李正白怕妙莲的亲事张扬开，一等邹氏走，就下逐客令：“扈妈妈有心了，我这边正使着手，等闲了——”

    “那我找二太太家的三位姑娘卖花翠去，她们岁数也大了，正是用着我的时候。”扈婆子扭着胖乎乎的身子要向里面去，李正白忙抓住她，进了倒座房里，对妙莲：“扈妈妈来了，快把火簇一簇。”

    扈婆子瞅着妙莲，笑道：“姑娘，过了年，就虚岁二十了吧？”

    这般大了，还未出门，妙莲双颊腾地红了，既恨扈婆子多嘴撩舌，又怨李正白、蔺氏无事生非，扭身出了这屋子。

    李正白十分勉强地笑道：“妈妈，过了年，妙莲也才十八，哪能算是二十岁？”

    扈婆子从鼻子里哼了一声，“女大不中留，留来留去留成仇。该给姑娘好好算了。”进了房门，蔺氏让了她一下，她就大喇喇地坐下。

    李正白看她这样拿腔作势，料到她来者不善，赔了十二分的心，装糊涂地问：“妈妈今天怎么有空来我们这？”

    扈婆子：“嗳！一言难尽！”呷了一口茶，吐出茶叶沫子，又啃着玫瑰馅饼，耷拉着眼皮慢慢地：“原先，有一户上等人家，听你兄弟家有三个如花似玉的姑娘，就要来求那第二的姑娘。”

    “是哪个上等人家？”

    “也不是旁人，就是靖国公府的舅老爷家。”

    蔺氏不由地惊叹道：“怎么，我叔子厉害到了这个地步？连靖国公府的舅老爷家都知道他？”

    “不过——”扈婆子摇了摇头，李正白心被提起来，赶紧地问：“不过什么？莫非那个哥儿是庶出？庶出的也不怕，他们家的人伸出一根手指头，都比我们腰杆子粗。”

    扈婆子：“可惜，人家听之后，听你和个杀猪的结了亲家，就觉得这门亲事不匹配。”

    蔺氏犹如被人扇了一巴掌，羞恼间，觉得扈婆子后头必定还有其他的话，忙杀鸡抹脖子地给李正白使眼色。

    李正白讪笑道：“这门亲事，还是妈妈您给做下的，您现在怎么又这种话？”

    “虽是我做下的，可现在也由不得我了。钱老猪他知道你家发达了，他肯瞅着煮熟的鸭子飞了不成？他一准不肯善罢甘休。”扈婆子叹了一声，李正白死死地咬着牙根，过了半晌，发狠地：“那猪老钱有什么能耐？他识时务，就自己上门退亲；他不识时，那就别怪我心狠手辣了。我就算立时退了这门亲，他敢一个不字？”

    扈婆子捂着心口，叫道：“大老爷，这才到哪？怎么就发起狠来了。人家诚心要做这门亲，还不得替你筹谋？只是，这件事，他主人家不好露面，须得五六个下人出马恫吓那猪老钱，吓破他的胆子，叫他知道自己惹了不该惹的人，过来主动退亲。”

    “……由他家出马，那再好不过了。”李正白一个大喘气，因想这点子事，在大户人家眼里不算什么，就和蔺氏两个神色放松下来。

    扈婆子：“我也这样呢，只是请人家下人动手动脚的，少不得，要给他们买些酒肉吃。大户人家的下人，眼界高呢，要是买几钱银子的酒肉，那不是他们的脸吗？幸亏咱二老爷家有钱——”

    “不用惊动我二弟，妈妈，你望望我像是差那几个酒钱的人吗？”李正白给蔺氏递了个眼色，蔺氏做梦都想叫妙莲早日退亲，她慌地出去，去柜子里翻出一块二两三钱四分八厘的碎银子，走来交给扈婆子，“那酒菜，就劳动妈妈帮忙采买、整理了。”

    “我省得。”扈婆子忙°)?理( ?° ?? ?°)?把银子接过，塞进裤腰里。

    李正白亟不可待地问：“妈妈，快别卖关子了，那户人家，究竟是哪户人家？”

    蔺氏：“一准是柳大太太的娘家，孙家！再不然，就是柳二太太的娘家，应家！……总不会，是柳老太太的娘家陈家吧？”

    扈婆子：“都不是！其实大老爷方才就在人家门前站了好大一会子呢，就是前头开客店的宋家！”

    “开客店的？”转弯太快，李正白一下子咬了舌头，听扈婆子不停地卖关子，他还以为是什么了不起的人家呢。记起刚才人家劝那书呆子的话，不快地蹙眉：“他家的姑奶奶，不是姨奶奶吗？这也算是舅老爷？”

    “怎么不算？”扈婆子整了整袖子，慢条斯理地开了口，“大老爷，你不要瞧了宋家！他家老爷子，也是举人出身；现在开着一间日进斗金的客店——就算不做买卖，你瞧瞧人家那大院子！没点家底的人，买得起么？更了不得的，是他家姑奶奶现在靖国公府里，可是大老爷的心尖子呢！插金戴银、呼奴唤婢，要一奉十，言听计从，把个正经的太太都比下去了！去年又生了哥儿，越发了不得了。”

    “不行不行，我二弟绝对不会答应。”李正白把头摇成了拨浪鼓。

    “呵，大老爷，你糊涂，”扈婆子语重心长地拍了拍李正白的臂膀，“这做官，不但要有才干，还要上头有人。不是我瞧两位老爷，除了那远在南边的两淮节度使家，你家在京里还有什么要紧的亲戚？这做亲，有时候瞧着像是强扭瓜儿，实际上，是苦是甜，得等生米煮成熟饭再！你瞧那寡妇改嫁，哪个不要假惺惺地哭一路？等后头日子越过越红火，你问她悔不悔？问一百次也是不悔。问她谢不谢当初推她一把的人？她恨不得来世做牛做马报答人家呢。二老爷是读书人，不懂世态人情，死要面子假清高。老身也知道，他绝对不会亲口答应，但是，大老爷您推他一把，他又绝对不会不答应。大老爷您可千万要替他掌好舵盘呀，二老爷在仕途上能走多远，全仗大老爷为他铺谋定计啦！”

    “这……”李正白被得迷了心窍，仔细想一想，公侯人家里随便哪一个，拔一根汗毛，都比他们腰杆子粗。他实在没资格瞧不起人家。

    蔺氏舔了舔嘴角，问扈婆子，“那宋家有能耐叫猪老钱退亲？”

    “嘁，屁大点事，还能难得倒靖国公府的舅老爷？”扈婆子轻蔑地一轩眉头。

    蔺氏声地：“荣喜他爹，这门亲事，咱做了吧。再不济，红豆也嫁了个有钱人，咱妙莲可是要嫁给杀猪匠呀！”

    扈婆子见李正白公婆都动了心，又：“大老爷慢慢想着吧，临近年关，人家忙着呢，这门亲事，等过了年再提也不迟——就是那个猪老钱，他看你家阔气了，怕到嘴的肥肉飞了，一天八百遍地催我，做梦想迎你家莲姐儿入门。”

    “这……稍稍一听，就知道那宋家的底细了，怎么能瞒得住人？”李正白砸着嘴，仍是拿不定主意。

    扈婆子从袖子里掏出汗巾，将剩下的五个玫瑰馅饼用汗巾裹了，笑一声，“我拿回家给孩子吃，”站起来后，被蔺氏拉住袖子，又乔张乔致地，“大太太，你这是做什么？日头短，过一会子天就黑了，放我回家去吧。”

    蔺氏干巴巴地笑了两声，把扈婆子摁回去，声地问：“妈妈，你，咱该怎么瞒住后头那一家？”

    扈婆子见李正白也抬头等着她，就笑道：“二老爷是个书生，二太太又是个妇道人家，又是久贫乍富，初来乍到，无亲无故。等我领着宋家的姑奶奶上门，二老爷不便露面，必定是二太太出面接待。二太太不知姑奶奶的底细，定会向大太太听。大太太搪塞她，声声句句，叫她仔细着，不要得罪了贵人。吓得她六神无主、大气不敢出，这事也就成了。”

    “不用我话？”李正白暗暗地松了一口气，蔺氏在他肩膀上一拍，“你早早地带着荣喜躲出去，她向我听事，我要么一问摇头三不知，要么胡诌了瞎话哄着她。”

    扈婆子笑道：“到底是大太太心里明白。”

    “就怕之后……”李正白踌躇了一下，蔺氏：“你的胆子，比芥菜籽还！之后怎么着？你一句不知情，他还能六亲不认，撵你这亲哥哥出门不成？”

    李正白在心里把盘算噼里啪啦地拨弄一回，嘴里槽牙猛地一错，下定决心：“那就劳妈妈费心了——左右二弟有三个女儿，嫁错了一个，后头再认真挑选夫婿，也碍不着什么。”

    蔺氏嘴一撇，“错什么？据我，两家就是门当户对，一点都不错。”

    “大太太的是，要不是二老爷牛心古怪，咱们还犯不着这么费事呢。大老爷、大太太，你们万事不管，单等着我和宋家姑奶奶上门吧。这事，宜快不宜迟，就在这两日里。”

    “那妈妈快些来，别叫我们心里七上八下地惦记着。”蔺氏瞧扈婆子眼珠子滴溜溜乱转地向她屋里量，唯恐哪样东西又入了她的青眼，忙满脸堆笑地把她送出这屋子。

    走到院子里，扈婆子瞧见廊檐下挂着一串串腊肉、腊肠，待要开口，又见蔺氏酸着一张脸，忍着痛没开这个口。

    蔺氏送了扈婆子出门，整了整头上扎着的汗巾，“这个成了精的胖葫芦，这种事，也亏她想得出来。”