本多忠胜这时五十八岁了。他一生中参加了五十七场战役，经历了无数次生死存亡的危，但在他身上却不曾留有一处伤痕，最近他自己也“身子缩了”这么苦笑那样，整体上是有了好似瘦精悍的感觉，但在心底深处却更增添了成熟的风格，不知不觉间便会给人带去一种超脱世俗，老僧那样的印象。

    “这还只是个内部消息，不久的将来在将军家族将有一场重要的庆祝仪式。”忠胜用他低沉沙哑的声音，“届时将会在伏见城的大马场举行竞马赛事，因此幕府发来了在谱代家臣注2：谱代家臣中让我们各自选好一名代表的通知，所以本城也需要选出一名代表，这是一生一世中可能只有一次享有崇高名誉的赛事，来到此处的各位都是精于马术的人，我很难指定一人，所以公平起见，就由你们自己投票推选，让得票数最多的人来担任这代表吧。如果有人对此存有异议，不必顾虑请提出来吧。”

    大家一下子都身子绷紧了。不久后家康将把将军的职位让给世子秀忠的传言早有耳闻，那是去年六月初，西部各诸侯往江户城送出了人质时就有了的传言，“重要的庆祝仪式”这个法，那肯定是这将成为事实了，如果真是这样，那确实是一生一世只能有一回享有崇高名誉的赛事了，不会有人会没有“让我来”的想法，忠胜是察觉到如此才采取了投票推选的方法吧。

    没人有异议，于是贴身侍卫的人马上拿来了准备好的笔和纸，十六人一个一个按顺序将选票投入。全部结束后将选票收集起来，忠胜自己一张一张亲自宣读。

    “深谷半之丞。”

    第一张是半之丞，之后也是，第三张也一样。

    忠胜苦笑着“半之丞挺有人气啊”着继续宣读。

    但是除了只有一张松野权九郎外，剩下的十五张都是半之丞。

    “哦”大家自己投的选票但还是都不由地果然如此，感叹不已。忠胜也虽然在心中有同样的预料但大家如此同心合意。他还是张大了眼睛。

    只有权九郎一个人好像有些没法理解这个结果，

    “我只有一张吗？”他歪头问道。

    “不错，有什么问题吗？”

    “不，也不是有什么问题，只是，”

    他眼露有些不舍的表情正这么着，“就算有三张，五张也没法和深谷对抗呀。”有人这么，大家都扑哧扑哧笑出声来。

    “既然如此，半之丞，”忠胜坐正身姿，“参加竞马赛事的就确定是你了，这是代表桑名整个藩国的任务，离赛事还有一些时日，作好充分的准备，还有，如果在藩国中有你喜欢的马，不管是谁的都无需顾虑可以使用，这意思已经向老职注3：老职们交代过了。”

    半之丞平伏那里接受主令，但并不见他有多激动，只是静静地和其他人一起退离了主公面前。

    刚回到警卫室马上就有人“请乘我的马”开始如此请求。

    “在下的黑熊是南部产，有五纪（马的身高一般高出四尺后到三寸为止用寸计数，四寸到七寸间是用纪来计数的），速度特别快，务必请乘在下的马。”

    自己的是木曾产的良驹，我的是三春的骏马，听了这事的人一个接着一个过来求他。一生一世只一回的赛事，骑是半之丞，所以用自己的马让他来赢取赛事那是十分自然的人之常情。但是半之丞既不点头也不回绝一副冷漠的脸色，到了时间便丢下一切马上退离了城堡。

    深谷的家在武士住宅区的边缘地带，后院马上就能看见揖斐河的水流，进门后的正面是住房，左边展现在眼前的是一处宽阔的庭院，那里有一栋家臣用的长屋注4：长屋，长屋边上的马舍成直角形和主屋连通在一起。回家后的半之丞不去住房，他走过庭院往马舍走去。那里正有一位十七岁模样的姑娘，用马盆中的温水在给马洗脚。

    “您回来了。”

    向走近过来的半之丞看去，姑娘急忙放下卷起的裤裙站起身来行礼。

    她正要将十字带也解下来，半之丞摇制止她，自己靠近马边，在马颈处轻轻地拍打了几下，那是一头有着两寸长的茶褐色体毛，没什么特征哪儿都有很普通的马，十天前吃坏了肚子，眼中的神色和混杂的毛发都失去了光彩，整体都是一副十分寒碜虚弱的感觉。

    “听您用桧树叶的热水给它洗脚能够好转，正在这样试试。”

    姑娘这么道。

    半之丞没话走进马舍，他翻了翻马窝里的稻草，嗅了嗅排泄物。

    姑娘一只抚摸着马的侧腹，一双眼被半之丞的后背身影吸引住了似的，一动不动地盯在他身上。

    注2：谱代家臣=从祖辈数代便是家臣值得信赖的家臣。

    注3：老职=官职为中老或家老之类的重臣。

    注4：长屋=一栋建筑用木板隔成复数间长方形的住房，供多个家庭居住，大多用以平民或低级武士的集体住房。请牢记:,免费最快更新无防盗无防盗