周中手中的筷子哐当一声落了地, 怔忡间, 偏屋里邵氏人如离弦的箭冲了出去，摇着赵老四，“你在谎, 老二怎么可能杀人？”

    邵氏力大, 惊慌之下又没有分寸，赵老四的骨头给她摇得快散了架, 整个人摇摇欲坠。

    周秀赶紧上去扶起邵氏, “娘，别着急。肯定是他们弄错了。”

    “对，老二不会杀人的, 快叫你爹, 去把老二接回来。”邵氏语无伦次道。

    周中一惊之下失了手, 待听到邵氏声音时，已面色如常，起身朝在座的几位拱手致歉。出了堂屋，吩咐, “老大，让你媳妇照顾好你娘，等太阳西下才家去，我们马上去县城。”

    周中脸上的镇定安抚了她焦急的心，邵氏扶着儿媳妇的手, “他爹, 把老二给带回来。”

    周中父子上了马车, 赵老四在前面赶着车，一路急赶一路道。

    快到收稻子的季节，这几年老天爷赏口饭，风调雨顺。石桥村里家家户户几乎都有些余粮，于是算趁着秋收前卖掉陈粮，好空出地儿收新的稻子。

    赵老四和陈六给派到县城听粮价，再找粮铺问问。两人刚进了粮铺就听到外面有人吼“杀人了，有人杀了楼子里的姑娘。”

    所谓的楼子就是百花楼，整个吴县，就一个青楼百花楼，据，里面的姑娘既漂亮又温柔。凡是有点钱的人家都喜欢往里面钻，尝尝味道。

    两人听得这一句，探出脑袋往外看，只见一队衙役押着一个人往县衙方向去。

    眼光扫过中间挂着铁链之人，两人不大的眼睛睁得老大，因那人是同村的周举，村里秀才老爷的儿子。陈六刚收过周中的恩惠，见此那有不帮忙的理。使了赵老四去张家村找周中，他自个儿留在县城里听消息。

    马车刚赶进城门口，看着赶着马车的赵老四，陈六急忙喊了一声，赵老四见了，赶到一僻静处停了下来。

    周中忙下了马车，先谢过陈六和赵老四的报信之情。两人摆了手，陈六把听到的事给周中听。

    “死的人叫怜花，是百花楼中一个不起眼的妓子。据周兄弟去百花楼找过她几次，因周兄弟没钱，回回去都是怜花贴钱请他吃个饭。有人是周兄弟想对怜花用强，怜花不肯，争执之下错手杀人。也有人是周兄弟见财起意，杀人夺财。”

    赵老四道：“周兄弟跟我们一同长大，他是什么样的人，我们能不清楚，别杀人，杀鸡他都不敢。”

    “我看周兄弟也不是那样的人，百花楼那种地方鱼龙混杂，周兄弟不定给人当了替死鬼。”陈六道，“秀才公看有啥用着我的地方，只管吩咐就是。”

    赵老四瞅了他一眼，张张嘴，到底没出话来。这种杀人命案，跑腿叫周中还可以，牵扯到里面可不行，究竟是不是周中杀了人还不好。

    周中谢过二位，带着周秀往县衙走去。

    刚才陈六听来那一番话，好几处不实。老鸨能由着人进去不掏钱？周举进得一次，还能进得二次，必定会给大捧子了出来，可偏偏进去好几回，这是怪异之一。周举长相一般，为何怜花会贴钱请他吃饭？这是怪异之二。最重要的就是昨晚周举明明歇在家中，今早起来时他还看着周举在家吃的早饭。当然这些都是陈六道听途，具体情形他需当面问问周举。

    因是杀人命案，周举押到衙门立时过堂。有百花楼的杏花作证，周举手中持的刀和死者身上的伤相吻合。人证物证俱在，偏周举拒不承认。李知县命人几十板，周举自挨了十来板子受不住，把他爹是秀才的事嚷了出来。李知县气个好歹，乡下人多愚，秀才不能上刑，他一个秀才儿子还不能上刑？何况，他好不容易疏通上官，有些许门路升迁，不想辖下出了桩命案，正恼火的很，周举撞了上来。李知县发了狠，一顿乱棍下去，直到周举晕过去才让人扔进牢房。

    李知县回到后衙，钱粮师爷凑上来，“县尊，今儿那个周举是今年新中秀才周中的儿子。”

    “周中？”李知县已不记得周中何须人也。

    “就是严大人赏了东西的那人。”

    “原来是他，有何妨？一个老秀才，严大人不过看他可怜罢了。”李知县道。

    “县尊，我瞧这人有点本事，凭处就能看出严大人幼时家贫。”师爷提醒道，“这事儿，我们可是没听过。”委婉地表达李知县承了周中的情，要不他们现下还跟无头苍蝇似的，那能搭上上头的线，像如今这般，偶尔李知县的太太也能在严大人夫人面前上几句话。

    李知县拈了胡须道：“你当如何？”

    “县尊大人何不卖他一个人情。”

    “这可是人命大案。”

    “县尊，学生的意思是人证物证俱全，周中认了便罢。倘若他不认，县尊就能拖几天就拖几天，让周中自个儿去查，不管能查不查得出来都是他的事，跟县尊无关，反正人情已给。”还有一句话他没的就是倘若周中能查出来，他就鼓动县尊收了周中做个刑名师爷。

    县衙里上一任刑名师爷被眼前这个钱粮师爷给挤走了，他得一手好盘算。周中再有本事，人也老了，精力不济，自然要唯他马首是瞻，钱粮刑名俱落入他手中。

    李知县站起来在屋里来回走上几圈，方道：“可，让牢头照顾下周举，别出了事。若周中来了，为了避嫌，本大人不便与他见面。”

    师爷应诺。

    周中到了县衙，钱粮师爷和周中一阵寒暄，暗指李知县可以给他些日子找出真凶，至于这个真凶是谁就是不他关心的范围。

    周中感谢涕零，叫上周秀一起去了牢房。

    那边周举挨了一顿杀威棒，后面又触了李知县的霉气又挨了几十棍，屁股得血肉模糊给扔进牢里，痛得人都失去了知觉。待他从疼痛中醒时，看到有牢狱给他上药，临走前还给了他一碗带肉片的饭，他从早上起来就早上吃了顿，这会饿得前胸贴后背，但他怕是断头饭不敢吃。

    正在这个时候，周中和周秀走了进来。周举见了，哭着爬过来，“爹，救救儿子，儿子不要死，儿子没杀人。”

    “你怎么会去百花楼？”周中想来仍是生气，他不过中了秀才，家里的日子刚好过点，儿子就学会逛青楼。要不是这会周举在牢里，他都想抽出鞭子他一顿。最要紧的是，他不去百花楼，怎么会惹上人命？

    周举哭声顿了一下，知道这个时候不能有什么隐瞒，哭哭啼啼把来龙去脉了个清楚。

    之前周举进县城的时候，偶遇到一个姑娘被人抢银子，他不过吼了一声吓跑几个混混。那个姑娘把他当恩人谢了谢，后来又遇到过几次，才知晓她是百花楼的姑娘。当时周举大概出于一种好奇和兴奋的心情，跟着怜花进了百花楼，去过几次他从未过夜。今儿家里起了一个大早，他也跟着起来后，闲着无事就去了县城找怜花，怜花正瞌睡，命人给他摆了几个菜让他自个儿吃饭，她自己在床上睡觉。那想他才吃几口就瞌睡上头，睡了过去，醒来时就看到自己手里拿了把刀，床上的怜花脖子开了口，鲜血从里面咕噜咕噜冒个不住。

    他整个人都给吓傻了，脚像粘在地上，动弹不得，刚要高声呼救人。正巧有姑娘推门而入，见到他这般模样，一声尖叫声响起，紧接着那姑娘身子一软，整个人晕倒在地。左右隔壁的姑娘闻声闯进屋子，又是接二连三的尖叫，然后一群人龟奴围了过来，不待他反应过来，人已结结实实绑起来，随后他就让前来的衙役给押回了县衙。

    周中听了，眉头深锁，这是人证物证俱全，那混了迷药的饭菜早让人清理个干净没处寻去。只是此人定是百花楼之人且盯着怜花的屋子，否则不会周举一来他就知晓。可恨他不是衙役又不是知县，找不得百花楼中之人问话，没得被人反咬一口，好洗涮他儿的罪名。

    周中一时沉默不语，周举慌了神，以为周中不信他不曾杀人，连声唤道：“爹，儿子真没杀人。”

    周秀也道：“爹，二弟是什么样的人，他没那个胆杀人。”

    “对，对，我连鸡都不敢杀，那敢杀人。”周举连连道。

    “没谎？”周中怕周举没实话，追问了一句，

    “爹，若儿子有假，天五雷轰。”周举举了手发誓。

    周中自己并不信誓言，但古人却深信不移，他去了心中最后一点疑惑，遂道:“你身上没银子，老鸨为何能让你随意进出百花楼？”

    周家的银钱一直握在邵氏手中，平时要买什么东西，邵氏才会掏钱。故此周中压根没想过周举会去青楼，毕竟那是销金窟，没银子，谁认得你？还不是一顿大棒赶了出来。

    周举道：“怜花跟看后门的龟奴我是卖柴火的，每次都是从后门进出。”

    周中诧异，“没人发现？”

    “怜花在那楼里是个下等姑娘，平时没人注意，我去了也只是坐坐，偶尔在那里吃个饭菜。”

    周中斜了他一眼，胆子倒挺大，敢去青楼蹭饭吃。

    周举顾不得身上痛，又爬前几步，“爹，她时候家穷为了给爹治病才让家里人给卖了，她知道我们家穷从没指望我赎她，只是想让我偶尔去见见她，陪她话，让她的日子过得还有点人味。”

    “你最近跟谁有过关没有？”周中转了话题，他不想听这傻子讲怎么被青楼里的姑娘骗，即便再单纯的姑娘进了那里几年，还能成了出淤泥不染的莲花，只怕连心都是黑的。否则怎能在那地界活得下去，且怜花是个下等姑娘，更是受人欺凌，接得客人多是走狗贩夫，对周举能没有丁点算？也只有这个自以为聪明的傻子才行那些话。

    周举想了想，“没有。”

    “那你最近跟什么人来往？”周中又道。

    周举身子下意识地往后退了一步。

    “跟谁？”周中那里没见到他的动作，立时喝道，“你不想要命了，你就别。”

    周举忙忙道：“跟两个地痞有来往过。”怕周中喝斥，他连忙道：“爹，你上次过不准跟朱三来往，我再也没有跟他个交道。这次不同，那个钟氏挑拨邵家害我们，儿子咽不下这口气，找两个人去整治她。”

    周中瞪眼，明明了先不要管钟氏，他偏不听，这会又不是教训人的时候，他拢了双手追问：“你让他们干了什么？”

    怕他惹怒了钟氏，那女人可不是老二能对付的了。

    “她不是想给人当作妾吗，我让他们晚上把她捆了扔到镇外破庙的乞丐堆里。”周举咬牙切齿道。

    周中脸上神色越来越严肃，“你身上又没有银钱，那两人可听你使唤？事后那两人找过你？”

    “要啥钱，他俩托庇我们家呢。”周举大大咧咧道。

    听了这话，周中差点挥起老拳砸了过去。那次去县衙明明带了他去，也受了衙役们的冷落，为何回来后又变成这般模样？真以为一个秀才就敢在永安镇上称王称霸？且还是一个没钱的穷秀才。

    原以为这个二儿子不像老大那么老实，总有些聪明，没想到聪明是在面上，内里也是笨肚肠。没钱没权，谁给你办事？让人几句话就捧得忘了姓啥，真以为天大地大自个儿最大。

    周中压抑着胸腔翻滚的怒气，低声问道：“那两人是谁？”

    “爹是那两个人害我？那两个人也只是在我们镇上混混，那能把手伸到县上来……” 周举后知后觉反应过来，“爹，你是指钟氏？她一个妇道人家能指使百花楼的人？”周举不算笨到家，既然是事出在百花楼，定然是百花楼时有人陷害他。

    这也正是周中疑惑之处，但现在百花楼插不进去，只好从钟氏那边探探，毕竟周举这一出手，钟氏必是恼火异常，想法子害了周举也不是不可能。

    周中道：“李知县曾欠我一份情，牢头会好生照顾你，好生歇。倘有人来问话，只管实。”

    周举面露疑惑，既然李知县欠他爹一份，为什么他得如此狠？

    “谁让你老子只是个秀才呢？”周中道。

    周中道：“我们回去了。”

    “爹，你早些救我出去。”周举抓着牢房的门喊着。

    出了牢房，周中吐了口气。转头看了看身侧的周秀，心中叹气，可不敢让老大去听那两个混混。就怕那个混混压根没听周举的，转过身就把他给卖了。

    刚绕过拐角，就见陈六驾着牛车在一旁边等候，见着他们父子俩，跳下车，“秀才公，我刚在附近办完事出来，碰巧遇上你们，就一起回去吧。”

    周中如何看不出来他是专门在这里等他们呢。没有拒绝陈六的好意，坐上牛车回石桥村。

    回到村里，周中先去了王家，见着王熊登时长揖到地，“恳请王师父帮忙。”

    早先赵老四回来，村里人也听周举杀人被关进牢房。王熊见得周中如此，忙托起他双手道：“秀才公请讲。”

    周中忙把今日去牢房见了周举的事了一遍，“老二虽有些聪明，却不是胆大妄为之人，如何敢持刀杀人。我是信他是给人陷害的，只是如今找不到何人。思来想去，我们家也只得罪过两人，一人是年前来的朱三，那人是地痞。若他因抢狗不成，而至我儿于死地，又不妥当。毕竟他也只是一个村子里的地痞吧，还没那么大的能力在县里兴风作浪。另一个则是钟氏，因我不愿意纳妾之故，曾唆使邵家对付我家，坏了我家名声，且老二因前事请人对付她。故此老夫想请王师父帮个忙，去查查一下钟氏和那两个混混。”

    先前礼哥儿拜王熊为师，周秀也不知怎么想的，准备了拜师礼，让礼哥儿正正经经拜了王熊做师父。因着这一层关系，王家和周家走得颇近。

    如今周中有所求，王熊自是答应，且他也知周举为人，料定人不周举杀，遂答应了周中。

    周中回到家里不期然见着刘鹏。

    刘鹏家离县城近，且在县里颇多熟人，周举杀人之事，他一听就立马赶了来，不巧周中去了县城尚未回来。

    刘鹏听周中细细地了一遍，粗黑的眉头皱得老高，“此事关键在百花楼，我曾有个东家爱去百花楼逛逛，明儿我们找他问问，看能不能问出甚奇怪之处。”

    周中想了想，“我想明儿我们俩就去百花楼探一探。”

    刘鹏倏地睁大眼，随即兴致勃勃道：“好，我们也来个暗访。”

    接着两人细细地商量一回，至到半夜方歇息。