“筠哥儿，此番要叫你父兄受累了。”陈氏摩挲着摁着扶手上的兽头，恨不得把那兽头当成宋氏，一把掐死。

    “老太太，您这话，可就见外了。”赵筠谦逊地低着头，准备跟随孙氏去关银子。

    “慢着！”帘子外传来一声呼喝。

    赵筠认出是靖国公府大老爷柳徽的声音。

    陈氏蹙眉，“这才什么时辰？大老爷怎么回家了？”边上一个伶俐的丫鬟走来，声地：“老太太，是宋姨娘娘家的厮，跑去衙门里找了老爷。”

    “哼，我就知道他是为那个八百两银子买来的狐媚子撑腰来的。”陈氏恨铁不成钢地掐着扶手上的兽头。

    丫鬟的声音虽，但屋子里静得一根针掉下来也听得见，于是，二太太应氏戏谑地瞥了孙氏一眼。

    孙氏不动如山，仍是一副温婉和柔的模样。

    门上的帘子起，柳徽走了进来，斜睨了赵筠一眼，“你们家，就是这样办事的？”

    “晚辈惶恐，还请大老爷指教。”遇上节外生枝的事，赵筠也只能装老实人。

    陈氏道：“老大，人家为咱家分忧解难，你不奖赏人家，怎么一开口，就排揎起人家来？”

    柳徽给陈氏请了安，起身后，淡淡地：“老太太，这种事，万万不能做妇人之仁。”

    “那，以你之见呢？”虽靖国公仍精神矍铄，但他毕竟是年过古稀的人了，料想一二年内，这偌大的国公府就要由柳徽继承了。陈氏作为一个曾在沙场征战过的女中巾帼，望着越来越不驯服的长子，不由地怒火中烧。

    柳徽道：“此事，万万不能遂了那起子人的心意！据儿子，就叫朱秀安夫妇登门，拿了我的话，叫那李家速速和宋十一定下婚约。两家结为秦晋之好，料想，就算李家上下得了失心疯，也不敢和咱们柳家作对。”

    “老爷，万万不可！”孙氏上前一步，忧心忡忡地，“李家若想和宋家联姻，事情就不会闹到这个地步了。此举，恐怕会惹恼了江南举子，‘少年’矜贵，那些老举子就算了，新中举的，哪一个不是意气风发、自信满满，个个都以为自己是旷世奇才，此举了他们的脸……”

    “呵，拜在我门下的江南举子如过江之鲫，我还怕他一个无名之辈？”

    “老太太，”孙氏只得求陈氏出声。

    应氏微笑道：“大嫂子，大哥的才是正理。咱堂堂国公府，岂会被一个举人威胁到？就算康国公府叫人上书弹劾咱们，难道，咱们是吃素的？这一次低了头，叫人嘲笑咱们软弱无能，后头欺负咱们的人，还不知道有多少呢！”

    陈氏心头的怒火一扫而去，和蔼可亲地望着柳徽，“你是男子汉，没有我们的妇人之仁，那么，就听你的吧。”等你磕得头破血流，就知道，什么叫做姜还是老的辣，什么叫好汉不吃眼前亏。

    柳徽扬声道：“听见老太太的话了吗？朱秀安，你两口子挑出四匹尺头来，跟着筠哥儿去李家求亲。”

    “是。”

    出了靖国公府，赵筠和靖国公府的管家一同坐在马上，赵筠悠然地看着街上缩头缩脑的行人，瞄见朱秀安趾高气昂的，俨然是一副明儿个就要接管整个靖国公府的架势。

    朱秀安也不屑地扫了赵筠一眼。

    二人走到青云街上，忽地听见噼啪一声，旋即一辆骡车上，有人扬声骂道：“瞎了你的狗眼了，往哪扔炮仗呢？点燃了我的线，看不剥了你的皮！”

    抬头望去，是一个满脸风尘的汉子，坐在一辆堆满箱子的骡车上，车子边，有容典的伙计，也赶着去揍那个乱扔炮仗的狗儿。

    真是江山易改，本性难移。赵筠感慨着，翻身下马去翻那箱子，懒懒地问伙计，“这一车多少钱？”

    “回二爷，这一车好了五百两银子。”

    “胡扯！三百八十两。”

    赶车的汉子顾不去狗儿了，搓着两只手，堆笑：“少爷，三百八十两，叫我赔到姥姥家去了。”

    “快过年了，去姥姥家走一趟，也是人之常情。”

    “少爷，您不能这样！三百八十两，我连本钱都赚不来。”

    “这就是最高的价了，等明年新丝出来，你这一车，二百八十两，我都不要！”

    “……您给涨点价钱，四百五十两？”

    朱秀安瞧赵筠和个下等人讨价还价，从鼻子里轻轻地喷出一道冷气：到底是商户人家，一天到晚的计较这几钱几厘，难怪一点点事，就吓破了胆子。

    “赵二爷，你先料理着，我们先去了。”朱秀安领着他坐了轿子的内人，径直向前面梅柳巷去。

    “二爷？”伙计也觉得价钱压得太低了，既然知道明年丝货要涨价，就该多多的进货，倘或把人吓走了，那该怎么办？

    赵筠背着手，对伙计一点头，“给他四百五十两——去，抄近路，叫林三把李家的院门开。”

    “是。”

    “再叫人去举子云集的状元巷，告诉那些书呆子们，靖国公府的大老爷，为给一个下贱的妾室撑腰，逼得一个进京赶考的江南举子家破人亡。现在，人已经死了三个。”所谓的文人意气，他不懂，但会利用。既然柳徽高高在上地无视他父子的作为，那就叫他瞧瞧，他父子不管事时，事情会失控到什么地步。

    “是。”

    伙计也不敢多问，兵分两路，一个腿快的，从羊肠巷里钻进杏花巷，越过墙头进了李家，跑到前面去和林三话。

    林三犹豫着，“问过老爷没有？”

    伙计道：“你糊涂，二爷有功夫，还不得自己过来嘱咐你。还用得着叫我巴巴地赶过来？”着，故意地撑着膝盖大声喘气。

    长顺舔了舔嘴角，“叔，咱把门开了吧？一家子三个少爷，就只二爷最，”难缠两个字到了舌尖，又不敢出来。

    “林三叔，你怕个什么？反正有二爷担着呢。”伙计为讨好赵筠，卖力地鼓噪林三。

    林三疑心赵筠有什么大动作，瞅着那被人拍得山响的院门，一咬牙，带着长顺、长安、平安等把门推回原位，使劲地抽出已伤痕累累的门栓。

    “李举人，不要怕！我们康国公眼里容不下沙子，绝对会为你主持公道。谁都甭想在这皇城里只手遮天！”王三老爷一只脚踏进院门，便扬声表明自己上头有人，又拱手请康国公府的管家蒋丰年进来。

    赵筠早顺着过道，走进内宅，望见书呆子站在内院门首神游四方。

    他煞有兴致地作揖问好，“还没请教兄台高姓大名？”

    “学生杨之谚。”书呆子急忙收敛了心神，忙忙地回了一礼。

    赵筠惊了一下，拱手道：“我才从南边贩丝回来，途经姑苏，曾路过一个很是繁华的镇子，名为杨家镇，在那结交了一位朋友，名叫杨之行。不知我那朋友，是先生的什么人？”

    杨之谚回道：“那是我一母同胞的大哥。”

    “原来如此，”赵筠拱了手，“杨兄弟不去读书，在这干什么？”量着杨之谚，不由地在心里嘀咕：这李家奇怪的事可真多！一个姑娘扮得灰不溜秋的也就算了，那杨家富甲一方，家里的公子竟也穿得这般朴素无华。

    杨之谚脸上腾地红了，赵筠一笑，“原来是‘窈窕淑女，君子好逑’。”

    杨之谚宛若被猫儿抓了，张口结舌地解释，偏舌头了结，一句话也不出。

    “杨兄弟可曾婚配？”赵筠见他这般惶恐，记起杨之行曾得意洋洋地炫耀过，他家里有一位学富五车的文曲星，莫不就是这位？真真是人生何处不相逢呀。

    杨之谚讷讷地：“尚未婚配。”

    “不知道杨兄弟，和这李举人是什么关系？”

    “学生租住他家屋子。”因宋五爷就在前面，杨之谚就讷讷地把自己的厮勾引了宋五爷的妾，卷了他的盘缠和妾一同私奔等事，一一地告诉赵筠。

    赵筠鞋尖点着门边一点碎冰，含笑道：“杨兄弟，你这可是遇上戏词、话本里才有的事了！”见杨之谚懵懂地看他，便调笑道：“落魄的赶考书生，仗义宽仁的溜达社区，温柔多情的娇姐……”话到这个地步，眼前的书呆子仍是一窍不通，他便知道这书呆子是个两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的呆人，“杨兄弟，你等我给你送几本话本来，你看了，就知道我的是什么了。”

    杨家坐拥无数桑田、十余座丝坊。多了这么一个连襟，对他家的生意来，是百利而无一害的好事。

    杨之谚依旧木讷着，赵筠拍了拍他的肩膀，悠然地走进后院中。

    西厢里，蕙娘已经苏醒过来，红肿着眼睛，和红豆相对一起吃燕窝，床上，邹氏一手搂着蘅姑，一手细心地喂给她燕窝。

    蘅姑脸颊被碗里的燕窝蒸得又红又润，却哼哼唧唧地撒娇喊疼。

    许是被唬到了，邹氏竟丝毫没察觉到异样。

    红豆听见外面男子的脚步声，便放下碗，漱口之后走了出来。

    赵筠跟着她，一直走到僻静的西边天井里，停在一株苍劲的老梅下，满树红梅如霞似锦，散发出凛冽的幽香。

    红豆将一只手伸向赵筠，赵筠摁下梅枝，洒落一地的香雪，“没有，靖国公府的大老爷发了管家来，要逼着你和宋十一定亲。”

    “不愧是公侯人家的老爷。”红豆原没指望那么容易捞到钱，但是，从被宋姨娘盯上时，她就没有退路了。似宋姨娘那等人，本事没有，恶心人的伎俩丛出不穷。与其坐以待毙，不如主动出击。至于后果嘛，她可是陶家的亲戚呀！

    “你有什么算？”

    “闹大，四千两便宜他了，不拿个四万两出来，休想叫我善罢甘休！”一眼瞥见一个硕大的臀部翘在拐角处，红豆冷笑一声，“老葫芦，出来吧！今天的事，不管谁倒霉，你都是垫背的那一个。”

    “嘿，姑娘这话，老身就听不懂了。”扈婆子搓着两只肥厚的爪子，干巴巴地笑着，慢慢地蹭了过来。

    “废话不了，你走千家窜万户，总不会是个糊涂人吧？今天的事，已经闹出来了。你那个媒人婆的饭碗，算是砸了；要是宋姨娘一边赢了，她还要碾碎你的老骨头呢！所以，你站哪一边？”

    “咱平头老百姓的，当然是站在自己人这边了。”扈婆子没想到自己这个玩鹰的，今天会被雏鹰啄了眼。

    赵筠将扈婆子上下一瞟，忽地听见西厢外王三老爷嚷嚷“这是谁？这是谁？甭想瞒着我，这是靖国公府的人！你们想背着人，威胁人家妇孺？蒋大哥，来，咱们都在这坐着，看他有什么话。”

    “我去瞧瞧。”赵筠赶紧地走了过去，扈婆子待要跟去，又被红豆拦住了。

    “姑娘，我在心底，是站在你这边的。”听见没？在心底站着呢！

    “我只要你的人，可不要你的心。”

    “姑娘。”扈婆子弯着眉眼，笑得十分费劲，“姑娘，你到底要什么？”

    “给我点血。”红豆扫了一眼扈婆子身上的肥肉。钱是王八蛋，不下点血本，向哪挣钱去？?