烛光摇曳。

    红豆坐在梳妆台前，蹙着眉头，心绪不宁地绞着帕子。

    “豆子？”蕙娘纳罕地去撩红豆的刘海。

    恰胡六嫂走来：“姑娘们，赶紧地去厅上吃饭吧，太太，也不知道老爷、少爷们几时回来，叫太太、姑娘们先用饭。”

    “……你们先去，我洗个手就来。”红豆握着帕子，捧着下颌，先怔忪不安地发呆，又心翼翼，唯恐被人抓住把柄似地，不敢瞧众人的眼睛。

    郑川药爽朗地笑着，给乔茵茵、乔莹莹姊妹做了眼色，“你们先带着蕙娘、蘅姑过去，我在这等着红豆。”

    乔茵茵微微地一皱鼻子，左腮上露出一个大大的酒窝，揽住蕙娘，瞅着她乌油油的发髻间簪着一支蝴蝶垂珠钗，便笑道：“你这钗上的珍珠不好，一瞧就是河珠，怎么不用东珠？”

    语气十分的平淡，好似东珠对她而言，是十分平常的东西。

    就像是被人瞧见绸衫之下略有些旧了的里衣，蕙娘再次不安起来。

    蘅姑却理直气壮得很，“茵茵，这就是东珠，黑灯瞎火的，你看错了吧？！”

    乔莹莹微微一笑，“我这个妹妹，就是爱在这些地方掐尖要强！你们别理她，处长了，就知道她只是嘴上要强，实际上是个实心眼子。”

    四个人笑着，带着四个丫鬟逶迤地走出抱厦。

    “……川药姐姐，你也去吧。”红豆握着帕子，低着头，忐忑不安地抠弄袖子上的刺花。

    郑川药和婉地笑着，扶着红豆的肩膀，矮下身子望着她：“你怎么了？莫非，是被今儿个的事吓得还没回神？”

    “不……”红豆的嗓音带着哭腔，眼眶里盈满泪水，泫然欲泣地避开郑川药的双眼。

    郑川药心里咯噔一声，莫非，她方才那一席话得迟了？呵，都怪爹娘优柔寡断，若是早两年把她和赵筠的事定下来，哪还有眼下这些是是非非？早二年，她家和赵家还是门当户对，现在，倒像是她家高攀了赵家。

    郑川药脸上的笑意越发地浓厚了，试探地：“要不，等我把你母亲叫过来？”

    “不！”红豆仓皇地抓住郑川药的衣袖。

    郑川药狭长的眼睛眨了两下，对自己的丫头：“篆儿，你先带着榆钱，去外面转一转。”

    篆儿答应了，笑嘻嘻地拉扯榆钱的手。

    榆钱迟疑了一下，便被篆儿带出了抱厦房。

    红豆见郑川药对她家的事一清二楚，竟然连才进门的丫鬟叫什么名儿都知道，越发地肯定她方才那一席话，不是无的放矢。

    “好姐姐，咱们也去吧。”红豆低着头，在裙子上一拂，磨蹭着要向外头去。

    郑川药冷不丁地：“红豆，你该不会是和赵家的老二——”

    红豆忙伸手捂住她的嘴，脸上一阵青一阵白，眼泪唰地落了下来，“好姐姐，不是，你别乱猜——别叫人知道！不然，我就死了。”

    这是承认了？郑川药诚挚地捧起红豆的脸颊，望着她那一双水雾迷蒙的双眼，“好妹妹，你、你怎么这样糊涂？”

    “我也不想……今儿个家里乱成了一锅粥，偏爹又不在家……我瞧他那样热心肠，就、就……”红豆哽咽着，扑倒在床褥上。

    郑川药拧眉道：“妹妹，也怨不得你，你才多大，今天的事那么吓人，你被吓到，也是情理之中的事。”

    她坐在红豆身后，亲昵地一手揽住她，把圆润的下巴搁在红豆背脊上，仿佛在分担红豆的恐惧、不安，足足过了半盏茶功夫，才声地问：“妹妹，你有没有，咳，有没有跟赵筠换什么表记？”

    红豆颤抖了一下。

    郑川药心沉到了谷底，继而又了然地冷笑。

    “……是什么，你拿出来，我发人替你还给赵筠。不然，叫你爹娘知道了，又是一场是非——那厮这样的鲜廉寡耻，你爹娘又这样的爱你，势必不会眼睁睁地看着你往火坑里跳。”

    她这样的推心置腹，红豆不安着抬起头，一双湿漉漉的眼睛，寄托了全部希望地看着郑川药，“姐姐保证不把这事告诉旁人？”

    “一个喜姐儿，就叫我操碎了心！再加上一个你……嘿，我们杏花巷里的女孩子们还要不要嫁人了？叫旁人听了，还以为咱们杏花巷里的女孩子们没人要了，就只盯着姓赵的一家了！不为你，为我自己，为莹莹、茵茵，我也不会对外头泄漏一个字。”

    红豆又羞又愧，“是我连累几位姐妹了……他不曾留下什么，只是把我的一块玉佩抢了去。那玉佩虽是平常的市卖货，也值个六两银子。我家的境况，姐姐是瞧见了的，没了那样一块玉佩，娘一准会发现！”

    一抹轻蔑滑过郑川药的眼底，她在心中冷笑：还是举人家的姑娘家，这才搬来几天，就和隔壁家的子私相授受了！

    “妹妹别急，等我去替你要回来。”罢，又不肯放过红豆，存心要吓唬她，“只是，那个赵老二不是个善茬，他那样的无赖，只怕他会拿了你的玉佩，到外头炫耀卖弄。”

    “呀——”红豆颤抖了一下，扑在枕头上，声音虽，却痛不欲生地，“我真该死！怎么就、怎么就着了他的道？要是能再买一块玉佩，那就好了……偏生，我凑来凑去，也只有九钱银子！不，我要去找他，叫他把玉佩还给我！”霍地站起来，就要向外头闯。

    郑川药唯恐红豆和赵筠见面，戳破了她的谎子，忙一把抱住红豆，嗔道：“你这傻孩子！你去找他，被他纠缠住，闹得沸沸扬扬，越发洗不清了！”

    “可是，娘要是问起来……”

    “别怕，我替你合计合计，”郑川药掌心里沁出一点汗，李家搬过来的第一天，曹秀儿就从林三那得知，赵颁有意和李家结为亲家。倘若邹氏知晓女儿的玉佩到了赵筠那，势必会顺水推舟，和赵家结为秦晋之好。

    “……你可有暂时不穿的衣裳、不用的物件？典了去，再买一块回来。”

    红豆呜咽一声，摇了摇头，“这法子瞒不过娘亲……若是瞒得过，我现在也不用着急了。”

    郑川药两只手拢在一处，死命地互扣着，李家搬来的第一天，篆儿就嬉皮笑脸地对她“姑娘，赵家隔壁搬来的人家，真是寒碜死人了！乔家的曹秀儿，那李家拢共就一个老妈子、一个幺儿”，李家不宽裕，或者，李家太太十分的悭吝，她确实像那种对女儿有什么、没什么都一清二楚的人。

    不能叫红豆再和赵筠接触，也不能叫李家其他人，知道红豆和赵筠的来往。郑川药宽阔的额头上蒙上一层晶莹的汗珠，她咽了一口干唾沫，踌躇再三地：“那么，我借钱给你。”

    “当真？”红豆先是欣喜，感激不尽地望着郑川药，刹那之后，又惶恐不安，“这使不得，这叫我拿什么来还呢？我、我借不起！”

    “瞧你，怎这样的见外？咱们是要长长久久做邻居，做好姐妹的。”一呼一吸间，郑川药承受着银钱不凑手带来的阵痛，她诚挚地握住红豆的手，“是借，谁又会向你讨债？不过是我一片痴心，要救你的燃眉之急而已。你不肯收，是把我当成放债的无耻人了？”

    “不……”红豆握住郑川药的手，抱愧地咬住嘴唇，“是我以人之心度君子之腹了……姐姐大恩大德，妹妹今生没齿不忘，来生结草衔环也要报答姐姐的恩情。”

    “多大点事？值当这样？”郑川药随意又洒脱地一笑，“不是我瞧妹妹，五两银子而已，对咱们这些缙绅之家来，算个什么？不是我卖弄，咱们杏花巷里四家姊妹们聚在一处做针线，一时想起来叫厮上街去买个点心，也要使上一二两银子呢，委实不值个什么。”

    “那么，我就却之不恭了。只是，姐姐几时……”这话难以启齿，红豆又垂下眼眸。

    “我知道你着急，等住咱们吃饭时，我叫篆儿回家取去。”郑川药拉起红豆，又劝她，“赶紧地洗了脸吧，别挂着个幌子在脸上，叫人家瞧了笑话。”

    红豆点了点头，洗了脸，又坐在梳妆台前，郑川药一味地劝她多上胭脂，甚至接了她的胭脂匣子，亲自替她上妆。

    红豆早猜中了她的心思，扭捏着催郑川药快去取钱，一等郑川药出去，便把脸上吓人的两坨胭脂擦去。

    榆钱又过来催促，红豆披上一件石青色的细毛斗篷，出了抱厦房，只见外面又纷纷扬扬地飞起鹅毛大雪。

    她伸手接了一下，感受着雪片从指缝间擦过的凉意，就和榆钱顺着回廊向前面走。

    遥遥地听见一个女子婉转地唱着曲，走到厅上，便见邹氏、蔺氏坐在主位，邹氏左手边，坐着一位梳了高髻、穿着大红袍子的妇人。

    这妇人一见红豆进来，便用宛若和风细雨的笑迎她。

    坐在蔺氏右手边的两位妇人，彼此做了个眼色，争先恐后地夸赞道：“这就是二姑娘，果然是个天上有，地上无的。难怪那姓宋的腆着脸过来骗，就是我们，也想明火执仗地把人抢了去！”

    “可不是嘛，瞧她这模样、气质，呵，咱们阿梧可算找到对手了！”

    赵二太太微笑着招手，“阿梧也配和人家比？二姑娘，你来，坐在我旁边。”

    又是这莫名的亲昵态度，红豆又不傻，怎会猜不到这其中的缘由？她落落大方地行了个万福，向前走了两步。

    乔茵茵、乔莹莹姊妹两个咯咯地笑得花枝乱颤，一左一右挟了红豆的臂膀，乔茵茵：“婶娘，抱歉得很，我们先把红豆定下来了。”

    乔莹莹笑：“红豆，快来，我们正合计着怎么把阿梧催回来，咱们趁着这梅好雪，起一个诗社，也学了人家来个附庸风雅。”

    “你们呀！”赵二太太好脾气地摇了摇头，又给邹氏、蔺氏敬酒，忽地扭头对一群七个女孩子，“你们要请阿梧回来？不用着急，她十八那天一准回来。”

    “十八？那天不行，康国公府大太太的华诞呢。”蔺氏咕哝一声，赵、郑、乔三家的太太一直吹捧邹氏，冷落她。她早憋了一肚子的怨气。

    邹氏点了点头，“也是，人家要认咱们姑娘做干女儿，连见面礼都送来了，不去，实在不像话。”

    赵二太太柳眉一挑：什么意思？她特地十八，就是不想李家人去康国公府，这李家人是听不懂她的话，还是想左右逢源？