“自从三年前从北地回来，便再未吃过这样风味的面肺了！”

    池秋虽听不懂他这话里许多典故，却是知道，这人是喜欢她做出的饭食的，一时对这人也添了许多好感。

    钟应忱也十分欣然，难得没有客气推辞，只笑问道：“这饭食可合意？”

    “自然合意！便拿这已尽杯盘来敬钟兄！”

    “不必敬我！”钟应忱摆手，笑指池秋道：“这些饭食，都是内子所做。”

    他平日常以谦逊少言示人，这儿话中却满是慷慨骄傲：“内子最擅烹饪，过手吃食无一不精，今日却是水兄来得巧。”

    他们这一番谈话给了池秋在京中折腾吃食的信心。

    为了能多多霸占厨房，池秋特地往厨下去了一趟，用每次十文钱的代价换取了官舍厨灶每日一两个时辰的所用权。

    时候虽不多，已足够池秋做出许多吃食出来。

    厨子先前还诚惶诚恐，却见池秋出入厨下毫无羞色，一系围裙行动更比他利落十倍，简单划上几刀便能将一个现成的红心萝卜雕成一朵玫瑰花，一整块豆腐都不必看，只听咚咚咚咚数声，再放到水里便是细如毫发的豆腐丝。

    日久天长，连厨灶上下和桌案处，都让池秋每日收拾得干干净净。墙上下了竹钉，将铲子勺子往上一挂，整个台面整整齐齐，一进到厨下，便觉得眼前一亮，十分清爽。

    池秋又将她的干净清爽几个字，重新又跟官舍的厨子念叨了一遍。他心里疑惑了许久，又见池秋不似旁家官夫人，虽待人和气，却也十分疏远，她却是十分好话的样子，便斗胆问道：“奶奶在家中时，时常学厨？”

    池秋一笑，将锅中的菜一颠，神气活现的模样：“我也是个厨子。”

    且还不是个普通的厨子，是池家百年厨艺传人——池秋！

    在这个大且居不易的京城里，池秋终于在厨灶中，找到了熟悉安稳，便是有再多不如意处，只需看着清灵灵的菜蔬，肥瘦相间的肉丝等诸般食材，在灶台烟火里变成一道道食材，就好似回到了少年时光。

    可便是如此，一旦钟应忱出了门，她一个人坐在房中，还是觉出有几分萧索。

    若是在家中，正是每日忙着上新菜定宴席的时候。一旦闲下来，竟觉得日子空得不得了。她本是个喜欢出门闲逛的性子，可钟应忱虽没什么，只看隔壁齐家大娘子每日静坐房中大门不出二门不迈的模样，她也知晓，这京里的官太太，许是都要像她这般，就守着夫君莫要出门，安于针黹最好。

    不然，便是给夫君丢脸了。

    她闷了半日，忽然外面有人唤道：“秋！秋！”

    熟悉异常的声音一旦传入，池秋便从凳子上蹦了起来，她还没来得及起身，那门已然自己开了一条缝，一双灵动眼睛转来转去，一落定，门便全然被推开。

    徐晏然从门外蹿了出来，直扑到池秋身上：“秋！我…我…我想死你了！”

    徐晏然自从嫁了人，便与池秋初见她时的样子相差越来越大。

    原来的徐三姐，虽总是沉溺于吃食，却依旧在嬷嬷丫鬟面前谨言慎行，行动规规矩矩，一点也不曾逾越。

    而现在的她呢？

    池秋瞅了瞅她旁边的丫鬟，见她一副放弃劝的样子，便知道，她的日子过成了当初梦想中的自由模样。

    高溪午仍旧一脸哀怨，想法子将徐晏然拽了回来，可怜巴巴道：“娘…娘子，为夫…还在这里…”

    每次一见池秋，他便常常有种错觉。

    这娶来的媳妇，只要稍稍不注意，便能和池秋成了一家。

    徐晏然才一站稳，便使劲拍了拍高溪午：“快！快把咱们路上买的拿出来！”

    池秋上前去看，只见那篓子中是几条鲜活的鳝鱼，正在里面蜿蜒游动。

    “秋，我们是特特来吃鳝段的！”

    徐晏然话才一出口，自己便觉出了不对，讪笑着给自己描补：“还是来看你的！”

    池秋却与她是一路人。

    京城什么东西都格外价贵，她每日里出门去买菜都要好生算计，这还是在夏日里，青菜便已经涨到了三十文一斤，钟应忱每日当值编书辛苦，还要想法添一些荤腥，池秋现下无法开源，只能节流，买菜成了一件辛苦活。

    徐晏然却让她这一声欢呼略略震住，向来只有她眼馋池秋做出吃食的时候，少见池秋这样看中几条普通鳝鱼的。

    她疑惑问道：“你莫不是没钱了罢？”