二月初六这日一大早，从净房出来，叶棠在床旁黑色三围雕漆的镜台前坐下。铜镜磨得平整光亮，映出来的人除了微微发黄之外，并没有半分走形。

    素心拿了一柄黄杨木雕花梳子，开始给叶棠梳头。正在这时，丫鬟在门外高声禀道：“表姑娘，方妈妈来了。”

    “快请。”叶棠想不到有什么事能让陈氏的心腹妈妈这么早过来。

    方妈妈四十出头，身材中等，长相平常。但脸上常挂着和气的笑容，大家都愿意亲近她。她穿着墨绿色杭绸直身褙子，青灰色的马面裙，简单的发髻上一支含蓄的金钗，耳垂上戴着一对翡翠耳环。

    叶棠热情中带着恭敬地招呼：“方妈妈，您这是忙什么呢？”

    她笑着给叶棠行了礼，这才道：“大太太看我清闲，派我来看看您收拾好了没有，有什么要我帮忙的只管吩咐。别的不敢，论梳头这府里我也是数得上的。”

    方妈妈是陈氏身边最得力的人，协理她管着内宅的钱物和人事等。每天从早忙到晚，她要是闲人，那就没忙人了。

    只是没想到大家对岳府此行重视到这种程度……这种重视与将要从岳府得来的利益成正比。

    叶棠暗暗心惊。她不再客套，点头道：“那就劳烦妈妈了。”

    方妈妈手脚麻利地把她乌黑丰厚的青丝，绾了个十分漂亮整齐的弯月鬟。用那支赤金镶百宝点翠簪子定住，还戴了朵羊脂玉珊瑚绿松石珠花，两边的头发成垂绺，显得既端庄又俏皮。

    檀大开眼界。

    这个方妈妈，果真是一把好手。

    叶棠的皮肤如羊脂玉般白皙细腻，两颊漾着自然的淡淡的红晕，好似菡萏掐出的汁儿印在雪白宣纸上。方妈妈拿着手里的胭脂水粉比划了半天，终是放下，最后只在叶棠唇上点了口脂。她心中暗叹：一白遮百丑，这话果然有理。

    因为岳、陆两家隔得远，所以没坐轿子，改坐马车。第一辆车上只有黄老太太、陈氏、叶棠老中青三个女人。

    “等会到了岳府，见到了人要大大方方地喊。有戏子在内院，不要乱跑，心见了不该见的人 ……不要四处张望，东扭西捏，畏畏缩缩，赏了东西大大方方道谢……话不要罗里吧嗦，要有条理，语气要不急不缓……”

    叶棠惊讶地看着精明强势的黄老太太，少见地啰啰嗦嗦地嘱咐了一大堆，直陈氏清咳了一声，她才渐渐闭了嘴，喝了口茶。

    马车晃晃悠悠大约走了一柱香的功夫才停下。

    黄老太太抬手捋了捋自己的鬓角，然后又扯了扯本已十分平整的衣襟。叶棠有些想笑，无欲才无求，世间又有几人能做到？

    马车停了一会，外面有仆妇低声着什么。过了一会，又重新动起来，行了不到一盅茶的功夫才停了下来。

    下了马车，清凌凌的空气浸满肺腑，让人精神一振。她转身虚扶着刚下马车的黄老太太，这时一个年约四十许，穿着官绿色比甲的仆妇带着丫鬟上前来给她们请安。

    她自称姓秦，嘴角两旁有很深的法令纹，这让她看上去比较严肃。但秦妈妈口齿伶俐，一路走，一边还指点着各处景致略略解。

    她们走的抄手游廊的甬道一边是漏窗墙，砌成或圆或方或海棠花式样的窗，可以看见园子里的山嶂叠翠、清泉奇石，颇有些一窗一景的味道。再听秦妈妈这是什么花，这是什么树，亭子的扁额是谁提的字，厅墙上的画是谁的大作，墨玉珊瑚盆景是谁雕刻的……一字一画，一花一树都是有来历的，不是有钱就能买到的，听得陈氏暗自咂舌。

    她意恭维道：“沅洲富贵宅邸多了，难得的是贵府格局雅致，移步换景，幽朗相济。”

    虽然是奉承话，但她眼中不加掩饰地流露出欣羡之色。陆家富庶，处处雕廊画栋，描金绘彩。相比之下，就显得有些暴发户，气派富贵但也流俗了，缺少文化传承和底蕴。比起儿媳的直白，黄老太太神色还算镇定，只是脸上的微笑有些僵硬。

    叶棠看着前面一座面山背水四面敞开的二层楼，不紧不慢道：“妈妈一会儿是在这里听戏？”

    “是啊，当初为了建这碧水阁，不知道花了多少心思。夏天垂了帘扇，边听戏边扇风，可解夏暑。冬天挂上夹板帘子，再生了火盘，和春天无异。”

    叶棠望着与碧水阁隔水相对的是一座镂金错彩的戏台，赞叹道：“真是好巧的心思。想那酷暑时节，楼内清风徐徐，丝竹之声在水面上漾开，别有一番逍遥惬意。”她语气真诚，不见丝毫谄媚，然后话题一转：“到酷暑，我就想起去年七月底那场持续不断地大雨，让下面好些地方都受了灾，沅洲城外开了好多粥棚，姨祖母还亲自去施粥。”

    设粥棚是做善事，各府女眷也要参加，但让这些个娇贵人儿亲自去施粥，也是不可能的。一般情况下，各府会派了有脸面的管事妈妈去帮着施粥。

    秦妈妈不由另眼相看：“老太太真是慈善人。”

    “不过略尽绵薄之力。我年少时有一年发水很厉害，据十室九空，好多卖儿卖女的。如今上了年纪，最盼着平安顺遂，希望今年能风调雨顺。”黄老太太颇为感慨。

    话间，她们已到了宴客的花厅。

    “有劳了！”黄老太太客气地笑着朝秦妈妈点头，胡妈妈已拿了荷包出来赏。

    秦妈妈微笑着地接了荷包谢了赏，在叶棠不紧不慢地上了台阶的身影上顿了顿。

    她们来得早，客人不多。陆、岳两家虽无来往，但老太太们却也是见过的，两人客气地寒暄几句。

    岳老太太今年是五十五大寿，看起来不过四十出头。头发乌黑，面庞圆润白皙，眉目温婉，穿了枣红色妆花绣团寿字褙子，戴着姜黄色抹额，正中镶着一颗鸽子蛋大的南珠，发髻正中带着丹凤衔红宝累金丝珠钗。

    “这就是你那外甥孙女？”岳老太太语气亲切慈祥。

    “正是。”黄老太太笑着将叶棠往前推了推。

    叶棠恭敬地磕头：“祝老太太福如东海，寿比南山。”

    “好好好，起来，起来。近前来我瞧瞧。”

    叶棠依言走到岳老太太跟前，重新行过礼，然后老实站好，脸微垂。这年头盯着人的脸看是不礼貌的行为，尤其是辈对长辈的时候。但是头还不能太低，那样显得家子气。叶棠觉得这个度还挺不好把握。

    这就是让她那个宝贝大孙子人的姑娘？！

    十五六岁的样子，身形初长成，团团的一张圆脸，正是一副受中年老人喜爱之标准长相。到了岳老太太这个年纪，相比弱柳扶风，更中意圆润讨喜的女孩子。

    岳老太太心中就有些喜欢了。“挺乖巧的相貌，你是有福气的。”

    “承蒙您的抬爱。”黄老太太语气谦和，神色间却难掩欢喜。

    岳老太太一双手伸出来像姑娘似的细腻光洁，她从手上褪下来一只翡翠手镯，递给了叶棠，“当个见面礼好了。”

    黄老太太见那翡翠镯子碧莹莹的，通体剔透，竟是少有的上好的翡翠，忙推辞道：“这可怎么好，东西太贵重了。”

    “没事，我和这姑娘有缘，总觉得哪里见过似的。”岳老太太笑着对叶棠道：“长辈给的，你接着就是。”

    叶棠朝黄老太太看去，见她轻轻点头，不再犹豫，屈膝行礼，大方地向岳老太太道谢，接过了手镯。

    “这才对。”岳老太太语气很温和。

    突然有一道略沙哑的声音插嘴道：“这孩子和婉儿差不多大，婉儿，你算是半个主人，好好招待叶姐。”

    叶棠抬头看去，在岳老太太左下首坐着一个穿深赭色绣万字不断头云纹褙子的老妇。她脸庞瘦削，眉宇间似有几分郁色，看着比岳老太太年纪还大些。身后还站着一个十四五岁的姑娘，明眸皓齿，身姿曼妙，十分漂亮。此刻姑娘脸色微红，朝叶棠福了福，客气地称了一声：“叶姐”。

    黄老太太和那老妇招呼：“原来是二老太太，许久未见了。”

    岳老太太笑了笑：“林姐是你的侄孙女，也是客，怎好劳动她。”

    “她一个辈，大嫂子只管指使就是，何来‘劳动’之！”竟是一副非要如此的语气，岳老太太知她脾性，也不再坚持： “那就请林姐帮我陪陪叶家姐吧！我们年纪大的在一起话，也免得你们年轻人无聊！”

    二老太太仿佛对叶棠感兴趣似的，问道：“你多大了？平日喜欢做什么？读过书吗？会下厨吗？爱做女红吗？”