只是太后这回得病, 确实来势汹汹。进不了东西，却不停腹泻，到最后便血, 人显见地瘦下来, 换了几个方子，都不大见好。最后太医院合计用火门串，以蛤粉、熟大黄、木通、丁香研末吞服, 起先症状倒稍有减轻, 但不久之后人愈发萎顿下来, 急得皇帝暂停了一切政务，一心一意留在太后病榻前亲自侍疾。

    太后也有稍稍好转的时候, 那天才吃了药, 靠着床架子和皇帝话, ：“我见着你阿玛了, 这两天昏昏的，老觉得有人站在床边上, 昨儿半夜里睁眼瞧，竟真的是他。”

    她起先帝，脸上带着一点笑意，仿佛重回了十八岁那年，喘了两口气, 缓缓：“他还穿着我给他做的那件便服，就站在那里, 也不话，光是忧心忡忡看着我, 我知道他也担心我呢。我这病，不知能延捱到几时, 倘或事儿出来了，人还在承德，回京事宜安排起来麻烦……”着又喘了喘，望着皇帝道，“趁着现在魂儿还在，赶紧收拾起来，即刻回宫……”

    皇帝被她得心都揪起来了，握着她的手道：“您福泽深厚着呢，不过偶然抱恙，千万别往窄处想。”

    太后艰难地摇了摇头，“我的身子，我自己知道，这回来承德，像是续上了和你阿玛的缘分似的，我心里高兴。他走了五年了，这五年我每天都熬可着，老想他一个人在那儿寂不寂寞，有了心里话，该对谁。这会儿我要是真能死了，正好过去陪他，那多好。”

    皇帝却不能依她，切切：“您只顾我阿玛，就不顾儿子了？还有常念，她就要生阿哥了，好了孩子满周岁就带回来见您的，这些您都不管了，撂下就撂下？”

    太后那双无神的眼睛里，总算迸出了一点光彩，“哦，对，常念快临盆了……”

    颐行这才知道昭庄公主的名儿叫常念，因着公主长大少不得要远嫁，所以取了这么个名字，也是太后为母的万般不舍和挂念啊。

    皇帝对，“您还老是担心皇嗣，没见儿孙绕膝，这就去见我阿玛，阿玛未必不怨您。还是好好养着，不过一个的痢症，哪里就要死要活的了。”

    太后被他得，似乎是歇了等死的心了，但过后不久又昏睡过去，连太医正都摇头，病势实在凶险万般。

    那些来探望的嫔妃们见状，都退到廊庑上痛哭起来，那不高不低的绵绵吞泣，愈发让月色江声笼罩在一片愁云惨雾里。

    这时候最忌讳这样，颐行心里不悦，退出去低声呵斥她们，“这是什么当口？不去给太后祈福，倒跑到这里哭来了，量谁哭得卖力，谁就有功劳怎么的？”

    那些嫔御们被她一斥，顿时都噤了声。原本就是如此，这些人和太后能有多深的感情，流眼泪不过是应景儿，不见半点真心，也没有半分意义。

    她冷冷扫了她们一眼，“太医前两天谏言，行宫湿气重，太后的身子经不得，话儿就要回京的。你们各自回去收拾，挑要紧的带上，车马这回得减免，各宫挤一挤，不能像来时那么宽绰了，横竖也就十来天光景，忍忍就到了。”

    结果愉嫔这时候偏要冒尖儿，为难地：“咱们出宫，身边多少都带着伺候的人，纯妃娘娘您瞧，要挤怕是不大容易。”

    这要是换了裕贵妃，为了两面不得罪，必定会和她们商量，或是退上一步，形式上减免几辆。可惜老姑奶奶不是裕贵妃，她那双凤眼紧紧盯着愉嫔，要把人盯出个窟窿来似的，半晌忽然一笑，“谁要是怕挤的慌，那就暂且留在行宫，等下年皇上来避暑，再跟着回北京吧。”

    这么一来，可再也没人敢半个不字了。太后都在这儿得病了，下年皇上还会来吗？留在行宫，对于妃嫔们来等同发配，这回别挤一挤了，就算让她们徒步走回京城，她们也干。

    于是老姑奶奶一叫散，众人立刻各回各处，麻利儿收拾东西去了。

    皇帝从里头出来，叹着气儿：“太后要回宫，照这病势，确实是回去的好。可毕竟几百里地，就怕路远迢迢，她的身子经不得颠簸。”

    这也确实两难，颐行想了想道：“只好在车辇里头想辙，四个角拿软乎点儿的东西垫上，上头再铺一层铺板。路上尽量慢些，减少颠簸……总是回到宫里，太后心里才能踏实。”

    其实背后的实话，谁也不敢出口，这么严重的痢症，要是当真不得好转，确实是会出人命的。回宫，目前来看是个万全的准备，就如太后所言，万一事儿出来，一切也好安排。

    于是一鼓作气，既然定下了就不要耽搁，这次回京可是轻车简从，随扈的大臣和后宫主儿是一个不能少的，只是各嫔妃身边伺候的只留一个，剩下的人员另作安排。人少了，事儿就少，来的时候花费了十来天，回去日夜兼程，只用了七天就抵达紫禁城了。

    这一路上，颐行都在太后车辇里，帮着云嬷嬷和笠意一同照应太后。太后的境况比在承德时候好了一些，能进稀粥了，最长可以半天不传官房。云嬷嬷吃食能在肚子里留住了，就是好迹象，只有留住才能长元气，人才能慢慢缓过劲儿来。

    车辇进神武门，就见裕贵妃带着留宫的几位妃嫔在道儿旁跪迎，一色的锦衣华服，满头珠翠。相较于她们来，颐行可是半点也不讲究，这两天早摘了头上簪环穗子，简直就像个伺候人的大丫头。

    太后有时清醒，瞧见她的模样，心里很是愧疚，“我这一病，倒拖累了你，我跟前有人伺候，你且好好照应你主子要紧。”

    颐行只是笑，“主子身边有怀恩他们，不必我去伺候。我在这里也帮不上什么忙，不过给云嬷嬷和笠意姑姑个下手。”

    笠意听她这么称呼自己，依旧诚惶诚恐，“您如今是娘娘，回宫后前途更是不可限量，还管奴才叫姑姑，愈发折得奴才不能活了。”

    她却还是一如往常，谦逊地：“太后身边人，都沾着太后的荣光，在我眼里高人一头，叫一声姑姑也是该当的。”

    这就是她为人的道理，一方面确实在家受过这样的教导，老太太房里的扫地丫头尚且有体面，何况太后的贴身女官。另一方面呢，得粗糙些，阎王好哄鬼儿难缠，光是太后喜欢你不顶用，耳根子软起来也顶不住身边人日夜的上眼药。但要是反着来，天天有人好话，那么往后顺不顺遂，也这上头来。

    车辇一直到了顺贞门前，因有门槛，已经没法子继续前行了，就换了抬辇来，颐行和皇帝一人一边搀扶着，伺候太后坐下。

    裕贵妃和恭妃、怡妃原也想献献殷勤，无奈就是伸手无门，最后只能眼巴巴看着他们去远。

    怡妃哼了声，“这纯妃可真是个人物啊，瞧瞧，侍疾侍得这副可怜模样，太后和皇上八成感动坏了，愈发拿她当个人儿了。”

    恭妃笼着袖子哂笑，“您二位没听？人家给太后挡了一刀，如今可是实实的功臣。再加上这一路侍疾，咱们呐，往后再也没谁能是她的对手了。”

    贞贵人适时插上了一嘴，“三位娘娘没上承德，不知道里头经过，据和妃的死，也和她有关……如今她还在太后跟前讨巧，焉知太后这次患病，不是和妃作祟的缘故？”

    这么一来，白的也变成黑的了，后宫里头立时流转出了纯妃得罪和妃阴灵，给太后招去祸端的传闻。这消息一直传到永寿宫，传进了颐行耳朵里。

    颐行听了只是嗟叹：“我原本还和皇上呢，后宫之中的嫔妃们不容易，这会儿看来，我是白操了那份心了。”

    你好我好大家好，这种事儿一般很难做到，既然那些人这么不领情，就不必再替她们着想了。

    银朱：“越性儿告到慈宁宫去，让太后来评评这个理。”

    颐行却不必，“太后才刚有些起色，我这么一搅和，前头的功劳就全没了。放心，不必咱们这头传，慈宁宫很快就会接着消息的。”

    果然，等她下半晌再去向太后问疾的时候，太后一面由云嬷嬷伺候着进米汤，一面垂着眼吩咐春辰：“发人，好好查查那话是从谁嘴里出来的。后宫这两年没了皇后，贵妃又烂作好人，弄得规矩没个规矩，体统没个体统。查出是谁的，把她带到永寿宫，让她跪在院儿里，当着所有奴才的面掌嘴二十，让后宫那些嫔御都长长记性。”

    颐行有些为难，轻声道：“太后，宫女子不挨嘴巴子，既是嫔妃，脸只怕伤体面。”

    太后却泰然得很，“这是给你立威，让她们知道什么话该，什么话不该。这宫里啊，着实该有些规矩了，一盘散沙似的两三年，三宫六院各有心思，各怀鬼胎，弄得市井胡同一样，对不起皇帝。”

    所以没消多久，进宫头一个嚼舌头的贞贵人就被两个精奇嬷嬷叉着，押进了永寿宫。

    永寿宫的海棠已经谢了，只剩愈发茂密的枝叶，被风吹得沙沙作响。

    贞贵人这回不像平常了，清水脸子吓得煞白，被扔在院子里的中路上。她向上瞅瞅，老姑奶奶身后站着含珍和银朱，个个面无表情垂眼看着她。她只好`着脸求告，纯妃娘娘开恩，“这原是我从别处听来的混话，那天不知中了什么邪，没过脑子就出来……娘娘您是最善性的人儿，就饶恕我这一回吧。”

    可老姑奶奶八风不动，淡声道：“这回不是我想罚你，是太后老佛爷觉得，你该给我个交代。事到如今，也没什么可告饶的，好汉做事好汉当嘛。”着瞥了边上的精奇嬷嬷一眼。

    精奇都是厉害人物，二话不上前，卷起袖子左右开弓啪啪一顿抽。

    贞贵人的那颗脑袋可不是她自己能做主的了，脸别过来，又别过去，头上发簪都甩飞了，把跪在一旁的蟠桃吓得上牙下牙，发疟疾似的起了摆子。

    二十个嘴巴，简直比死还叫人难堪。精奇稳稳数完，退让到一旁，颐行这才看见贞贵人的脸，又红又肿都快看不清本来面目了。但凡有点气性，大概会一头碰死，可她倒还好，哭虽哭，命还是惜的，被蟠桃扶起来，歪歪斜斜地，回她的翊坤宫了。

    含珍又气又好笑，“这就完了？竟是连恩都不谢。”

    颐行摆了摆手，“都挨了了，还谢什么恩啊。如今我在这后宫可是扬名立万了，往后愈发是她们的眼中钉、肉中刺。”

    银朱咧着嘴：“您几时不是来着？太后既要给您立威，您想想往后的大好前程吧！她们越恨您，您爬得越高，就是要她们牙根儿痒痒，又死活拿您没辙，您就见天地在她们面前显摆，把她们全气死，那才真解恨呢！”tt

    三个人笑了一阵儿，眼看到了点卯的时候，便仔细梳妆起来，摇着团扇踱着步子，挪进了养心殿后围房。

    因贞贵人在永寿宫挨了一顿好，这会儿颐行进东围房，所有低等的嫔御都站起身向她行礼，连那三妃也勉强挤出了笑模样，不是不是心底里宾服，横竖面子上是过得去的。

    “我早过，贞贵人口无遮拦，早晚要闯大祸，让你多加管束着点儿，你又不听。”贵妃抚着燕尾，三句两句就把责任推到了恭妃身上。

    恭妃是翊坤宫主位，前头和贞贵人、祺贵人狼一群狗一伙的，没少挤兑老姑奶奶。这会子贞贵人翻了车，自己正愁不能撇清，贵妃这么一，顿时让她恼起来，“姐姐这话就岔了，她虽和我一宫住着，到底不是我的奴才。况且她随扈去了热河，我又没去，她回来要些什么，哪儿是我管得住的！左不过是些不着调的闲话，谁还能把她当真呢。纯妃妹妹这回狠狠罚了她，是给她教训，好歹还留着她贵人的位分，她也会感恩戴德的。”

    她们眼看就要窝里斗，颐行也算是看明白了，世上果真没有永远的敌人，更没有永远的朋友。这群人，精于算计又欠缺谋略，早已不足为惧了。因此她们你来我往时，她有些意兴阑珊，只是扭头冲含珍：“那块双狮戏秋的栽绒毯，回头问问补好了没有。”

    贵妃耳尖，奇道：“永寿宫用度不够吗？怎么还要补毯子？”

    颐行哦了声道：“那块毯子是以前留下的，我瞧东西很好，只是年月长了，有两块地方被虫蛀了，让内务府织补一下，就和新的一样了。”

    于是众人沉默着不话了，心这还没上位呢，就要开源节流，那往后大伙儿要吃个鸡蛋，是不是都得瞻前顾后啊？

    众人眼巴巴看着她，颐行总算察觉了，奇道：“怎么了？破损的东西不能织补，只能扔了？”边边笑着摇扇，“到底宫里，什么都爱讲个排场。早前我们家倒不是这样，我额涅的一张绣墩儿缎面破了，也是一层又一层地往上填补。我额涅还呢，老物件用着凑手，舍不得扔了。”

    瞧瞧，这是给尚家正名呢，都贪出两淮三年的税务总额了，还在那儿宣扬节俭，听着怎么那么虚得慌呢！

    可不论虚不虚，徐飒搬着银盘回来了，到了门前往里头递话，“万岁爷今儿翻了纯妃娘娘牌子，请娘娘预备接驾。”

    颐行站起身道了个是，其余众人也慢慢起身，慢慢散了。

    其实大伙儿都知道，往后相当长一段时间里，她们都会是凑热闹的陪客，这翻牌子的流程也不过是个形式，是给不死心的自己，一星微茫般的希望罢了。

    还是照旧，怀恩引老姑奶奶进皇上的寝殿，正在她琢磨是该先上床呢，还是该老老实实坐在床沿上等他时，他已经洗漱完进来了。

    这回是直接穿着寝衣进门的，见她还站在那里，纳罕地问：“怎么了？要朕替你更衣？”

    颐行的动作略慢了点，他果真就上来替她解纽子，一面：“我今儿过慈宁宫，替太后瞧了脉象，湿寒越来越轻了，过不了两日就会大安的。先前在承德，真吓着我了，那么重的病势，我只是不便，心里也有不好的预感，怕要出事儿。”

    他替她脱了罩衣，又拉她坐下，她蹬了脚上鞋子：“我今儿请安，太后和我了好些话，中气显见的足了，脸色也好起来。云嬷嬷，如今一天进五六次米汤，都能留住，这可是天大的喜信儿。”

    皇帝抿唇笑了笑，“里头有你的功劳，你服侍太后一场，太后全看在眼里，今儿还和我，纯妃是个好的，不单有孝心，也有掌管后宫的能力。等她身子略好些，就挑个黄道吉日晋你的位分。”

    起晋位，老姑奶奶就高兴，“这回我能和裕贵妃平起平坐了，见了她也不必行礼了。”

    皇帝岂止，“她得向你行礼。太后了，宫里得有个好好管事的人了，这两年宫务看着有序，那是该揪细的地方没有深挖，要是掏出来，只怕也像老荷塘的泥一样，臭不可闻。太后的意思是，晋皇贵妃位，摄六宫事，先历练上一阵子再。”

    颐行盘腿坐在床上，乍听晋皇贵妃，还有些缓不过神来，“我进宫就是冲着这个位分，如今真办到了，简直像做梦一样。”

    皇帝松散地靠在大引枕上，一腿支着，一手抚着膝头，还在为她的擢升之路感慨，“从宫女到皇贵妃，只花了八个月，就算脚踩西瓜皮，也没你升得快。”

    颐行抱着他的胳膊龇牙，“还不是朝中有人好做官吗。”

    做官还得办差呢，她这程子一直陪在太后身边，他也因太后病势重，一直没顾上别的。今天恢复翻牌子，才想起自己又旷了好些天，这就有些委屈了，一定要拉住她，好好道道。

    “朕的苁蓉，都快开花了。”他声。

    颐行讶然，“为什么呀？”

    他：“想你想的。”

    颐行红了脸，这人，老爱这些不着调的话！

    她扭扭捏捏，替他抻了抻交领，皇帝最喜欢看她使这些意儿殷情，便问怎么，“不伺候朕就寝？”

    老姑奶奶又是一番扭捏，然后翘着兰花指，扒下了他的衣裳。