贾母生日本是八月初三，贾府在七月二十八就开始张灯结彩，丝竹管弦终日不绝。来往庆贺的王公将相里，有几位值得一提的：北静王、南安郡王、永昌驸马、乐善郡王，还有几个世交的公侯，他们都在宁国府送寿礼。女眷们则在荣国府落脚，有南安王太妃，北静王妃，还有诸多公侯家的诰命夫人。

    这样盛大的场合，贾母、王夫人等自然都是盛装迎接，举止言谈丝毫不敢松懈。

    南安郡王的夫人南安太妃是个极和蔼慈祥的人，到了荣国府，大家依礼相见，她又到荣庆堂给贾母拜寿入席，闲谈半天，渐渐的满屋里站满了来祝寿的夫人太太，邢夫人和王夫人带着凤姐和尤氏，忙得没有片刻闲暇，丫鬟媳妇们更是战战兢兢如履薄冰，都起十二分的精神。这些主子们带来的随从，呜呜泱泱把各个园子也站满了，又要仆妇们恭敬接待。像那些车马行李，也都需要人细细看管，谁也不敢喘口粗气。

    就连唱戏的女孩子们，也是昼夜不息地咿咿呀呀着，片刻不得闲。

    听完了戏，又宴饮半日，方才献茶，南安太妃问起宝玉，可巧宝玉去庙里祈福了，只有几个姐在家。贾母笑道：“我家里这些女孩子，不是病就是弱，又腼腆害羞得很，现在想必在看戏呢！”

    南安太妃道：“叫人请来给我瞧瞧吧！”

    贾母忙叫王熙凤去把上得了台面的史湘云、薛宝钗和林黛玉带来，又：“再就只叫探春吧！”几个女孩子很快赶来荣庆堂，向南安太妃请安问好。满屋的夫人太太也随之围过来相见，对这几个姑娘赞不绝口。

    南安太妃对史湘云很熟悉，笑道：“你听我来了还不出来？只等着我去请，我只和你叔叔算账！”又一手拉着探春，一手拉着宝钗，连声夸赞。宝钗来的时候把妹妹宝琴也带了来，太妃又去拉着黛玉和宝琴细细看，笑道：“这两个孩子我都想不出配得上她们的话来夸！你们家的女孩子都是极好的，我不知道最喜欢哪一个才好！”因吩咐随行的人拿来五份礼物：金玉戒指各五个，香珠五串。

    几个女孩子忙拜谢，北静王妃也随之送了五样礼物，把黛玉拉着看了半天，黛玉怪不好意思的。

    南安太妃倒是对着探春量许久：“这孩子一股子英气，看着实在是贵不可言！”

    姑娘们退出后，南安太妃略逛了逛就告辞了，是身上不大好，北静王妃也跟着告辞。

    却南安太妃夜里和南安郡王起贾府的姑娘们：“贾家那几个女孩子真真是极好的，怎么好孩子都到他家去了？我本来也是借着这个机会去看看有没有适合给我做儿媳妇的，其实都很不错。”

    南安郡王道：“那你选中了哪一个？”

    南安太妃道：“史家姑娘定亲了，薛宝琴也定亲了，余下的宝钗倒不错，只是我听是预备给贾宝玉的。贾家姑爷林如海的女儿林黛玉生得真是天人下凡，气度举止不凡，我只怕她身子弱了些。再就是贾政的女儿贾探春，虽是庶出也不紧，这孩子顾盼神飞，话行事像个男儿，倒也不是史姑娘那样天真烂漫，是那种精明能干、毫无俗气的，我想这个到了我们家，将来当家理事是很好的。”

    南安郡王道：“话虽如此，我听贾妃在宫里已经不得势了，贾家满府不成器的东西，也就贾存周强一点，也只是闲差。女孩家再好，若是这贾家坍塌了，咱们可受不起啊！”

    南安太妃道：“你的正是我所顾虑的，因此我临走也没有给个准话儿，只能没有缘分吧！”

    话贾母的大丫头鸳鸯无意中撞见迎春的大丫头司棋和表哥潘又安私会，心慌意乱，生怕自己一不心把人家吓破了胆，好不容易安抚好司棋，又想到凤姐病倒许久了，又去探望凤姐。

    到了凤姐住处，在平儿口中才知凤姐着实病得不轻，只是怕人嚼舌头，一直苦苦撑着。

    在这个关头，贾琏回来了，此时贾母轰轰烈烈的生日才过去几天，贾府暗地里却早就入不敷出了。贾琏每天急得团团转，一看鸳鸯在，就想让她帮帮忙。

    鸳鸯道：“怎么就到了如此地步？”

    贾琏叹气：“老太太生日花了几千两，几处的租子九月才能送来，这会儿周转不开。明日我们还要去南安郡王府里送礼，重阳节宫里娘娘的节礼也要预备着，还有好几家的红白事都要送礼，现在起码缺着三千两银子呢，我能找谁去借？鸳鸯姐姐你帮帮我，把老太太的金银偷运一箱子借给我，把这阵子熬过去，银子来了我立即去赎回来给你还回去。”

    鸳鸯一走，贾琏对凤姐叹气道：“宫里的太监每次来了必要搜刮，上次要一千两，我稍微愣了下，人家就老大的不高兴，这回又要三百两，长此以往可怎么得了！”凤姐道：“可见娘娘的日子不好过了！”

    贾琏想了想：“你有多少体己银子？拿点出来撑一撑吧，我将来还你！”

    凤姐病中坐起：“人家还总我贪了你们贾家的银子呢，你倒问我要！我们王家的地缝扫一扫，就够你们过一辈子呢！太太和我的嫁妆没有一样配不上你们！我担着骂名，还要由着你敲诈！我刚刚还想着要拿银子出来替你祭奠尤二姐呢，你的良心呢？”贾琏听了这话，哑口无言。家中府里的亏空，几乎要把他压垮。

    却凤姐的心腹旺儿和旺儿媳妇都是为凤姐在外面放贷收账的，很得凤姐的赏识。这两口子就得了脸，想要到了年龄即将放出去的彩霞到自己家当儿媳妇，可旺儿的儿子极不成器，除了酗酒，一无所长，彩霞的父母都不愿意，彩霞自己当然更不乐意，何况她这些年满心装着贾环呢！

    旺儿媳妇只好找凤姐帮忙，凤姐喊来彩霞的母亲，强行媒，彩霞的母亲不敢违抗，只好答应下来。

    彩霞不甘心，偷偷叫自己的妹妹找赵姨娘帮忙。赵姨娘知道彩霞对贾环有意，多年来照顾服侍没有一天不尽心尽力，一片痴心，她自己也很喜欢这个丫头，只是贾环太了，拖住了，没想到这丫头就被王夫人放出去了。

    晚上，赵姨娘服侍贾政休息，在枕边道：“彩霞是个好丫头，素日对环儿嘘寒问暖，体贴温柔，现在人家想要讨了去，我想不如留给环儿吧？”贾政道：“环儿这么，好好读几年书才是正经，收房里人还是等几年吧！”

    赵姨娘只好作罢，因道：“听南安太妃那日见了探春，喜欢得不得了呢，我真是跟着高兴好几天！”

    贾政：“可我惶惶不安的，按她专门要看咱们家的女孩子，应该有结亲的意思，可是自那以后并未提起，想是我们贾家渐渐颓势，人家也犹豫了。孩子固然是好孩子，这个家对不住她！”

    想了想，贾政又：“彩霞跟不了环儿，想必也拒绝不了旺儿家，毕竟是凤丫头的陪房，很有脸面的。哎，咱们贾家连下人也仗势欺人到如此地步吗？”

    赵姨娘道：“不然呢？你以为人人温良恭俭让的，像你一样？”

    且贾母因为宝玉夜里受惊，要求家中夜里严格禁赌，以免生事，所以太太丫鬟仆妇们查赌忙碌起来。

    这天，邢夫人在王夫人处坐了坐，出来园子里散心，忽见贾母屋里的粗使丫头傻大姐笑嘻嘻的拿着个花红柳绿的东西，因喊道：“傻丫头，得了什么这么欢喜？给我瞧瞧！”

    傻大姐就递给邢夫人，邢夫人一看，却是个五彩绣春囊，上面是男女相抱、不着一丝，傻大姐还嘻笑着：“这是两个妖精架！我还准备给老太太瞧瞧呢！”

    邢夫人吓得攥在手里：“哪里来的？还有谁看了？”

    傻大姐道：“我在山石上捡的，还没有人看过。”

    邢夫人道：“告诉了别人就要把你活活死，这不是好东西！”傻大姐吓得呆呆走开了，邢夫人藏在袖中，心里疑惑不已。

    凤姐在家和平儿事，忽然王夫人来了，喝令下人们出去，平儿也不得在侧，将房门一关，将绣春囊丢出来：“你瞧！”凤姐一看疑惑道：“哪里来的？”王夫人泪如雨下：“我当你是个能干人，谁知你也不管事！这样的东西大白天明摆在山石上，被傻大姐捡着了，幸亏你婆婆遇见了，不然早就被老太太知道了！你怎么把这东西丢在那里了？”

    凤姐变色道：“太太怎么是我的？”

    王夫人叹道：“除了你们夫妻，谁要这个？一定是琏儿这不成器的下流种子弄来的！倘或姑娘们看见如何了得？外人知道了脸面要不要？”

    凤姐急了：“这带子穗子一看就是外面市面上的东西，我怎么会用这样的料子？再，我成日和姑娘们拉拉扯扯，又在太太老太太跟前承欢，要是掉出来或者露出来一点，我有什么意思？我哪里糊涂到如此！再我虽年轻，大老爷屋里年轻的姨娘姬妾还少吗？园里的丫头又能个个正经吗？这绝对不是我的，也不是平儿的！”

    王夫人听了有理，叹道：“我也知道你是大家闺秀，不会如此轻薄，刚刚是气急了。你婆婆把这个拿给我，我差点气死了！