泰州县衙, 今日有不速之客造访。

    自清丈进行以来, 类似这种不速之客实在太多，倒也不是找上门来讨个法。不过是为人所托, 或是隐晦暗示或是敲。

    不过对方不明言, 范晋川也就浑当听不明白。

    “这方师爷实在太胆大妄为了, 欺上瞒下，为祸乡里，威逼百姓，仗势欺人, 大人不可不管啊。”来人得摇头晃脑, 一副深为范晋川担忧的模样。

    “冯教谕，您实在多虑了, 方师爷的为人我清楚, 他不是这种人, 定是因清丈之事得罪了人, 被人恶意构陷。”范晋川道。

    这冯教谕年过半百, 食古不化, 乃是泰州县教谕, 负责县学一应事务, 及教导当地生员。虽官职不过八品，但在当地也算德高望重。

    他已仗着年长对范晋川教了半天, 见对方还是这样一副不听人劝的模样, 气恼道：“范大人若执意纵容此人, 恐怕会贻害自身。罢, 我不过是不忍大人替人担责，既然大人听不进劝，那老朽不便是。”

    完，便拂袖而去了。

    将人送走后，七走进来道：“公子，人送走了。”

    站在窗前的范晋川，看着窗外灰暗的天空，没有做声。

    “公子，你别听这老头胡言乱语，肯定是他收了别人的银子，故意来找你当客。”

    “我没有听信他的话。”

    “那为何公子还一副闷闷不乐的样子，明明方师爷那边进展的很顺利，为何你反倒不高兴了？”

    “方贤弟将所有污名尽揽于自身，却让我置身事外，我心中着实有愧。”

    “方师爷也是为了县里政务，大人又何必耿耿于怀，方师爷不了吗，您就是杵在那儿的一杆定海神针，只要您信任他，不动摇，他就万事皆不惧。”

    “可总归……”范晋川轻叹了一口，道：“算算日子，方贤弟也该回来了。”

    “应该今明两日就到了。”

    *

    魏王领密旨再赴扬州，挑动了两江一带多少的人的心。

    不光扬州知府杜明亮出面了，江苏巡抚、江南提督，甚至河道总督、漕运总督、江南织造，都出面了。不管明理暗里多少人听消息，宗钺都以此番前来扬州，是专门来大明寺与慧静大师参禅。

    可其实都知道魏王是领了密旨，这对有心人来，算不得什么秘密，可到底是什么密旨，没有一个人知道。

    扬州因盐商齐聚，历来是个堆金积玉、纸醉金迷的地方。盐商有三好：造园子，养戏子，享美食。曾有人云：扬州盐商豪侈甲天下，百万以下者皆谓之商。可再大的商，碰到真正的皇亲国戚，也都只有跪着巴结的份儿。

    这次知晓魏王莅临扬州，他们求不到宗钺面前来，就托相好的官员从中搭线。

    这是他们一贯的手段，不放弃任何一个攀附权贵的机会，认真来这些盐商能到富可敌国的地步，很大一部分也就是会交际权贵。不然凭什么盐商可以垄断，可以‘永永百年，据为窝本’，

    就凭这永占引窝一项，就足够他们富得流油了。

    这次宗钺明明刻意规避，还是住到了盐商所建的院子，当然从表面上的和盐商没什么关系，是杜明亮的私人园子，供宗钺暂时居住。

    哪知这不过才第三天，就有盐商送来的美人流进园子。

    身穿薄纱的美人倒在地上，哭得如泣如诉，这么冷的天，外间的炭盆烧得并不旺，可没人让走，她也不敢走。

    杜明亮匆匆赶至，看到的就是这样一副情况。

    他在家中已经睡下了，有人来报魏王殿下发了怒，这不连帽子都没戴好，人便赶了过来。

    他顾不得去看地上的美人，让人去传话求见。

    不多时，德旺从里面走出来了，对杜明亮苦笑道：“杜大人你可算来了，殿下怒得不轻，殿下算过两日去找慧静大师参禅，正斋戒中，闹得这么一出，你这真是。”

    杜明亮满头大汗，道：“德公公，实不相瞒这园子也确实不是下官的园子，就凭下官的俸禄，也购置不起这样的宅子。可你一府长官，平时若有上峰、钦差前来，没个地方招待住着也不成，这不那黄家的就主动供了一处园子，平时就空着用来招待贵客，下官实在没想到他们如此大胆，竟敢做出这种事。”

    两人就在外间话，里面的宗钺怎可能听不见。

    “进来！”

    两人对视一眼，杜明亮低着头走了进去。

    “这次就算了，他们的手段本王清楚，与你倒是无关，但别再往本王身边伸手，再有下次——”

    “殿下放心，定不会有下次的，下官下去后就去警告他们。”

    宗钺点点头，和了颜色：“坐吧。”

    杜明亮去了一旁的圈椅上坐下，又有太监奉了茶。

    “范子晋去泰州做知县，这官做得如何？这趟出京之前，父皇还问了他两句，他书生脾气，正直有余，世故不足，学问倒是没的，只任清闲散官无碍，难当大任，才会将他下放历练。”

    “这个——”杜明亮迟疑了下，道：“殿下知晓，地方官若无公务，为了避嫌，少有联系，下官倒没听闻泰州那边出什么事，想必应该是无事，毕竟子晋上任是带了师爷。”

    提起这个师爷，德旺下意识看了宗钺一眼。

    倒是宗钺波澜不惊，半靠在罗汉床上，手里拨着佛珠。

    他穿了一身暗蓝色的圆领常服，似乎算休息了，领口的扣子有一颗没扣。这让他向来冷硬的脸庞，多了几分随意和平易近人。

    宗钺唔了声，道：“那明日本王去泰州看看范子晋，到底是父皇亲自问过了。”

    他站了起来，杜明亮忙出声告退，心里就算有什么疑问，也不好出言询问。

    *

    这趟回泰州，方凤笙一行人是走水路。

    从丰利场到泰州城，路上要行四五日，一路上都是风平浪静，眼见还有两日就能到，凤笙却有些不安。

    这种不安是无意识的，一般人观察不出来，也就禹叔看出了些端倪。

    “少爷，你实在不用担心。船上有数条备用船只，有我护着你，不会出什么事。”

    凤笙来回走了两步，又走到桌前。

    桌上放了一张简易的地图，如果有熟悉泰州地形的人，当明白这正是串场河附近的水域路线。

    “从这里到这里人烟荒芜，又是几条水路的交汇之处，四周湖荡相连，地形复杂，如果他们想动手，应该不会放过这个地方。”

    可就算明白，他们也必须从这里经过。

    如果真有人想对方凤笙不利，走旱路比走水路更危险，所以他们放弃了旱路，改为走水路。但走水路几乎是将自己放在对方的眼皮子底下，现在就是明知山有虎，偏向虎山行。

    但方凤笙不能认怂，因为她是仗势欺人的方师爷，这样一个人设的人，会怕了那些藏在暗处的人？如果怕，她会一力压着所有人进行清丈？

    她本就是借势，借的不光是范晋川的势，还是巡检司勾庆的势，所以这一趟还是走给勾庆看的。凤笙用清丈的荡地作为砝码，与勾庆达成合作意向，但意向只是意向，没有三两三，谁敢上梁山，所以勾庆肯定不会放过试探，只要方凤笙露出一丝怯意，这个合作可能就取消了。

    毕竟贩卖私盐可是抄家灭族的大罪，如果连自身都难保，就别提什么合作了。

    “我们还有多久会到这里？”

    “半日。”

    “也就是，到这里是夜里了。”

    *

    夜深人静，船上的人早已睡了。

    但船只还在缓缓往前行着，走夜路对于经常走这条水路船家来，是闭着眼都能做到的事。

    天上有月，清冷如水。

    隐隐听见有破水声，铁制的鹰爪钩攀挂在船舷上，数十个穿黑色水套的人，无声无息顺着钩绳攀上船。这一整套动作如行云流水，波澜不惊，大抵也只有甲板上的船头灯似有察觉。

    直到一声惨嚎声响起，才昭告着暗夜的屠杀的开始。

    杂乱的脚步声嗵嗵作响，火把的光芒照亮黑夜。船夫死的死，伤的伤，都被控制住了，可去找正主儿，却发现扑了个空。

    “老大，人都不见了？”一个手提着大刀的黑衣人匆匆赶至。

    “一个都不见？”

    “他们似乎有所提防，之前天还没黑时，的通过千里眼去看，他们还在船上的。”

    “肯定是趁着天黑跑了，人还没跑远，让人去追！”

    “是。”

    ……

    泰州的私盐贩子一辈子都在和水交道，和官府交道。

    他们痛恨运盐河，却又不得不仰仗运盐河，才能把盐运出去。里下河平原错综复杂的水路，就是他们的栖息之地，在这种地方能让人跑了，那才是真正出了笑话。

    随着一声令下，沿岸的芦苇滩中就钻出数十条柳叶轻舟。这种船行驶起来速度极快，最适宜在这种地形复杂的地方出没。

    而就在距离这里不远处的水面上，同样行驶着一艘柳叶舟。船上只有禹叔和凤笙两人，看着远处船上燃起的火光，他们奋力的划动船桨，往前方行去。

    “少爷，你还是心软了。”

    “都是爹生娘养的，平时他们也信服我，我没脸拿他们做饵自己跑。那些人抓到人，是不会留活口的。”

    禹叔叹了一口气，不再话。

    凤笙故作轻松道：“这样一来，我心是安的，而且分开几路跑，也能分散注意力。”

    口不及，后面响起破水声和叫喊声。

    两人当即顾不得话，奋力往前划。

    可两人本就是生手，又只有两人，怎么比得上那些常年在水上生活的人。随着一道破水声起，一个黑影子从水中跃出，隐隐有银光闪过，却是对方凌空提刀劈了过来。

    镪的一声，禹叔用手中短刀挡住，已与来人缠斗在一处。

    看禹叔平时貌不其扬，竟单手与对方相抗不落下风，另一手拽着凤笙，免让她落水。

    一声惨叫，黑影受伤落水。

    可后面的船只已经追来了，船上竟有四五个人，如狼似虎地往这边扑。

    这是方凤笙第一次距离死亡是如此的近，可她根本顾不得去恐惧，船只剧烈摇晃，时不时有刀刃从她头顶上划过，禹叔一个人对抗数人，还得护着她，她唯一能做的就是捡起刚才那人的刀，猫在禹叔身后，抽冷子往前递刀。

    好像砍中了人，又好像没有，有滚烫的水落在她脸上，直到闻到那丝血腥味，她才意识到是血。

    突然，有光照了过来。

    很亮的光，让习惯黑暗的眼睛一时失明。

    斗在一瞬间停住了，有一个声音响起。

    “啧，这么狼狈！”