六月下旬, 大庆各郡县流言顿起, 道是桑落酒并无延年益、保生男抬之奇效, 甚至不少人相继出来哭诉作证, 家中亲人因桑落酒而故去者不可胜数。

    短短半个月时间，曾高达三五千钱一斗的桑落酒, 名声已臭不可闻，曾经求着桑落酒坊订酒的各方商贾齐聚河东, 堵在桑落酒坊外要赔偿。

    与此同时, 朝野风声又起, 道是五皇子李湛因治盐有功，帝君属意立其为太子。

    如果李湛顺利被立为太子, 那么, 袁氏一直扶持的李绍便失去了作用，而袁氏也将面临新帝与新势力的敌对和清洗——如同当年的霍氏。

    直至此时，袁氏终于有些荒神, 而在这紧要关头，给袁氏至命一击的, 却是曾与他们百般交好的郑氏、梁氏等大世家——他们竟在如此紧要关口, 齐齐堵到袁氏府门前, 讨要之前被袁信借去酿酒的粮食。

    此时春耕不久，秋收未至，正是青黄不接时节，又恰逢袁氏酒坊遭难，何来粮食还债？

    “这些狼心狗肺的东西！”袁相国被堵在府中, 气得吹胡子瞪眼，拍案怒骂：“往年我袁氏得意时，他们便过来摇尾乞怜，如今稍有不顺，便过来落井下石！”

    “阿爹莫气。”袁仁从门外赶进来：“绍殿下使人捎了信过来。”

    袁相国从袁仁手中接过信函，展开一看，却是更怒：“妾侍有孕，不宜见客？好个不宜见客！在这紧要关头，连他李绍也想与我袁氏画清界线？”

    “哼！李绍果然是个靠不住的。”袁信冷冷一笑：“难道他就不怕我袁氏倒向李湛？”

    “倒向李湛？五弟倒是得轻巧，”袁仁眉头紧皱道：“这大半年来，我袁氏往李湛的皇家盐业商团里安插了多少钉子？又偷偷囤了多少盐？倘若他知晓这些，又如何能为我袁氏所用？”

    袁信右掌抹过脖子，狰狞道：“既然如此，干脆一不做二不休！”

    “闭嘴！”

    袁相国和袁仁同时暴喝，阻止袁信接下来要出口的话语，却紧接着父子俩对视一眼，双方都看到了彼此眼中的炽热。

    ……

    大庆永威二十五年八月二十四日，御宇三十八载的永威帝于明光宫驾崩，遗旨五皇子李湛继位。

    消息传到辽东时已是九月初三，楚宁与白夙正率着军队和商团在乌骨城巡视，两人惊闻此事，不由默然相对。

    “帝君驾崩，”楚宁回过神来，不由轻声叹道：“这个一直勉力维持的时代，也终于要结束了……”

    虽然楚宁从来都没有见过这个帝君，但随着自己的官位越高，经历越多，对身在高位的挣扎和权衡，也越发感同身受。本以为还能见见这位曾重用燕夫人、李倾辞与自己的帝君，却没想到，竟从此生死两隔。

    白夙眸底也掠过几许罕见的茫然，她想起自己去年被宣入宫中，最后见到帝君的时候——那时帝君的神色颇好，不似有甚病痛在身的模样……可为何，为何却在这么短短不到一年的时间，就龙驭上宾？

    “传令全郡！”楚宁召来梁春花：“将我郡旄、卫民军军旗及各营营旗，全部降半旗致哀！”

    军旗就是去年扩军之后，卫民军所设计的军旗——底色为大红，上面绣着交叉的刀剑和盾牌，表示卫民军将手持刀剑，以身为盾，为保卫百姓和领土英勇战斗、所向无敌。

    而郡旄就是郡守出行时仪仗中的旄旗，代表着楚宁的郡守身份和威仪。

    在楚宁看来，不论这位帝君的执政能力如何，也不管这位帝君权术心术如何，单凭他能重用燕夫人与自己这等女子为官，楚宁也觉得自己应该为他致哀。

    登上乌骨城的点将台，楚宁默默遥望长安，伴随着沉闷的鼓点和军歌，她身后的郡旄缓缓降致棋杆的三分之二处。

    点将台下，燕夫人、楚柔、杨厚德、唐信、李文羽等人身着军服，率着兵卒列队而立。

    “全体都有！立正！”燕夫人踏步上前，传下号令：“解盔！敬礼！”

    所有人闻令解下头盔端于左手，右手紧握成拳，重重的锤在胸口。

    与此同时，远在帝都长安的皇宫内，身穿白色麻衣的李湛，正与一郡皇族子弟跪坐在明光宫里，听安公公伏地哭诉：“大行皇帝近来虽易疲惫，却总归还算健硕，然则，却不知为何染了风寒……”

    风寒。

    真的是风寒么？

    李湛眸中冷光划过，随即见安公公捧来一个锦盒，开之后，又从里面取出一卷黄绢：“这是大行皇帝草拟的传位诏书，有九寺大卿的副署……”

    “只有九卿副署？”李湛脸色微变，问道：“三公呢？”

    安公公顿时一抖：“三公……三公……”

    “有本王在此，皇侄无须忧心。”一身戎装，腰系素带的宋王率着侍卫急步而来，一把抓过安公公手中的诏书，开看了看，随即举过头顶，按剑环顾四周皇族子弟：“朝，不可一日无主，国，不可一日无君，奉大行皇帝遗诏，请五殿下灵前继位！”

    平素与李湛交情深厚的皇族弟子和官员连忙磕头：“臣等奉遗诏，请五殿下灵前登基……”

    宋王眼见李绍等人还没反应，不禁威声喝道：“大殿下，七殿下，九殿下，你等还不行礼？”

    ……

    “先帝方才龙驭上宾，李湛就迫不及待的登基称帝，也不怕人骂他吃像难看？”拆开一封长安传回的消息，楚宁读罢，忍不住摇头：“比起先帝来，李湛到底是嫩了些，也急了些。”

    “确实太急了些。”白夙捡起另外一封看了看，随手递给楚宁：“九月登基，十一月就以私藏兵甲，意图谋反之罪名抄了李绍府邸。”

    “李绍竟然就这么死了？”楚宁完信，简直不敢置信：“袁氏竟然没帮他？”

    白夙想了想，应道：“商队传回来道消息，是袁氏提前几天，将大皇子妃和皇孙接回省亲。”

    “看来，好戏还在后头！”楚宁失笑，随即摇头道：“从去年开始，阿夙便操纵桑落酒价，诱使袁氏把大量存粮拿出来酿酒，今年也不算是丰年，袁氏纵然良田美地无数，但还完郑梁等世家粮食之后，所剩也应当不多，与李湛斗起来，底气不复当年了哎……”

    “袁家少粮，却囤积了大量钱财。”白夙思虑道：“如果商队带回的消息没错，他们手里应该还囤了不少私盐。”

    楚宁看向白夙，问道：“接下来，阿夙准备如何？”

    “继续大量收粮，抬高陈郡、河东等郡的粮价。”白夙语声微顿，想了想，复又道：“再想办法压低盐价……”

    “阿夙是想让袁氏手里的囤积盐贬值？”

    楚宁眼睛一亮，兴奋无比——白夙从去年布局到今年，其目的之一，就是想利用经济手段，来抽空袁氏，甚至是击垮袁氏！

    “太好了！今年囤了半年的咸鱼干的咸肉干，终于可以换成钱和粮食了！”

    比起真刀真枪的战争，这种不用直接面对战后废墟的经济战争，更让楚宁觉得能接受，甚至有些跃跃欲试，不过，她还是有些担心：“如今手里的资金，能撑起这样超大商业布局吗？”

    “金矿现在已经开始产出，辽东郡府的收支，也已能够自给自足。”白夙顺手拖过纸笺，边写边算道：“红颜阁有服饰、香皂和澡豆，天上人间有食宿和白酒，四海商团有水泥陶器、瓷器和木器等等………另外算上千金台和九州镖行的收入，我现在账目结存的现金，已经超过了三百万贯。”

    “倒也差不多了。”楚宁点了点头，随后叹道：“也不知卿姑娘冀州之行顺利否……”

    ……

    凤九卿离开辽东之后，并没第一时间赶去冀州，而是搭着商船到了东莱。于蓬莱城登岸后，她便去九州镖行借了匹马直赴黄县县城。

    如今的黄县早已不复当年，不但人口多了许多，商业繁华了许多，甚至连当初破旧的县城也已拆掉，与牧羊城一样，建起了不少青瓦白墙的漂亮院落。

    凤九卿在这些院落间走走停停，看着那些匆匆来匆匆去的身影，不禁心生感慨。

    “爷，瞧您孤身一人，可需奴为您解解旅途乏闷？”

    “嗯？”凤九卿看看周围，再看看拦住自己的薄衣妇人，疑惑道：“你唤我？”

    “原来是位姑娘。”那妇人的眼睛和耳朵似乎都不太好，凑近端看了又看，才满脸失望道：“是奴失礼了，求姑娘莫要怪罪……”

    突然有人凑近，凤九卿下意识便想拔剑，却在即将出鞘时顿住，脱口唤道：“如烟？你是如烟？”

    那妇人听得凤九卿唤她，顿时僵住正要拜下的身躯，慌乱道：“姑娘认错人了罢？奴……”

    “你就是如烟……你……你为何变成这模样了？”凤九卿扶住如烟：“这……这白灰竟是石灰粉？你为何要将石灰粉抹在脸上？”

    然而，不等凤九卿细问，那如烟竟似凭空生出了神力，粗暴的推开凤九卿，跌跌撞撞的跑进了巷里。

    凤九卿默默看着如烟的背影，犹豫片刻之后放开马匹，提着剑与行囊步入巷，远远的跟在如烟身后。

    如烟大概已看不清十步之外的人或物，却摸索着敲开一扇又一扇的院门，被一个又一个开门的男主人占便宜，被一个又一个开门的女人骂下贱。

    凤九卿不知道自己跟了多久，也不知道如烟到底敲开了多少门，拦住了多少人，终于的终于，她拦到了一个客人。

    这客人是个蓬头垢面的花子，举着一枚不知从哪里讨来的铜钱在如烟面前晃了晃，如烟便跟着他到了一处巷尾，任他施为。

    凤九卿抱剑站在不远处，静静的看着这一些，看着那花子哼着不成调的曲出了巷离去，看着如烟摸爬在地上找着那枚铜钱。

    可地上根本就没有钱，那花子只是将铜钱扔到地上，让如烟听见声音之后便捡走……

    ——错了吗？

    真的错了吗？

    当初楚宁抄了春风楼之后，这些原本还有安身之地的女子，从此流落街头，从此跌入泥渊，从此万劫不复……

    朝廷中大臣、贵胄、世家，都在忙着争权夺利，辽东使君楚文和在忙着对外扩张，师妹白凤在忙着赚钱，忙着斗袁氏——谁想到过这些生活在底层的人呢？谁在意过这些生活在最底层的人呢？

    如烟捡起凤九卿丢在地上的铜钱，摸了又摸，数了又数——五文！足足五文！

    买了半碗麦粒，如烟用衣罢兜着，如获致宝的捧着回一个山洞，找来一个半残的陶罐，吹燃埋在灰里的火种，开始煮起没剥壳，也没磨破的麦粒来。

    凤九卿看着她煮熟麦粒，看着她扶出一个半残花老妇人，用竹筒盛着麦饭喂她，笑着：“阿歆，今个儿我找了份工，领了工钱，终于可以让你吃上饱饭了……”