一桌两椅, 二人下棋。

    范晋川持黑, 方凤笙持白。

    外面寒风呼呼，屋内温暖如春。凤笙手里还抱了个竹篓, 里面放着知春新炒的五香味瓜子。

    咔吱、咔吱……

    范晋川犹豫放下一子, 凤笙见他放定, 拿起一颗白子放下。

    “范兄，你输了。”

    范晋川恍然，失笑：“贤弟棋艺日渐见长，为兄佩服。”

    凤笙往椅子里靠了靠, 笑着：“不是我棋艺见长, 而是大人乱了。”

    方凤笙会以两种称呼去称呼范晋川，时而范兄, 时而大人。叫大人的时候通常是她生气, 抑或是谈起公务。

    “是因清丈不顺的事, 还是了无音讯的奏章？如果大人实在迫切想知, 可以问问你那位友人, 实在不用如困兽般。”

    范晋川犹豫了下, 道：“他回了我的信, 东西已呈上, 但……”

    “没有回应。”

    范晋川半弯下腰，双手覆在额头上, 虽没有太大的姿体动作, 但能看出他十分痛苦。他前日便收到信, 一直无法启齿, 是观念被颠覆，也是不知道该怎么。

    ……

    咔吱、咔吱、咔吱。

    这动静实在让人厌烦无比。

    范晋川抬头，就见凤笙笑吟吟地嗑着瓜子，和方凤笙认识的越久，就越觉得她有很多面孔。时而冷漠如冰，时而淡漠如尘，时而又顽皮得像个孩子。

    “贤弟似乎并不惊讶？”

    “我为何要惊讶，忘了我那日的话？”

    范晋川思及那日凤笙，建平帝可能对两淮乱象心中有数的话。

    “好了，凡事不可能尽如人意，你与其发愁，不如做好当下的事。”凤笙放下篓，拍拍袍子，站了起来。

    “此事无解？”

    凤笙眨了眨眼：“也不是无解。”

    “何解？”

    “此解与大人为人处世不符，大人还是不要知道的好。”

    “还望贤弟为我解惑。”

    “冒天下之大不韪，你敢吗？”

    范晋川愣住了，凤笙笑道：“只有两淮乱了，乱到圣上无法忍受，才能破而后立。但此事不适宜大人去做，我去就好，只需大人给我助力。”

    “什么助力？”

    “视若无睹。”

    *

    范晋川并未忘记自己所的话，所以最近他一直在忙清丈田地之事。

    就此事，他与泰州分司及各处盐场商议过。

    县里土地杂乱，田荡界限不明，致使赋税难收。对此，盐务衙门那边没有异议，他们只管与盐务有关的，诸如本县土地和人丁，本质上还是地方县衙所管。

    所以县衙要清丈土地，他们管不了，也不能插言，范晋川与他们提前招呼，不过是面子上好看。

    实际上，也是都知道清丈一事难之又难，都把范晋川当耍猴看。

    事实清丈确实很难，不光那些大户们不给予配合，下面一些农户也不愿配合。大户煽动愚钝百姓，县衙唯恐激起民变，只能驻足不前。

    县衙第一个清丈的地方就是姜堰镇，这里离泰州城是最近的，当地最富的大户姓陈。

    之前县里下来人，陈家人一直没出面，只是怂恿煽动下面人闹，今日也是出了奇，县衙来人前脚从陈家出去，后脚清丈就开始了。

    而陈家人竟紧闭家门，默不作声。

    知道县里算清丈土地，都盯着这第一处呢，陈家的反应自然落在很多有心人的眼中。不过还不等他们纠结清楚，姜堰的清丈就以迅雷不及掩耳之势完毕了，然后是往下一处蔓延。

    蚕食鲸吞，一地接着一地。

    这次出面的不是县尊大人，而是他身边那个总是笑吟吟的方师爷。谁也不知道她到底用了什么法子，竟就让那些平时十分难缠的大户，老老实实的听话。

    那损失得岂止一厘一毫，谁家没有被隐匿下的地，被清丈出来的地，要么按市价购入，要么全部充公。

    没人会去拿银子买，就算现在怂了，也不代表以后会怂，从来都是巧取豪夺，花银子去买那是不存在的。

    也有人窥探了些端倪，上次这方师爷就露出威胁之态，孙家的已经怂了，谁知事后不了了之，那姓范的县令竟捷径不走，用傻办法。

    这世上最缺的就是傻子，大家自然乐意之至。没想到现在傻子也学聪明了，竟自己不出面，放出一条恶犬。

    且这条恶犬似乎颇有门路，除了手里捏了些大家见不得人的把柄外，还和巡检司的勾大人相熟。

    有人见到方师爷下乡办公，那勾大人竟偶尔随行在侧。巡检司没什么可怕的，勾大人也没什么可怕的，只要你不作奸犯科，谁也拿你没办法。这只是相对表面而言，事实上泰州一地私盐泛滥，不管是脚私、民私、还是商私，东西要想出泰州，就得经过巡检司的眼皮子。得罪了勾庆意味着什么，谁心里都有数。

    “来去，方师爷约我出游，不过是利用？”马车中，勾庆笑吟吟地。

    “不，这不是利用，这是合作。”

    “合作？”

    凤笙将从风炉上暖好的酒拿出，给一人倒了一杯。这种天气，最佳的取暖方式莫过于喝酒了，那是从里到外透出的暖。

    “巡检大人地位崇高，闹未免太没有意思，可要想做大，首先手里得有人，再来就是荡地了。有地才有柴薪，有了柴薪才有盐。这偌大的泰州，有人吞并荡地充作农田，还有一部分人心心念念地想着荡地越多越好。阻挠县衙清丈的人林林总总，不外乎因利驱使，如果这些充公的地，全部拿来为己私用，难道不比巡检大人闹的好？”

    “方师爷倒是知道的挺多。”

    凤笙笑了笑：“泰州就这么大的地方，想知道一些事并不困难，巡检大人雄才大略，欠缺的不过是个帮手，如今这个帮手主动送上门来，就看巡检大人敢不敢接受了。”

    “你能得到什么好处？”

    “我当然能得到很多好处，这世上会没人嫌弃银子扎手。”

    “那方师爷代表着自己，还是代表着范大人？”

    “这件事巡检大人就不需要计较了，你只需知道如有必要，不管是范大人也好，还是范大人背后的大人也好，都能为我们所用。”

    勾庆哈哈笑了起来：“方师爷真是个妙人，我还是才发现方师爷竟如此之妙。”他目光在方凤笙身上巡睃了一圈，眼神有点暧昧。

    方凤笙只是垂目浅笑，轻啜着杯中酒。

    “那不知巡检大人意下如何？”

    “方师爷得如此诱人，勾某自然不会拒绝。”

    凤笙将彼此杯中酒斟满，端起一杯：“那就祝我们合作愉快了。”

    “好好。”

    ……

    待勾庆离开后，禹叔进了车厢。

    “此人深浅不知，少爷与此人合作无疑是与虎谋皮。”

    “与虎谋皮也好，与狼共舞也罢，这是最好的机会，不容错过。我没有拦着范大人上密函，就是想试试上面的态度。与我所想不差，其实什么事若想查，不会查不出，端看愿不愿。既然不愿，那就逼着让他们愿，近年两淮官盐本就滞销，我们再添一把火，如果动了上面的钱袋子，上面那位还会继续视若无睹？”凤笙冷笑道。

    “可这些私盐贩子为人心狠手辣，我就怕……”

    “禹叔，你何时这么瞻前顾后了，既然来到此地，算动这块饼，我就做好了最坏的算。”

    “我怕那些盐场的富灶会闹。”

    “禹叔，你放心，盐场那边不会管这些人的。”