如今薛蟠虽为香菱寻亲, 却并不透露一丝口风, 只暗暗的听消息, 想起来当初过官司, 便命人往贾雨村处送信, 托他探，问他可否之情。

    贾雨村最是人精不过的一个人，况对自己过去穷困潦倒，寄居破庙之事讳莫如深, 兼之当初香菱冯渊一案也算的上他恩将仇报, 须知他如今的夫人娇杏正是香菱之母甄夫人的贴身丫鬟, 若能将香菱的下落告知, 也算是功德一件。

    可贾雨村此人守口如瓶, 半点口风也没露，如今又岂会出来自寻烦恼, 因此只推不知。

    天下没有不透风的墙, 他这里推不知，那边却是有人知道, 过后又引出一段故事来。

    且如今, 李长吉是个爱吃醋的，虽香菱是薛蟠爱妾，比他名分在先。可他就是不愿意薛蟠为了她忙上忙下的, 因此不免刺了几句，薛蟠起初当他是开玩笑，本不放在心上, 渐的多了也不好和他争执，也不好明真相。

    总不能告诉李长吉，这是我前世亏欠的人，因误娶河东狮，害她惨死，今生又萎了，想要给她补偿吧。

    所以，薛蟠原想让李长吉查查各地上报上来的卷宗，看看有没有未破的拐子案，如今怕是不行了，只能一面安抚李长吉，一面让人偷偷调查。

    李长吉这人，虽当日表白时直白了一回，实际上是个闷骚至极的人，之前就是暗暗撩拨，不肯据实话，等到了孝慈县才一鼓作气，如今更是犯了这个毛病。

    他吃醋不肯老老实实吃，只肯使唤薛蟠，仗着情浓，让他端茶倒水，使唤了几次后又舍不得，自己少不得放下身段来反拿点心给他吃。

    薛蟠手笨，倒茶的时候险些烫了手，他又是叫冷水又是懊恼，再不肯这样，只得将一腔醋意都咽了回去，将五脏六腑都灌上了酸水，那滋味委实不好受。

    如此折腾了几回也渐渐没意思，况且薛蟠也不在他跟前这个，内务府又开始忙起来，这就要开始准备过年的储备了，因此也丢开手不提。

    张德辉家里在外县，薛蟠已经从京城府尹那拿了手令，到他老家去查找自家钱财，这不是个数目，且要路过平安洲，也不知道那群盗匪走了没有，若是没有，将来回来的时候带着大笔财物可不妥当。

    思想去，这事儿还得柳湘莲来才成，他最近也是闲着，又为了尤三姐之事躲到了城外，终究不是法子，不如托他做这件事，也算是出去走走，完了心事，一举多得。

    柳湘莲城外的住处有些偏远，薛蟠骑马足走了一个时辰方到，去了后发现，柳湘莲正在那练剑，端的是翩若惊鸿，宛若游龙，使得一手好剑法。

    薛蟠看了有一盏茶的时间，方拍手叫好，柳湘莲注意到他过来了，停下动作抹了抹头上的汗，笑道，“蟠弟怎么过来了？”着让童子上茶。

    他这里的茶也不一般，是亲自去山上取了山泉水煮的，薛蟠喝了一口，果觉茶香清新，入口回甘。

    走了这一路也确实渴了，薛蟠狠狠的喝了半盏才放下，笑道，“大哥在这儿倒惬意，不过也不是长法，你又不是和尚，参什么禅呢，如今天气渐冷，等入了冬，这郊外的庄子怕是待不住，不如搬回去。我听那个尤三病了，怕是来不及缠你。况我也有事相求。”

    听到最后柳湘莲方竖起了耳朵，笑道，“咱们什么关系，你有事就直，什么求不求的。”

    于是薛蟠便将事情合盘拖出，“我思来想去，唯有大哥你能完成这个重任，兄弟这里实在不认识靠谱人，镖局也是不中用的，只好求到大哥身上。”

    原来是这事，柳湘莲沉吟一下，“这倒是可以，左右我也无事，应该能在年前赶回来。”

    薛蟠笑道，“可不是，除了你还有谁呢。我也没人可托，只能拜托你了。”两人吃茶，又随意用了些饭食，便令人牵马过来往城中行去。

    路上不知道哪里传来的桂花香味，又兼秋高气爽，连带着心情都畅意起来，两人不急着赶路，一路且行且谈笑，渐渐误了时辰。

    忽然一声闷雷从远处传来，却是天降大雨，薛蟠暗叫一声不好，展眼四下回顾，寻着能避雨的地方。

    “蟠弟，你看那儿似乎有个庄子。”柳湘莲马鞭一指，果然隐隐绰绰有个影子，似乎是个农庄的样子，看起来面积颇为不，庄子后面一片金黄，像是种着大片桂树。

    两人精神一震，便扬鞭向那里赶去，不巧雨来得急，半路上就浇了二人一身的雨水，到了庄子上已经是浑身湿透。

    薛蟠叩门后，半晌才有人来敲门，看到二人惊讶的不得了，薛蟠只得自报家门，是皇商薛家，路过此处避雨，又拿出玉佩为证，明自己不是坏人。

    那人去通报了，很快就出来了几个厮，两个过来给他们伞迎到厅里去，两个去牵马。

    厅上早有一个中年妇人在那坐着，手里拿着薛蟠的玉佩正沉思，此时见两人进来，直奔薛蟠，笑道，“果然长大了。”

    薛蟠一头一脸的雨水，刚用递过来的毛巾擦干了，觉着声音有些耳熟，抬头去看，登时楞在原地。

    这妇人不是别个，正是夏金桂的母秦，薛蟠见了她顿时吓得魂飞魄散，他这辈子若最不想见的人，那夏金桂必在首位，没想到千躲万躲，还是没躲开。

    夏家明明不住这里的。

    幸好他还记得此时不能失礼，结结巴巴的唤了声夏伯母，引来夏氏的感慨，“我记得你时候和你父亲过来，才不大一点儿，当时也是戴着这块玉佩，没想到如今这么大了，又出落成如今这个玉树临风的好模样。可怜你爹，和我们家那个，却早早的去了，看也看不到。”不得不，真是老丈母娘看女婿，越看越爱，两人自有一段缘法在里面，至少之前，是没有人用玉树临风这个词称赞过薛蟠的。

    夏氏着，呜呜咽咽的哭起来。她一行哭，一行看着薛蟠，伸手去摸他的身量，只摸得薛蟠脖子后的汗毛都要竖起来，劝道，“多谢伯母还记着我，还请勿要伤心，保重身子为是。”

    薛蟠此时浑身湿淋淋的，倒使她想起来，忙收了泪，强笑道，“我倒忘了，你如今浑身的雨水，想必冻坏了，快去洗个澡，换身衣裳。幸好这庄子是我们以前常来避暑的，倒还留着金桂她爹的一些衣裳，你们先去洗澡，我去找了来。”着风风火火的去了。

    她只顾着和薛蟠话，倒是柳湘莲被冷落到一边，薛蟠颇觉尴尬，柳湘莲倒觉好笑，他因相貌英俊一向是众人注意的焦点，如今倒是难得的被冷落。

    两人一同往客房走，路上行经的地方，都是滴滴答答的雨水。

    待洗过热水澡果然浑身舒服了不少，中途厮过来送了换洗的衣裳，薛蟠穿着倒是正好，柳湘莲穿起来却是有些肥，还略短了一截，惹得薛蟠失笑。

    笑过了两人一同去厅上同夏氏见礼，夏氏已经知道薛蟠的身份了，便将玉佩还给他，薛蟠又介绍了柳湘莲，只是自己的结义大哥，柳湘莲上前拜见，口称伯母。

    几人叙了寒温，此时已经雨过天晴，只是路上还泥泞。况且一路冒雨行来，肚子早就饿了，夏氏早就准备了吃的，三人上桌吃饭。

    饭桌上，夏氏不动声色的听薛蟠，得知他们一家人都来此更是高兴。又问薛蟠的婚配。

    薛蟠心中悚然，只含混而已。

    见他不，以为是不好意思，夏氏便给两人劝酒。长者赐，不可辞，况也确实要喝热酒暖身子，两人推辞不过，便喝了几杯。

    待吃过饭，夏氏起自家道，“咱们两家也是老交情了，万万想不到今日竟是因为一场雨送你来的这里，可见这是喜雨。”

    “起来你有个妹妹，我也有个女儿，年纪比你略些，你也叫妹妹罢。咱们商户人家不必讲究，都是世交，我叫她出来相见。”着就要叫人遣夏金桂出来。

    薛蟠是不想见到夏金桂的，慌忙阻止，却不想那丫鬟动作快，已经叫了人去了。

    夏氏又让人竖起纱屏，命金桂就在屏风后面给两人见礼。

    薛蟠隔着纱屏，只隐隐绰绰的见到一个影子，心中却是五味杂陈，听见金桂叫自己薛大哥哥，愣在那里不能动弹。

    还是柳湘莲戳了他一下才回过神来，忙抱拳回礼，两人略了几句，薛蟠显些把控不住，幸好金桂是个未出阁的姑娘，不好多见的，略了几句便又回后头去了。

    这番折腾下来，已经是黄昏，路又不好走，郊外多是草地，那草甸子里藏的都是水，马蹄子踩上去又湿又滑，他们两个又没带随行的下人，衣裳也没干。

    因此夏氏一力留两人住一晚上，“都是世交，不必客气的。自从你夏叔父去了，我们孤儿寡母的，越发没人上门，只除了金桂的义兄夏三偶尔过来，竟多年没见到外客了，你们住一晚上，也是世交的情分。”

    “这是种桂花的庄子，后面种了足有十亩，如今刚下过雨，必是落了一地的金桂，树上的也都沾了水珠，映着夕阳最是好看不过，别处没有这般的景致的。我们母女每年都要住在这里，直到花败了才回去呢。”

    她的情切，况确实不是赶路的时候，薛蟠和柳湘莲对视一眼，接受了邀请。只是低头行礼的时候，露出一抹苦笑。

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