正月十八，天降圣眷。寻壑生父丘子衿昔年护驾有功，擢为蕴礼侯，享正二品俸禄，世袭罔替，此外，丘夫人也追封为二品诰命夫人，为世表率。然而丘子衿仙逝多年，因而侯爵实际受封者为其子丘寻壑。

    成帝原算给沈越一个九品头衔，叫他协理永安、新秀二县改革，可是委状迟迟未下。沈越回想起自己曾托羡陶传达效忠之意，便揣摩成帝不予任命是让自己便宜行事之意。理清缘由，沈越次日便策马飞奔永康、新秀二县，协助改革之策的落实。

    二人重又恢复忙碌。

    一年之计在于春，农耕尤其重视开春。去年在沈越不遗余力的带动下，桑苗保暖工作及时且奏效，万亩桑田顺利度冬。得寻壑引荐，沈越又去杭州请来了一批养蚕老妇，为开春孵化蚁蚕准备。日出日落，待回过神来，一个下旬就这么忙活过去了，沈越匆匆返回江宁，仅和寻壑聚半日，寻壑又因公务不得不返回官府。

    直到二月初四，沈越正在田里忙活，突然程隐赶来送信。沈越展信得知寻壑南下南越出差，遂问程隐为何不跟去。程隐只得如实相告：寻壑此番有意撇开亲随，悄悄雇了镖局动身。

    寻壑本欲先斩后奏的‘独游’就这么泡汤了，人还没下到杭州，就被轻骑狂奔的沈越追上。

    沈越在马身上一纵，径直跳上马车，掀帘就大骂：“沈鲤你干嘛！！”

    寻壑思虑重重，沈越这突如其来的出现更是让寻壑吓得跳起，待回过神，寻壑才问：“你怎么来了？！”

    沈越不理会寻壑所言，仍质问道：“出远门一个人都不带，摊上事儿了怎么办！”

    “我……外面都是人啊！”

    “人？！你请的都是饭桶吧，我闯进来了都不见人拦。”

    寻壑：“……”

    几名镖师挑帘，见车内二人虽争执得厉害，但举止甚是亲昵，最后脑袋一贴竟然吻作一处儿，遂烫手似的立马摔下车帘。

    唇舌交缠些会儿，沈越才松开，但鼻尖仍紧紧抵着寻壑，问：“怎么突然急着去南越？”

    寻壑想了想，才答道：“西蒙那边今年要求一百五十种样式，苏绣花样虽然变化繁多，但总归是换汤不换药。早年我在南越待过些时日，至今对粤绣念念不忘，趁着离交工尚早，我便到请命下南越瞧瞧，融汇吸收。”

    沈越冷笑，一只手滑进衣衽，贴上寻壑胸膛，捏住那颗点揉搓，寻壑躲避不已，却被沈越另一手臂死死顶住，退无可退，寻壑不得已提醒：“外面有人呢！”

    “哼，我只管自己快活，外面有人与我何干。你要不实话，我现在就办了你。”沈越着更加恣肆，竟解开了寻壑裤带。

    寻壑涨红着脸问：“我……我没瞒什么啊……”

    沈越一把推开寻壑，怒道：“没瞒什么？！单单为衙门的事，你用得着支开所有亲随？用得着处心积虑趁我不在偷偷南下？！我知道你瞒的不会是害人的心思，但这才是叫我最害怕的。和你了了多少遍咱俩要坦诚！坦诚！坦诚！既然算一起过，你有什么难处，就该出来，一起面对！”吼完最后一个字，沈越力竭似的，无奈道，“算了，我看你是压根没想和我长久，那恕我自作多情了，告辞。”着，沈越起身就要下车。

    寻壑衣衫凌乱，却也来不及收拾，跳起拉住沈越：“你别走，我就是。我去南越，是为了把我娘请回来。”

    沈越平静下来，审视寻壑，问：“你娘还在？”

    寻壑摇头，笑得甚是凄惨：“我娘在我九岁时就去了，直到我十五岁，才攒够钱给她在灵光刹立了个牌位。可惜，骨灰什么的，早就没了。我不想，是……南越是我身陷泥淖的地方，我不想你……连我自己都不愿回首那些脏事。”

    沈越把寻壑搂紧在怀里，柔声安慰：“我既认定你，就不会计较你的过去，以后别存着这个念头了。什么都自己扛着，你不觉得累，也多替我这颗发疼的心着想。”

    寻壑目中有星光窜动，可惜不消转瞬，光芒尽数灭去，寻壑恢复往日淡然得近乎麻木的神情，配合地依偎进沈越怀抱里。

    寻壑早已相好吉日，抵达南越的当天就登上桃花山，把供奉在灵光刹的母亲牌位请出来。之后四处采风的同时，还不忘搜罗奇珍异宝。其中收集到了数块霜白色的龙涎香，寻壑准备等朝廷南迁时，以祥瑞之兆上呈成帝。

    一日深夜，作坊里劳作的百姓们都回去了，寻壑仍在研究织挽工艺，沈越念寻壑晚饭没吃几口，便想着去附近酒家给寻壑带一碗热粥。跨出门槛时，却见一辆马车停驻门前，下来一厮，沈越莫名觉得眼熟。这厮见了沈越倒无甚反应，径自进入作坊。

    而今作坊里除了寻壑，还能有谁？沈越遂跟了进去。

    “百灵公子？……百灵公子！”

    百灵是过去寻壑在蓬门卖身时的艺名，时日久远，兼之数年不曾听人叫唤，因而在所难免地陌生了。这厮唤了两回，寻壑才抬起头，问：“叫我？”

    厮见了寻壑，喜道：“虽然有些变化，但模子还是原来的。百灵公子，我是伯喜，还记得我吗？”

    “伯喜？……”寻壑霎那反映过来，“你是侯爷派来的？！”

    伯喜连连点头：“是呀是呀，我家主子听到您到南越来了，差的请您移步会面呢。”

    寻壑连忙站起：“卑职深恐叨饶了侯爷，是故没敢登门拜访，未想侯爷垂念，卑职诚惶诚恐。”

    “百灵公子是侯爷最知心的故交，不必客气，请随我来。”

    寻壑离开时，才想起沈越跟着，本想差他回去，可前车之鉴，顾忌沈越回头又责备自己多有隐瞒，只得硬着头皮赴约。

    莲香楼，三楼雅间。寻壑推门，见房内共三人，其中二人侍立窗边，还有一人正翻看倚窗眺望。

    “……侯爷？”寻壑试探着呼唤。

    那扶窗张望的男子即刻跳起回神身，寻壑定睛，只觉得这人与记忆中的相差无二，全脸无一处棱角，圆圆胖胖活像过年摆的瓷娃娃。

    多年不见，这瓷娃娃却如过去那般，冲上前抱住寻壑脖颈：“百灵！！孤想死你了！！”

    对于侯爷这不分青红皂白的亲密，寻壑只觉得毛骨悚然，即便没有回头，寻壑此刻也能察觉身后那道目光的杀气，便找个借口拉着侯爷下来：“侯爷久违了，咱们到屋里叙旧吧。”

    “哎呀，不抱不知道，一抱吓一跳。百灵，你而今是正四品官了吧，听最近还加封了侯爵，是官府油水太少还是你奔劳过度，怎么还瘦得柴火似的？”

    侯爷的口无禁忌与过去无异，寻壑忙比了食指放在唇边，推着侯爷入内，并道：“不比侯爷，我生来就是无福之人，再多的富贵，身子也消受不起。”

    “又胡……欸，百灵，后面是你侍卫么？喂，子，你这样盯着百灵干什么”

    眼见侯爷就要上前质问，寻壑赶紧的跑到二人之间拦住，着急着解释：“回侯爷，这是我府上侍卫，他眼神生来就这样，您别跟他一般见识。啊呀，多年不见，我好多话想和你呀，咱们快快就坐吧。”

    好容易把侯爷跟沈越拉开一定距离，寻壑松了口气。

    侯爷虽然坐下，却仍不安分，捏着寻壑手腕感叹：“你这瘦得！去年孤见了些江浙流落到此的难民，他们不过脏了些憔悴了些，可都没你这么干柴似的！”

    寻壑：“……”

    “哎，当初就不该让你跟了那个叫沈什么……额，名儿我想不起来了，就叫沈王八吧。当初就不该让你跟沈王八的，那家伙心狠手辣，连自己兄弟都能痛下杀手，堪比禽兽啊！孤这座侯爷府虽不济，但再怎么也能凑出个数赎你出来。可惜你不愿意。”

    寻壑：“……”折扇屏风被拉开，虽然二人相隔，但寻壑此刻仍能想见沈越脸色。

    侯爷继续唠叨：“还有啊，你难得下一趟南越，也不跟孤一声，就算这么偷摸着来、悄悄地走？！”

    寻壑心想，自己原本计划着独自南下，就是为了避嫌沈越，方便和故友会面，可既然沈越跟来了，寻壑就必须得顾虑着他的感受，是故抵达数日却装聋作哑，未曾造访侯爷府。斟酌些会儿，寻壑：“昔日侯爷对我多有照顾，恩重如山。丘某不曾忘怀，何来忽略的心思。只是我昔日声名狼藉，登门造访，唯恐折损侯爷风评。”

    “切，孤向来不管别人怎么看我，你又不是不清楚。哎，你这人怎么还和当初那样，看似一切随意，可走近了就发现，你瞻前顾后，考虑甚多。人生有什么！只要不伤天害理，尽管顺着自己意思去做，哪来这么多顾虑！”着，侯爷给寻壑斟了满满一杯酒，得意地介绍，“这是暹罗进贡的木樨荷花酒，孤跟皇上讨了几坛，攒着舍不得喝。恰好你来了，快，尝尝味儿！”

    寻壑一饮而尽，侯爷又满上一盅，寻壑连忙摆手：“不，不了，一杯为饮，二杯是解渴的蠢物，这酒是好酒，我不能叫他变成蠢物。”是这么，但寻壑其实是顾忌屏风后对自己约法三章的沈越。

    侯爷不屑：“嗨，实话吧，你是不是因孤刚刚自己舍不得喝你才不敢喝的。别当回事，这坛酒，孤就是特意为你捎的，今晚上必须把它喝见底了！”

    寻壑哭笑不得，只得如实却又委婉地交代：“家里人多有叮咛，出外不得贪杯。”

    “哟，还娶了个厉害媳妇儿？！皇上都还没告诉孤呢！，是哪家千金！”

    寻壑被问得语塞，踌躇须臾，才道：“侯爷见笑了。我府上还没有夫人，不过府上甚是和睦，彼此间多有关心。”

    “噢，原来如此，好，那就不勉强你了。不过话回来，你知道当孤为何处处护着你吗？”

    寻壑忖度倏尔，摇头：“恳请侯爷指教。”

    侯爷凑近了些，揭秘：“是当今圣上的意思。”

    “？！”寻壑吓得倒吸一口冷气。只听侯爷继续：“当年王兄未曾和孤明原因，只叫孤对你多加关照。可惜，那时你在蓬门已头号倌，荣华富贵，你是信手拈来。而孤之所能，也不过是将你赎走，岂料你却婉谢了。孤没能帮你多少，但每回跟你话后，孤心里就能舒坦几天。哎，虽是关照，其实倒像是反过来的，是你在关照着孤。”

    看来皇上那事后就查清或者正在调查自己底细了。寻壑收敛心思，对侯爷回道：“侯爷言重了。句不知天高地厚的话，侯爷是我南越罕少的几个知心人。寻壑昔日金玉其外，但内里早已溃烂不堪，若非有侯爷这盏明灯，寻壑恐怕……恐怕今日世上已没有寻壑。”

    “寻壑……对啊，记得你姓丘，叫寻壑，名儿真好听。既窈窕以寻壑，亦崎岖而经丘。想必你父母是盼望你无论寻壑，抑或经丘，都要好好走下去。所以，今后莫再有上面那般的丧气念头了。对了，其实若单单是皇上的吩咐，孤大可不必与你交心，你可知，孤为何跟你要好？”

    寻壑想了会儿，无奈失笑道：“还望侯爷明示。”

    “你可知，过去为何你的戏最卖场？”

    寻壑摇头。

    侯爷抿一口酒水，款款道：“当年民间的传言，‘别的优伶，是在台上做戏；而蓬门的百灵，则乃’他就是戏，戏就是他，人戏不分，天人合一‘。咱们的首次见面，你就站在戏台上。当时正扮演《柳毅传书》，你是龙女。为了追求柳毅，你化身渔樵女子，与柳毅比邻而居，最终缔结齐眉之约，结为伉俪。孤本不爱看戏，可听了一段你的唱词，孤的魂儿愣是叫你给勾走了。……那次赎你出来，除了圣上之托，孤其实存了些私心。你本该是林间鸟，奈何却被囚在蓬门卖唱，所以，孤那时想将你赎走，再给你造一个舞台，让你尽情地唱、自在地唱。”

    可惜造化弄人，侯爷生怕鸟儿受惊，咬牙缩回已伸出去的手。

    侯爷一番告白，寻壑非但没有半点儿受宠之感，反倒觉得毛骨悚然。一来寻壑清楚，自己时候曾有心仪女子，并非天生龙阳，这也是寻壑当初拒绝侯爷赎身的原因之一，而跟沈越之前，二人约法三章，井水不犯河水，孰料两颗心双双越轨，是以诞生意外；二来，沈越此刻和自己一屏相隔，寻壑生怕沈越受激，冲过来惹出什么麻烦。

    万幸，沈越没有。

    但是回去这货会怎么反应，寻壑想不到，难免惴惴不安。

    ‘咕！’寻壑肚子不合时宜地叫了一串。

    侯爷瞪圆了言看向寻壑，随即抱歉道：“瞧瞧我，光顾着和你话，连菜都忘了叫，来人，广府凤爪、蟹子烧卖、水晶虾饺、萝卜糕、芋头糕、牛肉拉肠、姜撞奶……这些都是你当年爱吃的，孤甚至还记得你不吃猪肉，哈哈。来人，赶紧做了给孤上菜！”

    ……

    侯爷跟寻壑一夜畅聊，直到天际泛白，侯爷才放寻壑回去。

    寻壑似乎有些兴奋，挥退接送的马车，硬是要走回行馆。清早露华浓，沈越脱下外袍给寻壑披上，二人携手默默行走。

    叮铃叮铃，从雾缭绕的街道深处传来，寻壑醉意微醺，两臂搂着沈越胳臂，贴在他耳垂边解释：“赶早市的摊贩们推车出来咯。”

    铃声靠近，云雾中现出一中年男子，天冷清寒，他却光着膀子，胸前刀疤横亘，身后板车载着杀好除毛并对半剖开的一头猪，其中一只猪肘子伸出车板，悬空晃荡着血水流尽的肉体。

    寻壑呼吸渐渐局促，眼神失控似的，和那男人浑浊的眸子对视上。

    “啊！！！”

    毫无征兆寻壑突然咆哮，沈越尚未反应过来，寻壑竟直挺挺倒下，不省人事……