城中落初霜（四）

    香苗比左内三岁。两人都出生在福井的藩国领地，因为有从表兄妹的关系，而且他们两家的住宅也离得很近，所以两人从就是经常往来的青梅竹马。左内是一个身材瘦，皮肤白皙，眉清目秀的美少年，他话不多，很和善，甚至可以像一个性格温柔的少女。他父亲长網是藩医，所以他很早就开始了文学的学习，但是马上就显露出他出众的才能，当他十五六岁的时候，就已经到了在福井藩中无人不知其名的程度。

    那些往事一直在香苗的脑海中活生生地回荡。当时，左内已拜入藩儒吉田东篁的门下，从在常盤町的自己家前往学习。他总是竖起一边的眉头，左抱着书包一个人静静地走来，他那种有些虚弱的感觉，面带忧愁似的，挂落着两三根乱发的白皙脸颊，很容易给人一种妖娆美艳的印象。香苗十二岁（叫名十四岁）的初夏。她带着婢女去买东西回家，在幸桥路正要拐弯时，她发现左内正往丰岛那边的校场走去。她急忙停下脚步，只见和他同年代的五个少年，就像护卫似的，隔开一段距离前后围着他，随他一起走着，那些少年是当时有名的粗鲁少年，他们自称“青龙组”，是一群在城区胡作非为的家伙，发现这个情况，香苗让婢女先回家，她自己跟在了他们的身后。少年们走入了校场外的杂木林中，他们以左内为中心围成了一圈。左内冷静地看了他们一圈了句什么话。从香苗躲藏的地方没能听清楚他的话，但马上，名叫莳田金五的少年就像要压下他的话似的，大声叫喊起来，她听得很清楚。金五骂左内是个软弱者，长着一张白脸，像个臭女人似的家伙，他骂了一大堆坏话，最后还，左内和喜多家的香苗有淫猥下流的关系。香苗听得很清楚，虽然其实她并不明白那些话的是什么意思，但还是，就像一张遮住了什么罪孽深重的，有违伦理之罪的帐幕被突然揭开、被发现了似的，让她感到痛苦的羞愧和愤怒而浑身颤抖。

    左内冷静、但尖锐的声音喊，——你谎！——不许毫无依据的事，我是一个男人无妨，但对女人会发生无法挽回的后果，你必须取消前言。——没必要取消。比金五的回答更快，左内拔出了长刀。被吓到的少年们四散逃开，但左内的刀尖抵住金五不让他动一步。——金五，取消刚才的话。尽管他的声音还是很平静，但他那眼睛却像燃烧着烈火般灼灼地凝视着对方的脸。

    香苗至今也忘不了那时的感动。平时像个女子那样看似很软弱，从不曾发过火的左内，为了香苗竟然拔出长刀对敌。被他那拼命的声势所压倒，金五取消了他的暴言乱语，但对香苗来这些已不是问题。他竟然为她拔刀维护名誉，他那坚定的态度，但就这一点，天大的耻辱她也觉得都已经被抹去了。

    左内十六岁时，他为了在绪方洪庵那里学习西洋医术和兰学去了大坂。分别时，趁着只剩下香苗和他二人时的会，——那时为了香苗让您遭遇了危险真对不起。到那时两人从没起过这件事，所以刚开始左内似乎不明白她的是什么事，但香苗告诉他自己看见了那次的争吵后，他立刻红着脸避开了视线。那种表情反而更让香苗十分狼狈，香苗自己也觉得红到了耳根，她慌忙逃离了现场。

    此后的第三年，左内为送别临终的父亲返回了家乡，在他二十一岁的春天又去了江户。在那两年之间，左内经常访来喜多家，和香苗的兄长勘一郎一起讨论问题。那时他已继承了父亲的家督，也被任命成了一名藩医，但只因为他的外科术，种痘，还有解剖这些新医术而被看重，而且，他还把各种西洋医学书传授给同事的医师，就这些他已经享有了极大的名声。可是，他和香苗却没能有会亲切地交谈，为了学问的修行他又去了江户。

    第三次回来是他二十三岁的时候。在这驻扎江户的两年期间，他完全改变了方向。他和藤田东湖、安井息轩相识，更和西乡吉之助结交，作为志士他迈出了第一步，同时，他受到藩主松平春嶽侯的提拔，随侍在君主身边，成为和铃木主税、中根雪江等重臣一起参与藩国重要国事的人物了。香苗见到左内，是在他回乡后开始统管藩校明道馆后，过了一段时间之后。香苗从兄长那里经常听左内的传闻，所以她在心中想象不知他会变成什么样，然而，见面后发现他一点也没变反而令她很吃惊。

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