京城一家大茶馆里，座无虚席。

    遛鸟的、媒拉纤、打架平事的挤满了大茶馆的每一张桌子，利索的店二拎着冒着热气的大铜壶来回穿梭，吆喝声、叫卖声不绝于耳。尽管显眼处张贴着“莫谈国事”纸条，不过老少爷们的最多的还真都是“国事”。

    “听了吗？北边的老毛子可是又打过来了！”刚一进来，一个身材魁梧的库兵正和他一个善扑营的哥们絮叨着闲话。

    那善扑营的哥们似乎习以为常，盖下茶碗呷了一口道：“嗨，我当多大点事儿？咱们京城的爷们什么没见识过？老毛子不足挂齿。”

    又有人听到了这话跟着道：“我这位爷的是，这辽北是什么鬼地方？天寒地冻的，离咱们这儿有十万八千里，那地方打仗干咱们鸟事？”

    众人七嘴八舌的议论起来，石门失守的消息传到了京城，并未在京城的大圈子里引起多大的喧嚣，老百姓们反而在茶余饭后多了一些谈资。

    这其中原因有三，其一是这些年干戈太多，动刀动枪的战斗早已经让大家都倦了，连京城都动过好几次紧急动员，老百姓和满朝文武一样，少见多怪，自然听闻什么事情也不会惊讶；其二便是这次打仗的地方离的太远，以往洋人都把军舰开到大沽口了，也没见着能怎么样，这次还是在鸟不拉屎的漠北；其三便是当局者横征暴敛，老百姓苦不堪言，人家去打漠北，干百姓屁事？

    众人正着，一个一脸麻子的吸着鼻烟壶的男子走了进来，他看到众人后殷勤地打着招呼乐呵道：“几位您早班！”

    众人都不大搭理他，毕竟知道这人不是正路子的，他自讨没趣，找个空闲的作为坐下，便对茶馆二道：“一碗烂肉面，再沏上一壶高碎和一壶上等春茶。先上高碎，等贵客到了再撤下上春茶。”

    儿应了一声，便转身去了。一旁的一位茶客见了打趣道：“王麻子，今天看样子是要有大买卖呀。”

    王麻子一脸堆笑，“呦，五爷，您老别拿我开涮了。我这儿哪能跟您比不是？”接着，他又低声笑道：“给宫里的人拉个买卖。”

    “宫里的人？”众人都惊奇地朝着他这边看来。

    王麻子颇为得意地竖起大拇指道：“李总管的。”

    众人这才清楚，顿时没了兴趣，便继续他们的谈话。

    正着，一个瘦弱模样的男子领着一个衣衫褴褛面黄肌瘦的女孩子走了进来，王麻子上前迎了上去，像看牲口一样打量着那个女孩，又让她张了张嘴，看看里面的牙口，满意之后便引他到了自己桌前。

    接着让二上了一壶高碎，自己倒上一碗之后，便推给了那个老农。

    女孩子怯懦地站在父亲后面，低着头拽着脏兮兮的衣角，她知道自己即将要被自己的父亲给卖了，但为了自己和一家人活命，没有其他办法。

    两人攀谈了一会之后，王麻子忽然抬高声音道：“十两银子，不能再多了！看你这样子，我还当你老实，没想到你临到头给我涨价了！”

    “王爷，一个十四岁的闺女，就值十两银子？”老农痛心地。

    王麻子端起茶杯吹拂着上面茶叶沫子，瞥一眼道：“卖窑子里兴许多点，可你要明白，如今你闺女是卖到宫里的大人物底下，到里面就是锦衣玉食。我句不中听的，我是没功夫到乡下去，若是去了，你们村不定多少孩子白送给我。”

    老农叹口气道：“闺女呀，爹对不起你。但凡爹有一点办法，也不至于卖儿卖女呀。”

    那十几岁的孩子跟他哭成一团。

    王麻子习以为常，周围的人也都习以为常，冷漠地看着。

    老农一咬牙道：“好，十两银子就十两银子。”着，站了起来。

    王麻子掏出字据和闲碎银子，“这就对了。赶紧地，在这上面摁印，银子你拿走，孩子我领走。”

    老农狠心摁下印，拿着银子转身便走，那女孩哭成一团，抱住他爹的腿大喊大叫，王麻子上前拽下，他爹头也不回地朝着前面走去。

    “乡下这是咋了？风调雨顺的，咋就卖儿卖女了？”有人议论道。

    “还不是赔款条约给闹腾的。扶桑人要咱们赔钱，老佛爷也要搞什么新政，一来二去部全都落在乡下人头上。”

    “嗬，要不怎么是条狗也得生在京城不是？”有人跟着感慨道。

    正着，一个穿着光鲜马褂的男子走了进来，王麻子赶紧上前迎接着，“三爷您来了！”

    接着，他吩咐二撤下刚刚的茶碗，换上上好的春茶。

    那人坐下后，打量着那个女孩，道：“这就是你的货？”

    王麻子笑道：“正是，虽是乡下丫头，可您看这模样，吃几顿饱饭再拾掇拾掇，保准让李总管满意。”

    “李总管满不满意我不知道，可就这身打扮，我跟庆禄爷都没办法交差。不过勉强算行吧。”着，他从口袋里掏出三十两银子道：“这是你的，人跟我走吧。”

    王麻子接过银子合不拢嘴，便将字据拿起来递上去道：“这是卖身的契据。”

    那人一挥：“不用了，老子买个把人，还要什么字据？”

    着，拽起那孩子，起身便往外走。

    那人走后有人嘀咕道：“这人谁呀？”

    王麻子数着银子笑道：“谁？庆禄爷底下当差的乔三爷。”

    有人看王麻子一会儿赚了二十两银子便笑道：“王麻子，你这生意可是一本万利，一会的功夫就翻了几番。”

    王麻子故作谦虚道：“一点钱一点钱，主要是做做善事。”

    庆禄的园子里，他正躺在躺椅上抽着大烟，两个丫鬟给他捶腿。

    “爷，乔三回来了。”一个下人进来道。

    庆禄动也不动道：“让他进来吧。”

    不一会儿，乔三欠着身子，点头哈腰地走了进来。进来之后便半跪着给庆禄请安。

    庆禄头也不抬道：“吩咐你的事情，都办的怎么样了？”

    “回爷的话，的这几天去办了，专门物色了十几个姑娘。等回头齐了给您送过去过目。”乔三头也不敢抬地道。

    “嗯，办好了这趟差事，我给你重重有赏。”庆禄打了个哈欠道。

    身边的戈什哈见庆禄倦了，便摆示意乔三出去。可乔三这会儿似乎有什么话要，便壮了壮胆子挺直身子道：“爷，弟有件事不知道当不当。”

    “吧。”庆禄懒散道。

    “的在外面听茶馆里的人闲话，是陆文铭已经跑到了辽北前线，去指挥铭字营打仗去了”

    庆禄听后似乎无动于衷，只是应了声：“知道了，你下去吧。”便不再多了。

    一旁的戈什哈摆了摆，示意乔三出去，乔三起身后，连连后退地出去了。

    等到乔三走了之后，庆禄便对一旁的戈什哈道：“他的这个事情，你们听了吗？”

    那戈什哈道：“奴才也听人到过，还有的陆文铭早就去了前线，斩杀了多少老毛子之类。可这话终究都是空穴来风，没有依据。”

    “这样吧，你派几个人这几天盯着。看看陆文铭府上有没有什么人。若是他真去了辽北，就够他喝一壶的了。”庆禄躺在椅子上笑盈盈道。

    司礼监胡同，是历来太监们在宫外的居住地。

    一栋气派的宅院内，身穿绸缎褂，脚蹬千层底布鞋的李德子背抄着正和庆禄漫步院内。庆禄刚把选好的一些个姑娘送到这里，李德子已经看过了，比较满意。

    “选人的事情上，你多费心了。”李德子淡淡笑道。

    庆禄跟着：“瞧您的，这点事情何足挂齿？只要您满意就行。”

    “你呀，会办事，讲义气。”李德子道。

    庆禄脸上咧开了花。

    “公公，有件事我可得跟您。”又走了几步后，庆禄笑盈盈道。

    “你。”李德子道。

    庆禄凑过去，将陆文铭这些日子不在京城跑到辽北前线的事情一一道出。李德子听后眉毛一挑道：“果有此事？”

    “我派人盯过梢了，陆家这些日子没见陆文铭出来。又打听了几个内院的人，确定了消息。是陆文铭早就跑到宁州，然后去了辽北前线。”

    李德子眯起眼睛道：“不经请示擅自离京，还到自己先前属地调兵遣将，这可是重罪。”

    庆禄跟着附和道：“谁不是呢？我看这陆文铭便是不想放权，他一直都是把铭字营当做是他的私兵，从未忠于朝廷过。我看公公不如立刻找人参他一本！”

    “不行。贸然举动会打草惊蛇，再了，万一人家没走呢？”李德子道，他接着低声耳语了几句，便对庆禄：“这样办是最稳妥不过了。”

    庆禄听后止不住赞叹：“还是公公高明。”

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