李家自祖上起就以耕读传家。

    李秀才的父亲虽然没考中功名，生前却也是这南新庄私塾的塾师。

    李秀才则是青出于蓝，十五岁参加院试，就拔得了头筹案首。

    三年前顺天府秋闱的时候，他原本也是中举的热门人选，可谁承想正置备赶考的行装，父亲就因急病过世了。

    这一来，秋闱自是赶不上了。

    连同与赵红玉的婚事，也不得不往后拖。

    如今好容易熬过三年孝期，又迎来了嘉靖四十年的秋闱，李秀才唯恐再有什么变数，早早就收拾好行装，想要提前大半个月进京备考。

    漷县隶属通州府，又比邻京杭运河，按理乘船不过半日光景，就能赶到东便门外的大通桥码头。

    可无奈李秀才晕船晕的厉害，实在行不惯水路。

    于是只好同隔壁王家商量，由王守业赶着家里的骡车没车棚，送他进京赶考。

    那天早上，村里有头有脸到了大半，连赵班头父女也从县城赶了过来。

    殷殷切切，直送出村外数里。

    可谁承想天不作美，出门的时候还是晴空万里，李秀才上路刚半个时辰，就起了一场骤雨。

    当时王老汉就觉着不是好兆头。

    结果正午刚过，邻村的行商杨三，就把人事不省的李秀才和王守业送了回来，是在路边儿捡的，随身的骡马行李一概不见踪影。

    听到这里，王守业见赵班头停了下来，忍不住脱口问道：“他们呃，我和李相公身上有没有什么伤口，或是中毒的迹象？”

    完，就见众人看自己的眼神有些不对。

    不好，又表现的出格了！

    王守业心下后悔不迭，原本打定主意要装傻充愣的，结果到头来还是没能憋住。

    这时就听赵班头道：“不曾想你一个瓦匠，也这般的细心——其实前天我就仔细检查过，可你们身上并没有什么伤口，更没有中毒的迹象。”

    顿了顿，他又补充道：“对了，你们被送回来的时候，衣服都不是早上穿的那套了。”

    换过衣服？

    偷走骡车和行李的人，显然不会好心到，给他们换上一身干净衣服。

    如此来，两人应该是主动换的衣服。

    而通常来，没有人会蠢到一边淋雨一边换衣服。

    想到这里，王守业先瞥了眼赵红玉，见她正目光灼灼的盯着自己，略一迟疑，就转头问道：“爹，咱家那骡车，半个时辰能跑多远？”

    反正都已经露了底，眼下再刻意装傻充愣置身事外，也只会白白激怒这黄毛丫头。

    既然伸头一刀、缩头也是一刀，王守业也懒得再藏拙——要真能救下李秀才，她总不好再恩将仇报吧？

    “咱家那骡子上了岁数，不过这一路都是官道”王瓦匠掰着指头算计半天，这才给出了答案：“应该也就是二十几里，最多不超过二十五里。”

    王守业又将目光转向了赵班头：“赵班头，那附近有没有能避雨、换衣服的地方？”

    “有！”

    赵班头着，自袖筒里摸出张微黄的纸来，然下巴往王守业身上一点，身旁衙役立刻上前，将那张纸送到了王守业面前。

    王守业接在里略一打量，却原来是一副简易地图。

    上面除了李秀才进京的路线，还标着南新庄、六里桥、漷县县城，以及连接后两者的笥沟河。

    等王守业看完地图，赵班头又继续道：“那附近也只有六里桥适合躲雨、换衣服——我今儿去的就是六里桥，桥底下确实发现了你们两个的脚印，可我让人里里外外搜了大半天，水里岸上都找遍了，也没发现有什么蹊跷处。”

    原来他早就想到了！

    也是，好歹也是一县的捕头，就算在专业方面比不得后世刑警，起码的逻辑推理能力总还是有的。

    “会不会”

    就在王守业略受打击之际，一旁的王瓦匠突然颤声道：“会不会是水鬼干的？后来瞧赵爷您带去的人多，它们又不敢露头了？”

    “应该不会是什么水鬼。”

    赵班头断然摇头：“笥沟河这些年一直缺水，最深的地方也才两尺多深，六里桥附近更是只有一尺半，怎么可能淹的死人？”

    一尺半换算成现代度量单位，也就四十五厘米上下，这点儿深度，怕是连三岁孩都淹不死。

    不过

    仅就那怪物身上滑溜溜的触感而言，倒的确像是水里出来的。

    约莫是见王守业若有所思，赵班头突然追问道：“王家子，你可是想起了什么？”

    “这”

    王守业还在犹豫，要不要假托噩梦，把那怪物侵袭的事儿出来，忽又见赵班头长身而起。

    “现在想不起来也没关系。”

    就听他不容置疑的道：“跟我去六里桥走一遭，八成就什么都想起来了！”

    着，又断然下令：“马彪去套车，三立把姑爷背出去，咱们这就动身！”

    两个衙役齐声领命。

    但随即，其中一个衙役又恭声请示道：“要不要去王里长家，把兄弟都召集起来？”

    李秀才既是县学禀生，又曾高中案首，这次进京赶考出了意外，县里自然不可能只派这么点儿人来查案。

    事实上，此时驻扎在南新庄的衙役、白役、帮闲，加起来足有二十几个。

    “不必了。”

    赵班头想也不想就摇头道：“王瓦匠方才的也有些道理，没准就是因为去的人太多，邪祟才不敢露面的。”

    那衙役点点头，转身匆匆而去。

    另外一个衙役则是走到床前，心扶起李秀才，准备将他背到外面。

    “慢着！”

    赵红玉见状，急忙拦下了他，疑道：“爹，您真打算带李相公去六里桥？可他眼下”

    “正因为他变成这副模样，才更不能耽搁下去！”赵班头打断了女儿的话，正色道：“丫头，你女孩家家的身上阴气太重，留在这里好生等着就是——放心，有爹在一旁护着他，指定出不了什么事儿。”

    着抓起桌上的鬼头刀，又向王守业招呼一声：“王家子，走了。”

    这雷厉风行的，半点不给人拒绝的会——更何况王守业一时间，也找不出拒绝的理由。

    要不

    就跟他去六里桥看看？

    真要能查出那怪物的来历，对自己也未尝不是一件好事。

    这般想着，王守业就待点头应下。

    “等等！”

    一旁的王瓦匠却急了，连声追问：“刘道爷呢？刘道爷哪去了！请他老人家出，不必带个毛头子去强多了？！”

    “那骗子是你请来的吧？”

    赵班头嗤笑一声，不屑道：“恁娘的，拿几张姜汁儿画的破符，就敢骗到我闺女头上来！要不是为了给姑爷积福，老子早把他锁回县里，跟吴瞎子、周麻姑一起吃牢饭了！”

    完，顺势大一挥：“行了，你这老糊涂也别跟去了，净特娘的给老子添乱。”

    王瓦匠哪里肯依？

    当即就要跪下哀求，还好王守业疾眼快，及时扶住了他。

    “爹，您这是做什么？”

    王守业故作轻松的笑道：“有赵班头护着，我还能有什么危险不成？您就安心在家等着，不定我回来的时候，就什么都想起来了呢。”

    王瓦匠愁容满面的还待些什么，赵班头却早等的不耐，直接拿鬼头刀逼退了他，不容分拉起王守业就到了外面。

    马彪此时已将马车牵到了胡同口。

    见那唤作三立的衙役背出了李秀才，他急忙迎上前，合力将这‘老白脸’抬到了车上。

    等安置好了李秀才，二人又急忙下车来请赵班头。

    赵班头却摇头道：“三立，你和王家子在里面守着姑爷，我陪马彪坐在外面就成。”

    两人闻言皆是一愣，但也没有质疑什么，而是转头吆喝催促着，让王守业第二个上了马车。

    这要换个浑浑噩噩的，不定还以为是对方体谅自己‘大病初愈’。

    但落在王守业眼中，却是疑心顿起。

    这架势

    像是在防备自己半路逃走？

    可自己方才明明已经答应了，又怎么会中途逃跑呢？

    难道，这里面还有什么不可告人的猫腻？