在画舫上没待二刻钟, 吴大人一脸怒色匆匆而去。

    钱东来仍命芍药抚琴，他把酒菜吃了干净, 才慢慢地离开画舫。

    可怜蔡杨两人，花了大价钱，连丁点消息也没有探出来。

    蔡盐商盯着吴大人匆匆的背影, 和杨盐商也赶紧下了船，回别院吩咐人盯着吴大人，一有消息速来报。

    吴大人回去跟幕僚一番商议, 派人去富家, 让富家出钱出力。他和富家可是一条船上的人, 难道富家以为不出声就没事了？无论如何他是一定要拉上富家。

    富老爷听着管事的回报, 蹙了眉头，道：“太急燥。”

    富家大管家大富躬身道：“看那架势，是非得要到钱和人不可。”

    富老爷冷哼一声, “钱可以给，人不可以。”

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    扬州城内不知从何处吹来一股风，巡盐大人许诺的盐引是空口白话, 实际上是拿不到盐引的, 巡盐大人这是要贪了大家的银子。

    这突兀其来的流言像蝗虫很快地像四周蔓延, 凡是之前给过巡盐大人银子的人听到流言纷纷跑来盐务衙门，堵住门口问周中讨过法。

    当然也少了不少看笑话之人, 不想周中命人摆出案几, 拿出之前登记的银两，按着银两开出一张张盐引, 上面盖着官印。

    这盐引与之前的盐引也不相同，上面除了写的斤两外，还注有提盐日期，统统是三个月之后才能拿着盐引去提盐。

    有人怀疑这是周中的拖延之计，毕竟不是立时拿到盐。

    周中冷冷地道：“也可以不拿这盐引，我直接退你们银子。”

    话的人立时收了声，银子是死的，盐引可是活的，能挣来更多的银子。

    围着衙门口的人拿着盐引喜笑颜开，人群渐渐散去。

    原本准备看看周中笑话的扬州官场，一时人人震惊不已，盐引还可以如此发放？

    杨州知府章知府却在家中犹豫，是否该出面劝一二。

    因周中是盐官，章知府作为扬州知府，实不便与之来往，但同为寒门出生，他太了解寒门中人在官场中的艰难，自也是希望在官场中多一个寒门中的人，好相互扶持。

    那想，周中却放话出来，他是盐官管的是盐务，跟别人不相干。

    听了这话，章知府恼怒不已，骂周中人得志，约束下属，不准对盐务多事。

    一时扬州城内，周中名声大振，尤其那些原本没有希望拿到盐引的户人家都称周中是活菩萨，到处是念周中好的声音。

    于是，越来越多的人来到衙门后门守候。这个时候，周中却宣布，暂停盐引发放，无它。周中傲娇了，先前那些人听到流言就对他产生质疑，让他备受伤害。故此，他也得审核审核拿盐引的人的人品。

    此言再次惊掉扬州官场一群官员的下巴，人人俱惊异或诧异，都在琢磨周中葫芦里到底卖的什么药。但不乏有人想周中是在向大盐商妥协，这些日子，周中开出的盐引也不过几十万两，离百万两还相差甚远，毕竟不是谁有那多的银子能上百万两盐。

    不料次日周中命人在衙门前的影壁上贴了一张告示，上面列了有资格拿盐引的条件。

    祖上无作奸犯科之人，须里正作保。

    准备投资盐的本钱。

    拿到盐后在何地售卖，以怎样的方式售卖。

    这事儿在扬州又是一声轰动，盐务衙门门前人山人海，还有人扎堆地往里挤。也不知谁给推了出来问：“巡盐大人没外地人可以来拿盐引？”

    这话一出口，周围皆是抽气声连连。

    站在影壁前的衙役指着告示，“看这儿，看这儿。”

    有那识字的瞪大眼睛把告示上面的三条规定一字不落的再扫了一遍，上面压根都没有提外地人不外地人。

    一些精明的人脑袋里开始转着圈了，更有反应快的，立时递上了相关文书，等着巡盐大人审批。

    不过一日，衙门里就进了上百份申请盐引文书。周中全让人搬到后宅去，不劳烦别人看，他自个儿慢慢地看，顺便再教邵氏识个字。如敏姐儿会识字的，让她一份份地看。

    扬州城内人人俱伸长了脖子等着盐务衙门出新的告示。

    但周中却慢悠悠地，不慌不忙数着日子，估摸着王熊该什么时候到，周秀又该什么时候回来。

    贴出告示的第三日，照常是一叠文书给抱入了后宅。周中着呵欠看几本，就在书房安歇了。

    半夜，后宅传来雷鼓般的敲门声。

    周中惊醒，唤人去查看。厮刚出门就住了脚步，管家进来禀道：“老爷，是吴大人带着兵丁前来，是请老爷一起去抓私盐贩子。”

    新来的管家是前头给罢官的同知家的管事，因他是扬州本地人，不愿意随着同知还乡，就给同知在扬州发卖了。像他这种曾在别人家中当过管事，又是本地人，外地来的人都不愿意买下来，怕他勾结外人害了主家。

    敏姐儿当初从人牙子手中看中他，就是因为他在同知家当过管事，知道规矩。但敏姐儿也了，他是代大管家，当的好以后就去掉那个代字。

    代管家姓牛，一家子五口全在府里当差。周家规矩没那么大，他们当差也轻松且不过短短十来日，牛管家可是得了不少人家的孝敬。他为着表忠心，每次都给敏姐儿看过，敏姐儿点了头他才收下。

    这些银子可比他之前在同知家一年的还多，不为别的，就为这些银子，他也愿意长长久久地跟着周家。

    今晚吴大人敲门，他先不开门，拿了梯子爬上墙头看，果然见是吴大人，又听吴大人了来意，才进门来禀报。

    他一面侍候周中穿衣，一面道：“老爷，这大半夜的抓私盐贩子怕不是好事。老爷要不找个托辞推了。”

    周中问道：“之前没有半夜抓过私盐贩子的？”

    牛管家道：“有倒是有，只是少。”

    周中吩咐道：“去跟太太姐一声，我出去办差事。”

    牛管家担忧地看着他。

    “快去，吴大人真有心，你以为你家老爷能躲的过吗？”

    听了这周中这话，牛管家越发的担心，眼巴巴地看着周中，“老爷，千金之子坐不垂堂。”

    周中侧了脸，“一个大男人，做这等姿态，简直不能目睹。”

    “快去，有那闲功夫，还不如去叫几个衙役来。”

    周中的话音刚落，牛管家像兔子一样几个蹦跳就没了身影。

    周中在书房里站了一会，姓吴的实在会选时机，再等几日，等到王熊他们来了，不用姓吴的，他也要命人抓私盐贩子，看看到底谁是私盐贩子。

    只是眼下，周中突然朝着书房外面喊：“旺旺。”

    他今晚歇在书房，也不知旺旺睡在那。

    周中边往后院走边喊，片刻，半人高的旺旺穿了出来，头在周中的腿上蹭了蹭。

    “别撒娇，有正事要做。”周中一把按住旺旺的脑袋，蹲下身子看着它的双眼，“旺旺，你家老爷今晚能不能保住命就看你的了。”

    “旺。”旺旺傲娇的眼神。

    保在它身上。

    周中拍了拍它的头，“他们可不是一般人，是训练有素的兵丁，且有几十号人，你可只有一个，不赢的。”

    那怎么办？旺旺抬着两只眼望着他。

    周中撸着旺旺的头琢磨道；“他们人多，我们也可以人多，不，狗多。旺旺，你速去招些狗兵来，我们用狗兵。”

    狗兵？

    旺旺整个狗头都懵怔。

    “老爷，老爷……”牛管家的声音传来。

    “快去，多找些狗来。”周中道。

    牛管家跑着走过来，“老爷，的找了四位身手不错的衙役。”

    周中道：“去见见吴大人。“

    他下意识地回头望去，旺旺已没了踪迹。

    周中忽地失笑，他估计是志怪看多了，竟然把这种事寄托在一条狗身上。

    笑意尚挂在嘴角，周中看着门外列队整齐的兵丁，眼中一片冰凉。

    这些兵丁，他一个人也不认识。

    想来全是姓吴的心腹。

    周中黑着脸道：“吴大人既然要抓拿私盐贩子，怎么不提前通知本官？为何半夜带人上门，倒似来抓本官的样子？”

    吴大人没想着周中看着整齐的兵丁竟然无丁点惧意，还敢直着腰子冲他甩脸子，脑子一时有些蒙住。

    身后的人低低唤了两声，“大人，大人。”

    吴大人才回过神。

    呵呵两声掩饰自己的失态。

    “周大人不知，私盐贩子那嗅觉比狗都还灵，老远都闻到味儿。那敢提前通知大人，就怕让私盐贩子嗅着味儿早跑了，岂不白费我们的功夫。”

    “看来吴大人是白日得了消息？”周中闲闲地道，“按吴大人所，私盐贩子如此厉害。偏此消息在吴大人处捂了一日，也不知是不是让私盐贩子闻着味了没？”

    吴大人错着牙槽，看着周中，道：“本人敢立下军令状，我这里绝对没有走漏风声。”

    周中心中冷笑，为了逼他出去，竟然连军令状都敢立下。

    也好，倘若他今晚脱了身，定以军令状治罪于他。