谁也没想到始于建平三十年, 至建平三十一年止的朝野动荡, 竟是由一个的文林郎拉开序幕。

    起源不过是随着新政的推行成功, 盐运司衙门开始整顿两淮盐道。

    对此，建平帝是乐见其成的。

    朝中无人不知，若论世上最贪的那一批官, 除过盐官不作他想。若不是这些盐官贪腐，两淮盐道何至于衰败至此, 虽如今新政改革, 效果喜人, 可其中人力物力耗费巨大。甚至于建平帝来，改革新政，他承担了难以想象的压力，自然对这些官恨之入骨。

    基于上面是这种心态, 由凤笙带头开始的整顿，进行的比想象中更为顺利。

    这件事是凤笙自己独揽过来的, 她把新政的种种后续事宜交给了范晋川, 自己接下最艰难的这一环。

    起先范晋川根本不知其意, 只当是方凤笙嫌弃他不擅长此事，再加上两人中间还有那么件事，几乎是凤笙什么, 就是什么。

    可等事发之后, 他悔之晚矣。

    凤笙联合了数家盐商, 先以报效捐输之名凑够了五百万两白银给朝廷, 彼时朝中正因缅国入侵大周疆域, 激起一场对战热议。其实这个问题早就在议，但因国库空虚，一直按而不发。

    虽两淮盐政改革，效果显而易见，但筹集巨额军费不是一朝一夕可完成，大周曾对战过一次缅国，因地势原因，又因战线拉得太长，功败垂成。如果再开启第二次战争，就再无停下的可能，如若后续军费跟不上，等于前面全部无用功，还可能面临大周国威尽丧的可能。

    这是主和派的一群官员的言辞。

    可建平帝却是主战派。他早已对缅国视为肉中刺，可惜碍于种种原因，一直未能达成，如今好不容易朝中风向是一面倒的情况，却又被最后一步给拦住了，所以扬州传来的消息对他来，无疑是久旱逢甘霖。

    让之龙颜大悦，不光准许了这几家盐商获得在两淮盐区筹办官盐店的资格。还加封了凤笙一个奉议大夫的散阶，并允许其有督查两淮盐道之资格。

    这等于是给凤笙转正了，以前她干什么事都得着范晋川的旗子，才能插手两淮盐政之事，多少有些名不正言不顺。现在有了这么一道旨意，等于凤笙拥有了独立的资格。

    也就是因为这个，她才能独自揽下整顿两淮盐道衙门的事宜。

    收到命令后，凤笙便开始着手此事，不光把查历年账目的事搬到台面上来，还开始协同盐运使贺纶对涉嫌贪腐的官员进行刑拘问话。

    一时间，两淮震荡。

    其实都知道这件事迟早要来，不然明里暗里也不会有那么多人反对新政推行，可真当事情降临，才真正体会到什么叫仓皇失措。

    凤笙比想象中更雷厉风行，人证物证俱在，又有历年旧账作为佐证，一时间许多官员纷纷落马。

    人证自然是那些盐商，物证则是他们的账本，不过即使知道也晚了，姓方的既然敢拿出来，这些盐商又敢出面作证，明已经在建平帝面前过了明路，这是陛下要收拾他们。

    基于这种情况，涉事官员几乎没有人做困兽挣扎，但凡锦衣卫上门，都是宛如死狗一般，听之任之让人带走自己。之后去了盐运司衙门，也是知无不言，速速招供，也免得多受皮肉之苦。

    甚至有许多人因为心虚，早早就做好准备，送走了妻儿，遣散下人，就等着让锦衣卫的人上门。

    这些事情为市井百姓所知，以前看到锦衣卫个个惧怕不已，现在则是拍手称快，甚至有人编了童谣在市井流传，让人闻之莞尔。这倒是出乎了童百户的意料，让他不禁和凤笙感叹，本是协助办案，没想到现在如此风光，反而对锦衣卫的名声有所改善。

    当然，这不过是表面上，背地里却没有这么太平，随着凤笙越往下查牵连的官员越多，多少人狗急跳墙想杀人灭口。不过这口注定是灭不了，事情发展到如今的局面，只能求上面有人发话，而方凤甫足够识趣，知道什么能查什么人不能查。

    这是官场的惯例，但凡是人总有派系，总会怕死。即使陛下想整顿两淮，也不可能把所有官都撤了查办，定会有人漏网。如今都在暗中祈祷自己就是这漏网之人，当然少不了走后门托路子求人庇护。

    暗中招呼之人众多，招呼的手段也是千奇百怪，不一一列举。其中以范晋川那边最多，不过范晋川倒是一直没来找过凤笙，似乎什么都没有发生。

    直到盐运司同知魏统新落马被抓，事情已到了烈火烹油之态。

    贺纶又一次来找凤笙，脸色十分凝重。

    “你该收手了，此人背后是谁，你应该明白。这阵子咱们一直顺风顺水，是他们知晓螳臂挡车，弃卒保帅，可再这么继续下去，恐怕陛下都不会站在你这边了。一旦他们群起而攻之，你将只能沦为齑粉。”

    贺纶的凤笙自然懂，可她恰恰要的就是这个结果。

    这阵子她每日只睡两个时辰，所有的时间都用来和那些官员斗智斗勇，可她非但不疲累，反而有种亢奋的感觉。因为她知道离她的目标渐渐近了，现在她每走一步，就是在逼着对方出牌，直到对方无牌可出，一直藏身在后面的大鱼就出来了。

    其实凤笙本可不用如此激进，她还有更多办法达到自己的目的，但那些办法无不是要耗费数年甚至数十年。积累自己，直到自己力量足够强大时，敌人就不可怕了，但这并不就代表一定会赢，因为你在积累的同时，别人也在积累。

    对方出生就是天潢贵胄，也许未来还是一国之君，也许这是她有生以来唯一的机会，她绝不会放过。

    “你简直是疯了！”贺纶拂袖而去。

    可下午他又来了，还是那么的循循善诱，这次却多了哀求。

    “你还这么年轻，何必如此较真，这世上没有真正的是非黑白，水至清则无鱼，眼看着你和子晋把新政推行下去，造福两淮百姓和朝廷社稷，我作为其中一员，是很激动兴奋的，我觉得自己找到了作为一个官的真谛。可大丈夫有所为有所不为，你的前途远大，何必就跟这件事杠上了。”

    凤笙只是微微一笑，道：“贺大人有没有听过一句话，总得有人站出来。”

    贺纶一愣：“没听过。”

    “这是我爹的，可惜当时我不在。”

    凤笙站起来去泡茶。

    贺纶低着头，本来昂扬七尺男儿，如今垮了肩，赧了面。

    “凤甫老弟，我很抱歉这条路，我没办法陪你走下去了。如若只是我一人，我定然陪你痛快一场，可我有娇妻幼儿老母，还有贺氏一族几百口人……”

    凤笙看向他。

    其实连她都没想到贺纶会是陪她拉开这场序幕的人，当初让马师爷点拨他，只是为了不想让他坏事，却万万没想到他变化如此之大。甚至顶着那么大的压力，却一直在保她，这些日子贺家的大门多少人踏过，又是什么人踏过，她多少知道点，他能做到这样，已经出乎他的所料。

    “贺大人不用羞愧，我懂。”

    “可我……”

    贺纶突然一声怅笑，背过身：“再下去，连我自己都觉得矫情了。罢，退缩了就是退缩了，又有什么好遮掩羞愧惆怅的。凤甫老弟，我祝你心想事成，名垂青史。”

    贺纶离开了。

    凤笙看着他的背影良久，又回到书案后坐下。

    她叫来了禹叔，把她身边的人都叫了来。

    这些人并不多，除过知春知秋，便是刀七那些人。知春知秋她没有留，无论她们怎么不愿意，依旧让禹叔将她们送走了。

    待二人下去后，屋里终于安静下来。

    凤笙看着这些人，桌上放着一些银子，之前她过，想走的她绝不留，可以拿着银子离开。

    “少爷，我刀七是草莽出身，不懂什么大道理，家里就只有这么个婆娘。我和婆娘欠老禹几条命，他既然奉你为主，你就是我主子。而且在这里待着也还不错，就不什么走不走的话了。”

    “我跟我男人一样的想法。”胡四娘笑着对凤笙道。

    “刀哥都不走了，我们自然也不走了，反正我们都是一人吃饱全家不饿的。”

    “拿了东家的银子，就得替东家卖命，命还没卖出去，走什么走。”

    “散了散了，走，喝酒去！”

    这些人勾肩搭背地都走了，背影并不好看，甚至是粗鄙的，凤笙却有一种热泪盈眶之感，所以她的脸僵得厉害。

    “少爷，我们这些人和那些读书人不同，也帮不了什么忙，只能少爷还在一天，就一天守在你身边。可是少爷，即使我心心念念都在想替老爷报仇，也不希望你拿自己去赌。”禹叔有些感叹道。

    “我们一路走来，每一步都如履薄冰，都是拿命在赌，这次就赌把大的。”

    *

    晚上的时候，范晋川来了。

    一袭蓝衫，孤身一人，让凤笙想到当年在荒野山岭的客店里，背着书箱带着书童的他，就这么冒着大雨闯了进来。

    范晋川也想到了当年，当时他十分窘迫，她摇着折扇替他解了围。

    “方贤弟。”

    “范兄。”

    相视一笑中，什么情爱痴缠都烟消云散，她还是那个足智多谋的方贤弟，他也还是个正直有余却不够聪明的范兄。

    “如果早知道你着这种主意，我一定在那时便阻止你。”

    “其实我早就在布局了，只是你不知而已。”

    范晋川忍不住一笑，笑容有点苦涩：“每次你做什么，我总是后知后觉。”

    “我只是不想害你罢了。你要知道，在这场事中，我最不想害的就是你，毕竟从始至终都是我在利用你。我这个人太过自私，不想欠别人的情，也不想承谁的恩，却屡屡受人恩惠，如果这次再把你牵扯进来，即使我大仇得报，也会心中不安一辈子。”

    “所以，我没有一定要加入进来。但是——”

    范晋川这转折有点突兀，凤笙下意识看过去，就见他笑得有几分苦涩，有几分如愿以偿，其中内容太过复杂，她一时竟有点愣了。

    “但是没我不能偷偷帮你。我估计要不了多久，你可能会被叫入京述职，具体为何你应该明白，我已经联系了朝中的友人，替你在朝堂上话，尽量多给你争取些时间，吴王、赵王、襄王应该不会放过这次机会，之所以一直没出手，大概是在等看谁先出手，如果他们加入进来，你的压力应该可以减轻。至于之后——”

    范晋川顿了下，表情变得有些忧心忡忡：“浑水摸鱼虽可以缓解一时，却无法根本，之后的路就需要你一人去走了。如果可以，尽量把自己放在明面上，他们才不敢动你。”

    凤笙很惊讶，她没想到范晋川竟会出这样的话。

    而他的所言，恰恰与她所筹谋不谋而合，两淮只是临时战场，如果想让那个人付出代价，主场必然是在京城。也许建平帝现在已经对她失去了耐心，正等着将她押入京城，名为述职，实则让她消停。

    就是因为算中了这些，所以最近她一直不眠不休，因为她在这里能拿到的东西，都是进京以后她保命的砝码。

    凤笙一直没觉得范晋川愚笨过，顶多他不识时务，正直有余，可他竟然懂这些，这样的人算是大智若愚吧。

    “谢谢，如果我走了以后，两淮的事就靠你了。你要知道哪怕我内心一直想大仇得报，我还是希望这个地方能够好。”因为这里除了贪腐坏烂，还有很多很多美好的东西，例如那年扬州城外的分别，例如府衙中她硬赖上要给他做师爷，例如贺纶，例如邹运判，例如王老，例如虎子，例如勾庆，例如那夜运盐河被救，太多太多，不清的回忆。

    “我知道”

    ……

    凤笙送走范晋川，刚准备关上屋门，外面出现了一个人。

    是德财。

    “主子让你即刻收手，他现在因事缠身没法过来，待事情一毕，立刻过来。”

    这已经不是德财来的第一趟了，认真来是第三趟，但他每次什么，凤笙从来就没听过。

    “你告诉他，晚了。让他不要过问其中的事，我不想连累他。”

    之后凤笙便关上了门。德财想起魏王在信中所言，如有必要，可以直接动手，正准备破门而入，从旁边走出一个人，是禹叔。他又看右边，是转着刀花的刀七。

    他不是对手，德财退了。

    禹叔和刀七对视一眼，正待退去，门又从里面开了。

    是披上披风的凤笙。

    “去盐运司衙门大牢一趟。”

    *

    若论整个盐运司衙门，如今守得最密不透风的就是大牢。

    因为把魏统新关了进来，狱卒们全部都换了。

    凤笙的突然造访，牢中一处石室中燃了数根火把，照得满室通明。

    一张偌大的太师椅，摆在上首处，凤笙端坐其上，身旁站着刀七等人。对面则是一个身穿囚服的人，正是大名鼎鼎的盐运司同知魏统新。

    这魏统新任盐运司同知已有近七载，送走了数任盐运使，与各大盐商来往丛密，在两淮是只手通天也不为过。可这样一个人物，包括魏统新自己都没想到，他会被抓。

    要知道他能坐在这样的位置坐六七载，背后是谁还用吗？万万没想到，这改革盐政竟改革到他的头上。

    不过自被抓进来，一没人来问他的话，二没人来对他用刑，三每天好吃好喝的侍候着，魏统新又放下心来，他想起之前两淮震荡上面递来的话，让他戒骄戒躁，想必这些人不敢动他，还是惧于他背后之人，也许抓他进来，不过是走个过场。

    基于这种心态，魏统新对于自己大半夜被从牢房里提出来，根本没放在心上。甚至有人问他话，他也是爱答不理，只嚷嚷着要睡觉，直到有人拿着一把刀贴上他的脸。

    “我没有多少时间了，希望我问什么，你答什么，这样你可以早点去睡觉，我也能早些回去。”

    ……

    等凤笙从大牢里出来，东方刚泛起鱼肚白。

    回到宅子里，她并没有去歇下，而是用冷水洗了把脸，来到桌前吃方才经过的早食摊上买来的早饭。

    正吃着，童百户来了。

    凤笙看看门外，问童百户：“童哥，吃了吗？”

    “凤甫老弟。”

    “有什么事，吃过早饭再，皇帝还不差饿兵。”

    后面这句话，让童百户下意识看了她一眼，却看不出什么。

    他坐下，陪凤笙用早饭，却是没怎么吃，倒是凤笙吃得很认真。

    等用完后，凤笙用帕子擦了擦嘴，才道：“童大哥这么早到访，所谓何事？”

    “收到口谕，陛下命我们押解你进京。”顿了下，童百户又道：“圣命难为，不过凤甫老弟你放心，我一定安安全全把你送到京中，决不让你在半路出任何闪失。”

    凤笙站了起来：“走吧。”