“叫我瞧瞧骡儿——”院门在面前啪第一声关上, 扈婆子巴巴地瞅着院门, 舔了舔嘴皮子, 忽地听见李正白的声音，做贼似地忙向巷子中的银杏树后躲。

    倘若李正白抬头看一眼，定会瞧见她露在外面的大半个身子, 奈何李正白正满面红光地看着一篇文章，压根不抬头。

    “咳，”乔统领站在台阶下咳嗽一声，待李正白抬起头来, 便拱着手, 迈着方步走过去, “李大哥看什么呢？”

    “我兄弟的文章, 不是我王婆卖瓜自卖自夸, 实在是一篇上等的好文章！”李正白把荣喜拿来的一张纸递给乔统领。

    乔统领看了, 捋着雄壮的络腮胡, 赞叹道：“亲家果然好才学！看这文章，真是行云流水、酣畅淋漓！”

    “亲家？”李正白不知道蘅姑定亲的事, 很是吃了一惊。

    乔统领微微地一笑，这笑容里，有两分李正白揣测不到的苦涩。

    原来，乔统领得知赵颁要和李家结亲，一心要先下手为强。他叫人紧紧地盯着李家门户，一等李正清出门，便带着一群至交好友, 用言语裹挟着李正清去酒楼里吃酒。

    酒酣耳热之际，他开口提亲，至交好友们纷纷地帮腔，李正清犹豫了一会，便和他定下了儿女亲事。

    他“旗开得胜”，志得意满地回家向乔太太卖弄。却见乔太太把一双凤眼吊起来——这双凤眼，早年妩媚得很，如今妩媚没了踪影，只剩下沧桑。偏乔太太没有自觉，仍以为这番“魅态”能降服相公。

    乔太太吊着凤眼，冷笑：“果然不能靠你！银子万儿八千地砸出去，官还是补不着！定个亲，好的不挑，偏挑个狗不要的回来！”

    “举人家的姐，怎么会是狗不要的？”

    “你瞧瞧那个蘅姑！才搬过来，就在大街上和籍哥儿架！又伤了赵家的马！又和宋家的起来……不求她贞静贤淑，可也不能这么爱折腾呀！”

    “……已经定下来了，还能怎么着？她不好，等她进了门，你好生地教她就是。举人家的姐，再胡闹，能闹到什么地步？

    ……

    李正白恍然大悟：“瞧我，竟连这事也不知道！该死，该死！”一眼望见乔家门内抬出两坛子酒、四匹缎子，并两个大大的梅花攒盒，乔太太喜气洋洋地领着媒人向李家门上走。

    乔统领微笑着，见郑太医、赵颁都从门内走出来，便拿了李正白手上的文章，去给郑太医、赵颁等人看。

    扈婆子不由地攥拳捶向眼前的树皮，转身向西边走着，抬手又给自己一巴掌，“你这个该死的老昏聩，放着阳关道不走，非向阴沟里钻！早知道就去乔家走一遭了。”为抚慰自己那颗苍老的心，只把裤腰里那三十两银子摁了又摁。

    她嗔怪着自己错失了一笔谢媒钱，兜着圈子绕到大街上，找到一户养驴的人家，租了人家的驴子，便骑着驴子向城西猫儿巷子去。

    那驴子嫌她笨重，不肯走路，害得扈婆子走到半道，只得下了驴子，牵着它走。

    “不中用的东西！连骡儿一半都比不上！”扈婆子气得拿鞭子向驴子背上抽，那驴子挨了鞭子，更不肯向前走。

    扈婆子和驴较了半天劲，进了猫儿巷，只见钱家院门外围着许多的人。

    “怎么了这是？”扈婆子扯着脖子问。

    边上一个人认得她，冷笑道°)?理( ?° ?? ?°)?：“还问呢，都是你做的那一门好亲！你瞧瞧去，钱家老奶奶厥过去了，掐了半天人中才救回来！”

    扈婆子扯着驴子挤进钱家院子里，只见满地狼藉——一头黢黑的母猪躺倒在地上，身上被横七竖八劈了许多刀，血水流了一地；几片分割好了的猪肉都撒在地上，被人踩得乌七八糟；屋子里，钱老奶奶张着嘴瞪着眼躺在床上干嚎，钱娘子坐在地上，拍着大腿哭。

    猪老钱蹲在满是积雪的屋檐下，忽地爆出一声“好他个李正白，他敢退亲，我就叫他白刀子进去，红刀子出来！”

    “爹！”钱程慌地抱住猪老钱，钱娘子赶着把他手里的尖刀抢下来，哽咽：“好汉不吃眼前亏……他要退亲，咱、咱就跟他退了吧！大丈夫何患无妻，咱再给程儿一门好亲。”

    钱程脸上仿若开了胭脂铺子，红一块、青一块的都是淤青。他嘴张了张，抱着一线希望地：“未必是李家发来的人……”

    钱娘子啐了他一脸，“不是他家，还能是谁家？他拖着不叫妙莲进门，我就知道他没安好心！”

    扈婆子拍着巴掌，哎呦哎呦了两声，“这是怎么了？光天化日下，家里进强盗了？”

    猪老钱冷笑一声，“老妈妈，你总算来了！”

    “怎么又冲着我发火了？”扈婆子惊叫一声，拉着钱娘子追问，“到底怎么回事？”

    钱娘子攥着袖子，擦了一把眼泪，“是李正白那个畜生，他要退亲，自己个不露面，叫一群泼皮无赖来我们家砸！你瞧瞧，这个家里，还有样整个的东西吗？”

    “等我去告官——”

    “你又使性子！没瞧见吗？人家凶神恶煞地又又砸，连地保都躲开了，不敢露面！八字衙门朝南开，有钱无礼莫进来。咱拿什么跟人家官司？”钱娘子怕猪老钱冲动，忙把尖刀藏在背后。

    猪老钱咬牙切齿地：“这么来，天底下就没有公道了？”

    “……爹，咱退亲吧。”钱程呆滞地开了口，猪老钱又叫道：“我就不信这个邪！又没少他的聘礼，又不是强逼他定下的婚约，就算告到衙门，他也要赔我一个儿媳妇！”

    扈婆子忙：“不怕，这门亲事是我老身做下的，我老身负责到底！老钱，你和钱程两个跟我来，我替你找一个有头有脸的大人物给你们主持公道。”

    “老妈妈，别折腾了。”钱娘子眼泪又滚了下来，“人家，不退亲就叫我们家鸡犬不宁。”

    扈婆子拍着胸脯子：“你信他？天外有天，人外有人。咱们对付不了他，自有能收拾他的人！”

    “别了——”

    “你这婆娘，还有点钢性没有？”猪老钱一脚踹飞身前的雪堆，背着手，挺直腰板，“老妈妈，你吧，谁能给我们主持公道？”

    “你们放心的跟我来，这桩婚事，我老身负责到底。”扈婆子豪气地牵起驴子，猪老钱当即把儿子揪起来，“去，把地上的猪肉背着，我倒要瞧瞧，他李正白有多大能耐。”

    “爹……”钱程犹豫了一下，扈婆子攥着袖子给他擦脸，“哥儿，放心地跟老身来！你和莲姑娘是天造地设的一对，有道是宁拆一座庙，不破一桩婚。你放心，老身拼着这把老骨头不要，也要成全你们这对金童玉女。”

    猪老钱先前还以为扈婆子是个见利忘义之徒，如今见她这样的仗义，又是惭愧又是感激，忙：“等这事了了，我送老妈妈一个猪头！”

    “瞧你，又见外了。”扈婆子极力地撺掇猪老钱、钱程父子两个跟着她走，猪老钱丢下一句：“程儿他娘，别哭了，把这母猪收拾了！”踢了儿子一脚，怪他“都是为了你！”，就深一脚浅一脚地跟着扈婆子走。

    扈婆子一到宋家客店门前，伙计瞅见她，立时邀功地嚷嚷：“五爷，扈婆子来了！”

    扈婆子满脸堆着笑，引着猪老钱父子两个向内走，到了内院前，叫猪老钱父子两个先站住，她先走进去。

    遥遥地，就听一个年迈的女人在不住地啜泣，她擤了一把鼻涕，哽咽：“竞哥儿要是个好歹……你妹妹可怎么着？……都怪那个挨千刀的死鬼，我他没做官的命，他非不信，愣是在京里耗了几十年……瞧吧，把咱一家都耽搁了！”

    扈婆子忙避嫌地后退几步，宋五爷铁青着一张脸走出来，眼锋锐利得能割下扈婆子的肉。

    “三十两银子呢？”

    扈婆子堆笑地：“五爷，你略等一等……五爷，那李家忒不晓事，生生地坏了五爷的名声。这口气，五爷咽的下去，老身是咽不下去！”

    “咽不下去，你还能怎么着？”宋五爷冷笑一声，本当李家吃了亏，怎么着都会落门牙活血吞；没想到，他家气性那么大，竟敢把事闹出来。如今，听有御史写了折子，弹劾柳大老爷欺男霸女；竞哥儿昨儿个，又在他这着了凉……这个深仇，他记下了！

    扈婆子笑道：“有来就有往，五爷不想把昨儿个丢的面子讨回来？”

    “不要卖关子！”

    扈婆子见宋五爷不邀请她进厅上坐着，就拢着两只手、缩着脖子，堆笑：“李正清没中举时，李正白的女儿和一户姓钱的屠户定了亲。现在，李正白嫌人家穷酸，雇了泼皮无赖，去钱家砸退亲。我把姓钱的父子领过来了，五爷，你带着他们去李家门前，为他们主持公道。”

    “你又出的什么馊主意？昨儿个你和李家联手坑得我还不够吗？”宋五爷冷笑一声。

    “五爷，老身冤枉，老身生了熊心豹子胆，敢坑五爷？必定是五爷这不机密，伙计们到处乱，泄露了机关！”扈婆子苦口婆心地劝，“五爷，今次咱们领着钱家父子过去，治李家一个背信弃义的罪名，把他家的名声搞臭！五爷，你想，一个仗势欺人的无耻人，哪还有脸去指骂人家欺男霸女？如此一来，五爷和柳大老爷的一身冤屈，可都洗清了！”

    人争一口气佛受一炷香，宋五爷昨儿个气得一宿没睡，此时听扈婆子的话大有道理，沉声道：“我就再信你一次。”负着手，便大步橐橐地向外走。

    扈婆子依稀瞧见一道颀长的影站在八角门后，猜测着那应当就是宋十一了，她紧跟着宋五爷出来，一见钱家父子，就：“还不赶紧给五爷磕头？五爷豪侠仗义，答应替你们主持公道了。”

    猪老钱见是一个衣冠齐楚的老爷，忙拽着钱程跪下，砰砰地给宋五爷磕了三个响头，“五爷替我们主持公道，就是我们的再生父母！”

    “不必了，咱们这就去杏花巷。”宋五爷背着手，神色冷峻地向前走，扈婆子赶紧地叫钱家父子跟上。

    为叫人助阵，宋家客店里的伙计，只留下一个，其他人，都吆吆喝喝地跟着宋五爷走。

    宋五爷在路上，琢磨着怎样疾言厉色、怎样义正辞严，进了杏花巷里遇上乔家、郑家的管事，为壮大声威，先停下脚步，义愤填膺地对众人：“天底下竟有这样的事！枉费他还是个读书人，还是个举人呢！”

    “怎么回事？”林三纳闷地望着宋五爷，他还当宋五爷昨儿个狼狈地逃走，今生今世都不会再踏进杏花巷呢。

    宋五爷冷笑着，指了指一身布衣的钱家父子，“他李家的女孩子，早先和钱屠家的儿子定下婚约！如今李家发达了，就翻脸不认人，仗着有些势力，硬要和钱家退亲。”

    林三眼皮子一跳，乔家、赵家的人不敢吭声，郑家的人仍在观望，只宋五爷领来的伙计们，声音高亢地骂：“什么读书人，就是个斯文败类！”

    “就是！我们不读书的人，也干不出这样不要脸的事！”

    “呵，越是不要脸，越是脸皮厚！亏得他家还有脸往咱宋家身上泼脏水！据我看，昨儿个就是他家皮厚心黑，故意设下圈套，讹我们宋家呢。”

    ……

    一堆的骂声里，宋五爷满意地瞧着局势的扭转。

    忽地有人大喊一声“李正白，你这个王八蛋向哪走！”，一阵腥风刮起，却是猪老钱按捺不住，瞅见李正白的身影，就冲过去，一把将李正白摁在雪地上，提起铁锤大的拳头，使劲地向他脸上砸。

    “叫你吓唬我娘！我娘要是有个三长两短，就叫你给她偿命！”猪老钱气得目龇俱裂。

    李正白脸上吃痛，更兼心虚，杀猪似地嚎叫着，一句整话都不出来。

    “怎么了？”蔺氏听见李正白叫声，赶紧地走出来，认出是猪老钱，又气又笑地：“亲家，这是怎么了？哎呦，程儿，你的脸叫谁了？”

    猪老钱站起身来，喘着粗气冷笑道：“你两口儿别装蒜！我问你们，是不是你们请人去我家砸，逼我家退亲？”

    “这是谁造的谣？我得了失心疯了才干这样的事！”蔺氏瞥见扈婆子眼皮子不住地乱跳，疑心是扈婆子教唆人干的好好事，越是心虚，越是气焰高涨，“是谁？是谁把我女婿了？好孩子，跟我进来。柳丝，赶紧去大太太那讨点伤药来。”

    钱程被她亲热地拉扯着，扭捏了一下，见妙莲从门内似喜非喜地探出头来，不觉痴了，迷迷糊糊地被蔺氏领进门。

    柳丝怔怔地站在门畔，瞄了一眼钱程，见他连康国公府中那些贵介公子脚底下的泥巴都不如，想到自己将来要伺候这样的人，不禁冷了冷颤，暗暗地恨蒋丰年办事不利。

    “柳丝，愣着干什么？还不快去讨药。”蔺氏只当她在看李正白，牙根子一阵地泛酸。

    “这就去。”

    院门外的雪地上，李正白推开猪老钱，攥着拳，不轻不重地在他胸口上一捶，“你个老糊涂，谁想退亲了？昨儿个我们还你家怎么不来定日子呢。”

    “……那究竟是谁去我家闹的？”猪老钱疑惑地拉起李正白，李正白揉了揉脸颊，吐出一口血水，呲牙咧嘴地，“谁知道呢？树大招风，我兄弟现在今非昔比了，算计他的人多着呢。”嫌在门外闹得不好看，一定要猪老钱进门里话。

    猪老钱走了几步，回头对宋五爷：“五爷，你瞧这事闹的……原来是误会一场。”

    “一场误会？”宋五爷眯缝着眼，死死地盯住扈婆子，不用看旁人，也知道别人心里眼里怎样鄙薄他呢。

    扈婆子身上陡地一凉，她这是，又被算计了？忙慌堆笑着，掏出三十两银子递给宋五爷。

    “你这个老畜生，给我等着！”原本以为的唇枪舌战、拳脚踢，一个都没有。宋五爷酝酿了半天，竟一拳在了棉花上，不，是压根没机会出拳。心里的怨恨，像是水壶里滚开的热浪，烫得他脸颊赤红，却没地儿倾泻。