建平帝在早朝的时候, 让人把顾碧昌和贺纶的自述奏章, 当着文武百官念了。

    两人的奏章的很中规中矩，也都阐述着一件事, 官盐滞销的原因是因为私盐泛滥。

    私盐泛滥已是件老生常谈的事, 朝廷对于击私盐十分严厉, 一旦被抓获，就是砍头的下场。且对于缉私方面，也是要人给人，要银子给银子。

    可年年私盐都在泛滥, 盐课每年持续下跌, 与全盛之期相差岂止一倍。

    从户部的黄册来看，大周朝的人口是持续增长的, 难道多出的这些人都不吃盐？不吃盐, 还能活吗？

    所以事情又回归到起点, 为何官盐会滞销。

    其实满朝文武谁不知为何官盐会滞销, 会滞销不外乎两点, 私盐泛滥, 官盐价格太高。

    可官盐价格为何会高？

    以建平十年为例, 每引盐约400斤, 一引官盐市面售价约8两银不等。可实际上盐从盐产地购入，却不过仅仅600文到700文之间, 这是盐场场商购入的价格。

    场商购入盐, 转手以不到二两的价格卖出, 这其间有一两多, 场商需要支付劳力，存储、运输，盐课等费用，其实算起来，场商的利润并不高，在可接受范围之内。

    再之后是运商，也就是真正意义拥有盐引的盐商。他们以二两不到的价格购入盐，转手以八两左右的价格卖出，这其间有近六两银子需要支付引价、运输、人工劳力、正杂课银，以及给当地官府的办公孝敬，及朝廷的报效捐输等等诸多费用。

    这么算下来，盐商的利润也不高，反正是绝对达不到高达数倍的地步。

    其实盐这东西，从古至今都掌握在朝廷手里，如果想算清这本账，并不是算不清楚，可问题是没办法算清楚。

    于官来，盐商每年各个衙门孝敬的办公银并不少，足够堵住他们的嘴。而沿途各个关卡抽检，哪一处盐商没有孝敬？

    而于朝廷而言，世人都知盐商之富，富甲天下，扬州盐商之富，更是富可敌国。所以每年朝廷但凡哪处仗，哪处闹饥荒，更甚至宫里要修宫殿了，建平帝要南巡了，都会让盐商报效捐输，历年下来竟达到几千万两之巨。

    这一切朝廷清楚，内阁清楚，百官清楚，建平帝更清楚。所以算到最后，只会算到自己头上来，所以人人缄默。

    而人人缄默的结果，就是官盐的价格持续升高，百姓吃不起官盐，只能吃私盐，于是私盐泛滥。

    什么东西都是相辅相成的，并不是仅一人之因。

    这样的情况，注定在朝会上议不出个什么结果来，事实上每次朝廷议关于盐课之类的事，总是这么无疾而终。

    “所以别瞧不起商人，他们庸俗、卑劣、铜臭味十足，在你我来看，不过是群汲汲营营的苍蝇，可实际上他们比很多人都聪明。瞧瞧，手段不怕老，好用就好。塞银子塞到陛下都不好直言，还怕什么？”

    位于金鱼胡同的宋府，只有三进的宅子，家具摆设一应陈旧，平常得并不像是堂堂一个阁老的府邸。

    一处庭院中，郁郁葱葱的树下摆了一桌两椅，两名老者正在下棋。

    其中一位正是宅子的主人宋阁老，另一位则是户部侍郎孙成章，两人都没有穿官袍，一身家常扮，不知道的还以为这是哪儿的富家翁，而不会以为是跺一跺脚朝堂就会抖三抖的朝廷大员。

    “我心里总觉得有些不好，如果陛下无意，又何必闹得这一出一出。”孙成章捻着一颗棋子，迟迟不愿放下去，看着宋阁老，忧心忡忡地道：“莫不是陛下在酝酿什么？”

    宋阁老见孙成章不出子，端起茶来喝：“你不用多想，陛下的性格你还不知道？若是无事，自然不会过问，若是有事还不过问，日后史书记载世人提起，将会怎么？陛下并不是没有过问，他很重视，可文武百官尽皆无用，他徒奈何。”

    这话实在太犀利了，反正孙成章即使心里明白，也是不出口。他看了宋阁老一眼，宋阁老他胡思乱想，自己何尝不是，不是心中忧虑甚重，以宋阁老的为人怎会出这种大逆不道的话。

    “思安兄，你也乱了。”孙成章放下棋子，摇头哂笑。

    宋阁老没有话，一双老眉却是皱起。

    过了会儿，孙家的下人来禀，是家里有事，请老爷回去一趟。孙成章便离开了，临走之前让把棋盘封存，下次再来把棋下完。

    宋阁老在院子里坐了会儿，让人把长子宋政叫了过来。

    “玫姐儿的胎如何了？最近暑热难耐，让孙氏多跑几趟东宫，务必心妥帖。”

    “父亲，玫姐儿的胎没什么问题，只是到底不是孕育的最佳年纪，怀象不太好，有太医们看着，倒也不会生出什么事。”

    宋阁老点点头，不放心又交代一句：“这一胎务必要保住，如果不是她前两胎没保住，我们又何必费心至此。”

    “父亲，这种后宅妇人之事实在不好插手。”

    “来去，不就是她不中用！你跟孙氏，如果她这一胎再出问题，家中也不是只有玫姐儿一个女儿。陛下既然把这门婚事赐给宋家，我宋家百年清名荡然无存，就容不得出错。”

    “是，父亲。”

    “还有黄家，让他们最近都收敛消停些，真把陛下惹恼了……”

    剩下的话，宋阁老没有完，但宋政明白其中的意思。

    *

    位于扬州某处风景如画的大园子里，戏台上扮相秀美的青衣正依依呀呀唱着戏。

    这处戏楼建得着实让人叹为观止，竟是在水上，戏台和坐席中间隔了一池子荷花，微风习习，荷香四溢，是人间仙境也不为过。

    “老爷，京里头来信了，信送到了太太那里。”

    “是八姐儿让人送回来的？”半靠在躺椅上，穿一身金钱蟒纹的锦袍，体格像一座山，正是黄家的家主黄金福。

    “是她在宋家又受什么委屈了，还是宋家又巧立名目想要银子了？”

    老爷得太直白，管家直抹汗：“都不是，八姑娘朝中最近风头不对，让老爷多注意些，别撞在炮口上了。”

    “风头不对，有什么风头不对？什么时候风头对过？！”

    管家缩着脖子，声道：“据是圣上因官盐滞销的事，发了好几场脾气。”

    黄金福坐直起身，可是他体格太胖，仅凭一己之力根本没办法坐起来，管家又忙伸手去扶他。等他好不容易坐直了，他和管家两人都出了一头汗。

    “意思就是让我们都收敛些？扬州的盐商又不仅是黄家一家，我听话了收敛，生意被别人占去了怎么办？收敛收敛，都是一群吃人不吐骨头老蠹虫，上桌吃饭桌子还没下就骂娘，一个个贪婪无厌，还要装得高风亮节，恶臭！真是恶臭至极！”

    见老爷发起火来，管家忙挥挥手，顿时戏也不唱了，纷纷如鸟兽散似的，都退了下去。

    “老爷，您也别生气，喝些茶清清火。”管家心递了茶。

    黄金福一把挥开，上好汝窑茶碗就这么在地上碎成了花，让人不禁为之扼腕。

    “老爷消不了火，盐运衙门这个月的办公孝敬还没送上去，知府衙门的部饭银子也在催了。还有各处养廉银、兵饷银、水脚银，普济堂、育婴堂、义学、孝廉堂的摊派，老爷我不过就是个满身铜臭的商人，现在反倒帮朝廷养起官了，让我收敛？没银子孝敬他们，他们别翻脸像翻书！”

    黄金福越越气，砸了茶碗砸茶盘，又殃及了茶几和一些摆件。

    “官盐滞销？老爷供的起官盐这尊大佛？一引盐，他们要从中间扒掉多少层皮，不靠从中间夹带私盐，老爷供养得起他们？！要收敛找江家去，扬州十大盐商，老爷我不过排最末。”

    等把所有能砸的砸光，黄金福的火气也下来了。管家这才从角落里走出来，道：“老爷，信里还让您多和魏王殿下交际，魏王领着密旨到扬州，一直按兵不动，不知其目的为何，为了长远之计，总要摸清楚他的目的才能安稳。”

    一听这话，黄金福又伸手想去砸东西，可惜已无物可砸，想伸脚去踹管家，管家离他一丈多的距离站着。无奈，他把魔掌伸向最后一样东西——躺椅。

    直到躺椅反倒在地，发出一声巨响，他心里总算舒服了。

    伸出手，管家将珐琅烟鼻壶递上去，他开嗅了嗅，才道：“那魏王我看离出家也不远了，成天待在大明寺参什么禅，难不成老爷我还去和尚庙里找他去？我愿意去，人家总愿意搭理我，送出去的银子、女人、古玩，尽皆被退回，而且此人翻脸如翻书，脾气阴晴不定，老爷我已经找不到合适的人从中搭桥。”

    管家问：“老爷，就这么回？”

    “就这么回！”完，黄金福又改了口：“你是蠢啊还是傻，还用老爷教？前面的肯定不能那么回，魏王的话就这么回吧，让他们自己想法子去。至于前面，还是照老惯例，他们着，咱们听着，至于做不做，还不是在咱。”

    “是。”管家应道，顿了下，又：“老爷，的觉得魏王那儿还是要投其所好，也许咱们觉得好的，魏王不觉得好，送礼不就是要送到人心坎里。”

    黄金福愣了下，来了兴致：“你知道魏王好什么？”

    管家摇了摇头。

    “那不就得了，银子古玩人家都不要，龙子凤孙还缺这些？至于女人，我送的可是最好的瘦马，老爷我自己都舍不得受用。”

    管家笑了下，本来面相老实的他，竟有了几分猥琐之态。

    “老爷，扬州瘦马闻名天下，但也得碰上喜欢的主儿，若是魏王不好这口呢？不是的，的就不喜欢这种，女儿还是丰腴些……嘿嘿……”

    黄金福磨蹭了下下巴，眼精光一闪：“派人去大同，从那边弄几个上等货色回来，如果这次再不成，老爷我也没法子了。”

    *

    凤笙和勾庆合作的还算顺利，交情自然是越来越好。

    勾庆此人虽放荡不羁，但公归公私归私，公私还是分得清楚，所以凤笙倒也不难与他相处。

    这趟勾庆约她去趟扬州，是介绍个盐商与她认识。

    这事是凤笙一直筹谋的，自然不可能不去，她带了刀七和胡四娘等六人，前往扬州和勾庆汇合。

    为了避嫌，两人是分开走的。

    谁知刚到扬州，就出了岔子，他们竟被一伙人袭击。

    对方人数太多，又训练有素，他们根本不是对手，也不知是中了迷香还是什么，凤笙晕了过去，等再醒来就到了一个陌生的所在。

    是一间装饰富丽堂皇的屋子，一切摆设极尽奢华之能事。

    凤笙醒来时，头还有些晕，好不容易待那股眩晕过去，才发现自己竟换了一身女装。

    她忙下了床，四处探看。

    这时，从门外走进来两个丫鬟：“姑娘，您醒了？”

    “这里是什么地方，你们是谁？”实在不能怪凤笙紧张，而是这一切太诡异，刀七他们的呢？还有她身上的衣裳是谁换的？

    “这里是安园，奴婢二人是侍候您的丫鬟。”

    “这园子的主人是谁？为何会把我掳到这里来……”

    看得出这两个丫鬟什么都不知道，凤笙的问题一个都回答不上。

    这时，琉璃珠帘被人掀起，走进来一人。

    其身材高大，一身玄色锦袍，满身尊贵之气，却俊脸冷凝，正是魏王宗钺。