魏王一行人被引去宾客处。

    沿路见屋宇建筑严谨方正, 并无任何僭越之处, 连点多余的花都没种。等到了住处, 见室中家具器物俱都齐备，不上奢华富丽, 但也不会让人觉得粗糙怠慢, 一切都是恰到好处，魏王心想这胡德茂是个聪明人。

    事实上也是聪明人, 不是聪明人能坐到一省巡抚的位置？

    之后, 不用德旺出言，就有丫鬟送来热水和干净舒适的衣裳。等魏王沐浴出来, 门外来了人传话，是巡抚大人设了宴, 请钦差前去赴宴。

    魏王也没什么，就去赴宴了。

    宴上，还是之前正堂坐着的那几个人，又多了几个陪衬的, 魏王只看了一眼，并未多做关注。

    他这副冷淡的样子，哪怕之前众人早对魏王性格寡淡有所耳闻，一时之间也让人心中惴惴。

    因此, 一场宴吃得像是上断头台, 等魏王走后, 所有人都松了一口气。

    不相干的人都退下了, 一同退出去的还有侯在侧门一直没上场的舞伶和歌姬。本来初次见面, 就是一个互相摸索试探的过程，可惜这位殿下太难缠，让人丝毫摸不清他的底细和心思。

    没摸清底细，就无法对症下药，也就无法进行下一步，只能被吊在半空中。

    这么多人都被吊着，你这叫什么事！

    周会将官帽取下来扔在桌上，那举动一看就带着气。

    其他几人撇了他一眼，都没话，还有人慢条斯理的喝着茶，看着就让人气愤。

    “有个章程没有？”周会话了，是冲着布政使齐碧河去的。别看他这个山西督粮道总粮官官衔不高，可国之社稷在于农，总粮官管着一省的粮食，哪怕是齐碧河也得给周会几分颜面。

    事实上这几个人如今也是绑在一根线上的蚂蚱，这连着两年闹旱灾闹成这样，虽是天灾不可抵挡，可于上位者却不会这么想。

    都是渎职，都是尸位素餐！

    如今要想保住以后的前程，只能尽力将功补过。

    可怎么个将功补过法，这却值得酌量，每个人心里都有一本账，所以也不能完全算是一路人。

    “钦差总管赈济事宜，自然是钦差怎么，我们怎么做。”何隆成道。他大抵是在座中最悠闲的，事实上他总管一省军务，与地方政务并无多大的关系，只是非常时期，怕饥民冲击府城，才会双方职能有所交叉。

    赵天放左看看右看看，没有吱声。

    他是太原知府，看似是一省首府的父母官，实际上也就相当于坐了个姨太太的位置，承宣布政使司、提刑按察使司及巡抚衙门都设在太原府，他要想当家做主，还要看这三位大山的脸色，轻易不会发表个人意见。

    “你得倒是轻巧！”周会一拍桌子道，明摆着是迁怒。

    何隆成挑挑眉，似笑非笑看过去，周会脸色僵硬，冷汗直流，那股劲儿当即泄了一半，又坐了下来。

    胡德茂看了周会一眼，没有话。这时外面响起一阵脚步声，随着声声‘我来迟了’，一位年近五旬的干瘦老者走了进来，他穿着朱红色的官袍，一看即知官位不低。

    此人正是按察使朱期。

    今日为了迎钦差，平时见不着的几位大佛都在，唯独他不在，是公务缠身走不掉，可这种时候来了，引得室中几人目光闪烁，似笑非笑。不过朱茂似乎根本没看见，和几人寒暄了一下后，便问胡德茂钦差有何吩咐。

    实际上谁不知道此人是出了名的油滑，不然今日也不会都来了，就他拖到现在才来。

    “本官还是去向钦差大人请个罪，礼多人不怪嘛。”

    朱期来去匆匆，等他走后，周会骂了一句狡猾的老匹夫。

    何隆成站起来道：“都司还有事，本官也就不久留了，有事可派人去知会一声。”

    也没人留他，他便自己走了。

    等他走后，其他几人互相看了看，纷纷告辞离去。

    *

    另一头，德旺从出来就满脸忿忿不平。

    等回到住处，屋内就剩了魏王和他及德财，他才向魏王抱怨道：“殿下，奴才看这里也不像没粮，真缺粮还能像今天这样？”

    “胡什么！”德财低声斥道。

    “我可没胡，你看那些人个个吃得脑满肠肥，莫不是把粮都贪了自己吃吧。”

    实际上这是都能看出来的东西，可关键这种事根本没办法细挑，德旺是这几日在路上遭了罪，才会觉得那宴上的席面丰盛。可平心静气去看，其实并不是很丰盛，就像自魏王到了这巡抚衙门后，一切都是恰到好处，既不让人觉得怠慢，又不会过格。

    如果魏王真如德旺这般因此事发作起来，对方完全可以借由迎接钦差作为推脱。水至清则无鱼，这是混迹官场上人人都懂得的道理，很多时候都要睁一只眼闭一只眼，如果凡事太较真，吃亏的只会是自己。

    就例如这次魏王若是发作了，下次对方完全可以清粥侍候，表面上跟你装着穷，背地里人家还是胡吃海喝，根本不影响任何事情。

    若是无事时，和对方这么耍着玩倒也没什么，可若是有事，就不能本末倒置了，还得透过表象看本质。

    “他们这是试探本王。”

    正得义愤填膺的德旺，突然了个嗝，停住了。

    试探？

    是的，试探。

    从一照面开始，就在试探，试探魏王的想法，试探他的底线乃至种种。上位者看似凌驾下位者之上，实际上御下和对上都讲究策略，上位者无能，下位者可以肆意蒙蔽戏耍，同理，若是下位者无能，则只会被弃如敝屣。

    显然德旺没懂，但德财懂了，他满脸凝重，有些担忧地看向魏王。

    “殿下……”

    魏王站了起来：“本王歇息一个时辰，一个时辰后叫起我，这期间谁来求见都不见。”

    德财领了命，德旺却有点还没搞懂意思。

    等魏王进了内室后，德财踢了他一脚道：“让你记着你就记着，哪儿那么多为什么。”

    “我问问怎么了？”德旺十分不忿，龇牙咧嘴声。

    德财笑着对他招招手，本来德旺不愿上去，墨迹了一会儿，还是不甘不愿靠过去了。德财附耳对他了些话，他眼中异光频闪，连连点头。

    果然之后朱期求见吃了闭门羹，胡德茂等人得到消息，只笑话其聪明反被聪明误。

    *

    亥时的梆子刚敲响，钦差突然下命召集众官。

    随着这一声命下，本来已经宵禁的太原城顿时热闹起来，马蹄声脚步声纷沓响起，若有不识趣的巡夜兵丁出面拦下，只会迎来气急败坏的一脚，当然还不忘一句瞎了你的狗眼。

    黑夜中，巡抚衙门大门前照耀着火光，东南处角门大敞，接连有官轿进入。

    还是下午的那个堂中，魏王高居在上，面色沉凝如水，匆忙赶来众人即使有什么怨言，也都不敢多。

    这大半夜里，到底在闹什么。

    恐怕所有人心中都在这么想。

    “救灾如救火，刻不容缓，本王就不跟尔等废话了……”

    “殿下舟马劳顿，还是该顾念着身体，就算有事吩咐下官等去做就好了，何必如此辛劳半夜召集我等。”

    话到最后声音越来越，老辣如周会也忍不住在魏王的冷目下冷汗如流，是被吓的。

    “周大人似乎对本王很有意见？”魏王微眯着眼道。

    “不敢不敢，下官只是担忧殿下太过劳累，若是累及身体，下官等实在不好和陛下交差。你是不是，胡大人？”周会连连干笑，利落的将胡德茂拉下水。

    胡德茂没防备他会如此，老脸僵硬，一时不知道该怎么接。

    “这……”

    幸亏魏王给他解围了。

    “本王既为钦差，奉旨前来赈灾，便与尔等一样，不用特立独行。好了，事不宜迟，各位还是一对当下情形有何种建议，我等既食君俸禄，当为君解忧，而不是困守此地，眼睁睁看着一地生灵涂炭。”

    之后，众人便就着此事开始了长篇大论。

    其实的都是些没意义的话，听一个人还觉得不错，可全数听下来就知道其实都是照本宣科。

    来去，不外乎是缺银缺粮，哭穷哭可怜、

    可银从何来，粮从何来？都没有解决的具体方针，等于做无用功。甚至可能听多了这些人的话，会觉得当下灾情其实没有那么严重，若不是这一路魏王走的多看的也多。

    “周大人，如今合一省之力能拿出多少粮？”

    “这……”周会显然十分犹豫，可魏王虎视眈眈的注视告知他，对方根本没算让他搪塞过去。

    “十万石。”他硬着头皮报出一个数字。

    报完后，不禁心中惴惴，想是不是报多了，又或者报太少了。

    且不管这个，若真照这个是数量来计算，看似挺多的粮，其实对一省来不过是杯水车薪。

    堂中寂静无声，只偶尔有灯烛燃烧的哔剥声响起。

    “钦差大人，下官有一言要。”一名穿着青色官袍的人，突然在外堂站了起来。

    “你是？”

    “下官乃太原府夏良县知县侯永斌，下官此次正是为了求粮而来，若是再没有赈灾的粮食发下去，恐怕就要生乱子了，当地百姓已食无可食，每每见到有百姓以野草树皮为食，下官便心中有愧，不忍直视。”

    “侯永斌，此地岂容你胡言乱语！”赵天放出言呵斥道。

    侯永斌被斥得面红耳赤，站立难安，但还是硬着头皮站着。

    他年逾四旬，身材消瘦，面上隐见蜡黄之色，这样一名官员实在让人不忍斥责，赵天放大抵也有袒护之心，连连对他做着眼色，他却径自不理，可把赵天放气的，也不多了，坐在那生闷气。

    这时，胡德茂慢悠悠的话了。

    “赵大人你又何必斥他，他不过是担忧治下百姓罢了。不过当下关头，到处都缺粮，实在不是仅听一方之言，便可做下决定的。”完，胡德茂对魏王苦笑道：“不怕钦差大人笑话，最近下官等每日被人追着要粮，可粮只有那么多，怎么放，放给谁，实在让人头疼。”

    周会也解释道：“这些粮是下官大略统计了各地常平仓留存粮算出的数字，现如今各地都在叫急，每天都有地方派人来催粮，可这么点粮根本不禁放，得用在刀刃上。”

    其实白了还是怕担责，粮食不放还是希望，放出去该给谁不给谁，给谁不给谁都是错，若是闹出民变，是时上面追究责任可不会管其他，只会管在谁的任期上当地激发民变，是时这便是为官履历上最大的污点，谁也不愿冒这个险。

    “值此危机之时，诸位大人还在推脱，非要把人都给饿死了，粮食留在那里生虫？”这侯永斌大抵也是气急了，根本不给人留面子。

    这下赵天放也不帮他话了，周会看着他的目光狠厉，胡德茂径自不言，至于其他人都装聋作哑，一时间堂中又静了下来。

    “先不提放粮之事，此时容后再议。你等可有召集当地大户劝捐？朝廷也不是空口无凭要来，明年待有了收成就还便是。”魏王突然道。

    胡德茂和周会互看一眼，面露难色：“钦差大人恐怕不知，现如今各地粮铺粮店都已关门歇业，市井之间有谣言灾年没这么容易过去，明年还要灾一年，所以有些人即使手里有粮，也不敢往外放，我等到底是朝廷命官，总不能强逼上门讨要。且这些人也不是没有捐银捐粮，去年便捐了一次，当时许诺的是今年还，如今还不上去年的，还要又借，此事实在是…实在是不好……”

    这话题起来确实挺让人为难，堂堂的朝廷往个人借粮，还一拖再拖失信于民。

    魏王皱眉，暗自思索了一下，又道：“此次奔赴太原，沿路见乡野田地之间蝗虫大肆泛滥，本王身边有一师爷，对此颇有研究，此虫若是不除，唯恐成灾，各位对此可有什么好的建议？”

    听闻此言，众人俱都面面相觑。

    他们作为牧守一方的封疆大吏，自然不可能深入乡间，自然也就不知道蝗虫有异之事。倒是那侯永斌还能两句，却没有任何建树。

    见此情形，魏王袖下拨动佛珠的手指越来越急，面上还是不动如山，让人看不出心思。

    “罢，既然如何放粮你们议不出，除虫你们也议不出，不如这样……”

    次日，关于朝廷放赈灾粮终于有了最新消息。

    巡抚衙门张贴了告示，放粮不再针对某地，而是以虫换粮。简而言之就是需要粮食的百姓去郊外野地捉虫和官府换粮食，十斤虫换半斤粮，童叟无欺。

    消息一经放出，诧异了所有人。